CAIRO - Piața El Obour, aflată la marginea nord-estică a acestei megalopole de 20 de milioane, este sucul care nu doarme niciodată. Ocupat înainte de răsăritul soarelui, când se introduc primele camioane cu fructe, depozitele cavernoase sunt în curând împachetate până la căpriori pe măsură ce comercianții de legume, dintre care mulți și-au transportat marfa din sudul Egiptului peste noapte, ajung în jurul dimineții.

takepart

Pe măsură ce angrosiștii și restauratorii de peste Cairo coboară în masă pe vasta sală pentru a-și cumpăra proviziile, întreaga zonă răsună cu strigătele vânzătorilor care își vânează marfa.

„Vinete aici. Proaspăt din Sharqiya ”, strigă un stalbar, abia înăbușind un căscat după ce a făcut o drumeție prealabilă de la marginea de est a Deltei Nilului. „Mango, mango, mango”, latră un om de afaceri concurent, care încearcă să ademenească într-un bazin de clienți potențiali care trec. „Uită-te doar: îți jur pe Dumnezeu că sunt proaspete”.

În mijlocul agitației și al defilării aproape constante a pickup-urilor și camioanelor cu platformă care trec prin porțile celei mai mari piețe din Egipt, este greu de imaginat că țara se află în mijlocul unei grave penurii de alimente interne. Atât de uriași sunt munții de roșii încât muncitorii municipali, încărcați cu rezervoare de pesticide pe spate, trebuie să stropească depozitele din ușă în ușă pentru a ține la distanță hoardele de muște roioase. Docurile subțiri de încărcare se înclină sub greutatea produselor.

Refugiații sirieni găsesc alinare - și afaceri bune - în Cairo

Dar, departe de bogățiile agricole ale El Obour, această națiune în cea mai mare parte a deșertului trebuie să se lupte cu o criză care se apropie. Ratele ridicate ale natalității și durata de viață mai lungă au crescut de patru ori populația de la cel de-al doilea război mondial la 90 de milioane. Cu o creștere a cifrei de aproximativ 2 milioane pe an - în timp ce terenurile agricole rare cedează rapid expansiunii urbane - niciun volum de ceapă aromatică sau piersici coapte de soare din Aswan nu poate masca faptul că Egiptul și-a depășit cu mult capacitatea de a se hrăni.

„Aducem acum 50% din mâncarea noastră din străinătate”, a spus Ayman Abou Hadid, care a lucrat de două ori ca ministru al agriculturii și este profesor la Universitatea Ain Shams din Cairo. - Nu trebuie să-ți spun ce situație îngrozitoare este aceasta. Odată coșul de pâine al Imperiului Roman, Egiptul a început să importe cantități mari de grâu în anii 1980. Dependența de produsele alimentare străine este văzută din ce în ce mai mult ca o criză într-un moment de revoltă regională și rezerve limitate în valută.

Pentru a soluționa această problemă, guvernul lansează un program cap la cap într-un ambițios program agricol în deșert. O parte din aceasta, cunoscută sub numele de proiectul „1,5 milioane de feddani” (feddanul este o unitate egipteană de suprafață de teren aproximativ echivalentă cu un acru), implică forarea a 1.300 de puțuri și construirea mai multor orașe din vestul accidentat. Prin adăugarea a atât de mult teren agricol la actualele 8,4 milioane de acri ai Egiptului (și poate 2,5 milioane în plus, dacă totul merge bine cu prima etapă), oficialii își propun să aibă în curând capacitatea de a satisface nevoile de producție alimentară. Unii din guvern speră chiar să elibereze populația de limitele înguste ale Văii Nilului, imaginând milioane stabilite în mijlocul noilor terenuri agricole din Sahara, în cea mai mare parte nepopulată.

Mai frapantă este încercarea de a învia Toshka, la 620 de mile sud de Cairo și la pași de granița sudaneză, un proiect eșuat de expansiune agricolă inițiat de dictatorul Hosni Mubarak, care a fost destituit în 2011. Disperat de valută în schimbul exporturilor de alimente, Mubarak a aruncat aproximativ 44 de miliarde de lire egiptene (aproximativ 6 miliarde de dolari la cursul de schimb de astăzi) în încercarea de a ecologiza deșertul. Nu a ieșit niciodată cu adevărat de pe pământ, îngreunată de planificarea proastă a mediului și condamnată de la început prin incapacitatea sa de a atrage investitori, care au fost respinși de locația îndepărtată și de lipsa infrastructurii. Proiectul a ajuns atât de mic, încât astăzi este nevoie doar de una dintre cele 22 de pompe monstru construite pentru sifonarea apei din Nil din lacul Nasser.

Țara este suficient de mare pentru un milion de acri de teren agricol nou, dar unde este apa?

Daniel Leroux, CEO, agroalimentarea saudită Kadco

Experții nu sunt convinși că guvernul președintelui Abdel Fattah el-Sisi poate reuși acolo unde fostul său șef a eșuat (Sisi era un șef de informații militare în guvernul lui Mubarak). Proiectele agricole de această magnitudine în regiune, inclusiv Marele Râu Făcut de Om al lui Moammar Gaddafi în Libia și prima iterație a lui Toshka, au eșuat spectaculos. De ce, egiptenii obișnuiți se întreabă, va fi de data aceasta diferit? Pentru ei, se bazează mult pe succesul sau eșecul agriculturii din Sahara: cu inflație ridicată și salarii stagnante, egipteanul mediu cheltuiește până la 40% din veniturile sale pentru hrană.

Susținătorii insistă că nu sunt orbi la capcanele dezvoltării agriculturii din deșert. „Există riscuri”, a recunoscut fostul ministru Hadid. Totuși, aceasta este gravitatea deficitului alimentar pe care spun ei că planificatorii trebuie să-l împingă indiferent. „Nu puteți privi acest lucru într-un mod pur economic”, a spus Ahmed Sedky, un om de afaceri care este implicat în studii de fezabilitate pentru părți ale proiectului „1,5 milioane Feddans”. "Există o mulțime de geopolitică în acest sens."

O femeie poartă mușețel la fermele Makar, pe drumul Sakara, la periferia Cairo. Proiectele de reabilitare a deșerturilor din apropierea râului Nil au avut un succes mai mare decât eforturile aflate mai departe în Sahara. (Foto: Sima Diab)

Nisip de irigare

În întinderea deșertului din jurul oazelor Farafra și Bahariya, la peste 200 de mile sud-vest de Cairo, guvernul își propune să transforme nisipul în sol. Dar cea mai evidentă problemă a planului este că schema se bazează într-o mare măsură pe rezervele de apă subterană, despre care unii experți se îndoiesc că există. Egiptul se numără printre cele mai lipsite de ploaie de pe Pământ și, fără căi navigabile, cu excepția Nilului îndepărtat, străbătând arealul interior, totul va trebui extras de sub nisipuri.

Așa cum se întâmplă adesea în Egipt, detaliile planurilor guvernului nu sunt ușor de găsit. Schimbările ministeriale frecvente de la sfârșitul președinției de 30 de ani ale lui Mubarak i-au obligat pe factorii de decizie politică să schimbe continuu abordarea. Pare chiar să existe o oarecare confuzie printre câțiva fermieri din deșert care lucrează acum în aceste regiuni, despre care parte a birocrației guvernamentale propulsează proiectele. (Reflectând importanța pe care le acordă Cairo, este biroul lui Sisi însuși.)

Ceea ce se știe este că o drumeție masivă în apele subterane care pompează în deșertul occidental ar putea scurge rapid acviferul de gresie nubian, sub zona de recuperare, care este un acvifer fosil și, prin urmare, nu poate fi refăcut. Cei 1,5 milioane de feddani vor produce atunci numai până când acviferul se va epuiza.

"Evaluările guvernamentale de apă se bazează pe teste cu puț unic în zonă", a declarat Ayman Ramadan Mohamed Ayad, fost oficial la Ministerul Resurselor de Apă și Irigații, care lucrează pentru Uniunea Europeană la Cairo. „Dar pentru un proiect de această magnitudine, trebuie să fiți foarte atenți la testarea capacității apei. Nu este suficient să te bazezi pe unul sau două teste de sondă, chiar dacă par promițătoare. ”

Între timp, parcelele existente, cum ar fi cei 400 de acri de palmieri și mușețel de la Sekem Holdings din Bahariya, se confruntă cu un nivel ridicat de conținut de fier în apă, care ruginește mașinile companiei.

La sud, la proiectul Toshka înviat, trei din cele șapte fântâni s-au uscat în ultimii ani pe o mică fermă experimentală deținută de Kadco, o agroindustrie deținută de Arabia Saudită cu 25.000 de acri la marginea de est a proiectului. Acum, doar 20 din cele 1.000 de acri ale parcelei mai mici sunt sub pământ, crescând date medjool prețioase. Restul au fost abandonați, lăsați să se întoarcă în deșert.

Pentru mulți egipteni de astăzi, Toshka este aproape un cuvânt cheie pentru megaproiecte guvernamentale eșuate. Într-un testament convingător al deșeurilor proiectului, un enorm heliport, construit exclusiv pentru a găzdui flota de elicoptere a președintelui de atunci, stă crăpat și pustiu în mijlocul câmpurilor arse.

Hadid, întâlnindu-se în biroul său din clădirea agricolă a universității sale, într-un cartier exterior din Cairo, a apărat proiectele. El a spus că plictiseala prost orchestrată a oferit multor locuitori ai deșertului o imagine prea pesimistă a rezervelor lor de apă: „Nu s-a făcut într-un mod planificat, așa că ați avut un impact negativ”. El a spus că îmbunătățirile în infrastructură, coroborate cu progresele în desalinizarea apei de mare, despre care a sugerat că vor fi transportate spre deșert de pe coastă, vor contribui la asigurarea viabilității pe termen lung a planului. În starea actuală, Egiptul nu are plante de desalinizare pe scară largă, deși cercetătorii locali încearcă să dezvolte o tehnologie mai ieftină.

Dar cu temperaturi în creștere, care se învinuiesc cel mai mult asupra schimbărilor climatice, intensificând setea culturilor; anul acesta El Niño se aștepta să aducă secetă; și construcția Etiopiei a unui baraj mare în sus, care unii suspectează că va reduce cota Egiptului în apa Nilului, marja de eroare este subțire.

„Țara este suficient de mare pentru un milion de feddani” de noi terenuri agricole, a declarat Daniel Leroux, CEO Kadco. - Dar unde este apa?

Suleiman Mohammed Nour, care supraveghează o echipă de la ferma lui Kadco, în proiectul agricol din deșertul Toshka, dă buruieni printre palmierele curmalelor. El spune că mulți egipteni sunt dispuși să dezrădăcineze în deșert, indiferent de facilitățile pe care guvernul ar putea să le ademenească. (Foto: Sima Diab)

Factori economici

În afară de lipsa apei, agricultura din Sahara a suferit din cauza lipsei de fermieri. Directorii uneia dintre cele patru companii care au blocat-o la Toshka spun că unul dintre motivele pentru care zona s-a străduit să-i intereseze pe investitori a fost lipsa forței de muncă în sudul sudic. „Încă nu am destui lucrători. Ne confruntăm cu provocări mari pentru a-i aduce pe muncitori la fermă ”, a spus Leroux.

Este departe de a fi dat faptul că muncitorii agricoli își vor transfera familiile în deșert, chiar dacă sunt găzduiți și bine plătiți. „Egiptenii pur și simplu nu se mișcă”, a spus David Sims, un planificator urban de multă vreme în Cairo și autor al Egiptului Desert Dreams: Development or Disaster? „După toți acești ani [de recuperare a terenurilor], trebuie să ne punem întrebarea: Câți oameni s-au mutat de fapt?” Implicația este clară: Nu multe.

Suleiman Mohammed Nour, unul dintre puținii care s-au mutat la Toshka, unde supraveghează o echipă de muncitori care tăie și culege palmierele de la ferma Kadco, spune că o combinație de preocupări financiare și culturale îi împiedică pe foștii săi vecini din Valea Nilului pe urmele lui.

„Pentru cei mai mulți dintre ei, rata zilei este insuficientă”, a spus el, aplecându-se pentru a verifica șerpii și scorpionii în iarba lungă. „Și atunci avem maxima noastră: du-te în deltă un an și nu petrece o zi în deșert”. Guvernul a sporit în grabă facilitățile necesare în anumite părți ale deșertului occidental, cum ar fi îmbunătățirea drumurilor pentru a reduce timpul de călătorie și extinderea locuințelor subvenționate în așezările existente, dar mulți egipteni ar putea fi prea cununați cu râul pentru a se îndepărta departe de nisipuri.

Apoi, există îndoielile cu privire la speranțele guvernului de a ușura povara pe valea Nilului dens populată. Ideea este de a împărți terenurile Sahara recuperate în buzunare de cinci sau 20 de acri pentru cultivarea fiecărei familii, dar agricultura din deșert necesită de obicei cantități mari de capital inițial și o toleranță pentru perioade prelungite cu randamente agricole scăzute. Cu siguranță puțini fermieri mici își vor putea permite la fel de mult. Un deceniu complet după ce a început să cultive la Toshka, nici măcar Kadco, cu 5.000 de acri cultivate și 11 pivote de irigare la scară industrială, a obținut profit.

„Terenul nou nu are materie organică, deci trebuie să-l construiești cu compost. Costul este mai mare, deoarece trebuie să folosiți mai mult îngrășăminte, iar culturile sunt mai puțin productive ”, a explicat Maximilian Abouleish-Boes, ofițer șef de dezvoltare durabilă pentru Sekem, care operează 1.600 de acri de teren recuperat pe mai multe situri din Egipt.

Deși agrobusiness-urile au supraviețuit acolo unde operațiunile mult mai mici nu ar putea, planul lui Sisi ar putea să nu reușească să alimenteze numărul bombat al Egiptului, chiar dacă apa este acolo și el reușește să seducă familiile departe de banda riverană. Companiile agricole au un istoric în ceea ce privește recurgerea la culturi profitabile profitabile, mai degrabă decât alimentele de bază, și exportul produselor alimentare către Europa și statele din Golf, unde prețurile sunt mai mari. Numai Uniunea Europeană cumpără în fiecare an bunuri agricole egiptene în valoare de aproape 1 miliard de dolari. Fără restricții la export sau ce culturi pot fi plantate, astfel de tranzacții vor continua.

Pivoții de irigații păstrează plante de lucernă la ferma Kadco de la Toshka verde cu apă din râul Nil pompată de la zeci de mile distanță. (Foto: Sima Diab)

Motive pentru a crede

Oricare ar fi problemele, amploarea și ambiția unui sistem pe care știrile de stat îl trâmbițează, deoarece vindecarea multor probleme ale țării sunt evidente. Deja, armata a plictisit 725 din cele 1.300 de noi fântâni care urmează să irige primele milioane de feddani, a declarat ministrul resurselor de apă și irigații, Hossam Moghazy, într-o conferință de presă din decembrie. Lucrând într-un ritm impresionant, contractanții au terminat mai mult sau mai puțin lărgirea drumului care leagă Farafra de Bahariya. Uciderea a 22 de polițiști de frontieră de către jihadiști afiliați la Al-Qaida la un punct de control al zonei în vara anului 2014 pare să fi făcut puțin pentru a le împiedica progresul.

Chiar și la Toshka, planificatorii guvernamentali ar fi putut învăța lecții din prăbușirea inițială. New Toshka City, o comunitate planificată pentru peste 20.000 de lucrători agricoli și familiile lor, pare să fie aproape de finalizare. Guvernul încearcă să ofere unele dintre facilitățile necesare pentru a sprijini o forță de muncă locală extinsă - se poate lăuda deja cu moschei, o școală și magazine la doar opt luni de la începerea construcției.

Unul dintre cele mai evidente eșecuri ale lui Toshka a fost construcția de calitate a rețelei sale imense și costisitoare de canale. Planul era de a canaliza aproape 1,5 trilioane de galoane de apă din Nil în fiecare an pentru irigarea terenurilor agricole. Dar „s-au grăbit să finalizeze construcția înainte ca Mubarak să vină să inspecteze”, a spus Mohamed Adel Taha, care administrează culturile permanente ale Kadco și se luptă cu afundarea solului pe un teren de companie. În timp ce Taha vorbea, apa putea fi văzută trecând prin terasamentele de beton care se prăbușeau într-un canal adiacent în pământul crăpat.

De data aceasta, însă, constructorii armatei par să fi realizat valoarea infrastructurii solide. O ramură de apă aproape terminată - menită să deservească 17.000 de acri nou recuperate - arată îngrijită, etanșă și potrivită pentru a face față temperaturilor feroce de vară din zonă.

Fermierii locali spun că acest canal, alături de altele din cadrul proiectului Toshka, a fost repezit la finalizare, ducând la scurgeri irositoare. (Foto: Sima Diab)

Ce urmeaza?

Când vizitatorii din Cairo se îndreaptă spre centrul orașului de la aeroport, unul dintre primele lucruri pe care le văd, montat pe clădirea care găzduiește biroul de statistici al guvernului, este un panou de anunțuri roșu neon, care amintește de ceasul datoriei de lângă Times Square din Manhattan. Acesta este contorul de populație al Egiptului și, pe măsură ce cifrele sale se întorc într-o clipă rapidă, oferă un memento zilnic strict al provocării pe care planificatorii speră că proiectul de agricultură din deșert îl va ajuta să abordeze.

Este imposibil să scutureți sensul că motivul pentru care mulți oficiali egipteni cred că planurile lor vor fi realizate este că alternativa este de neconceput: miza, „1,5 milioane de fedani” și Toshka pentru a eșua, sunt prea mari. Deja cel mai mare importator mondial de grâu, țara pierde până la 30.000 de acri de teren agricol în urma extinderii urbane în Valea Nilului și Delta în fiecare an, potrivit Ministerului Agriculturii și Recuperării Terenurilor.

Este rezonabil, de asemenea, că, dacă regiunea este în haos, înțărcarea țării de importurile de alimente străine ar fi de o importanță capitală pentru autoritățile din Cairo. Succesul istoric al Egiptului în ceea ce privește recuperarea terenurilor sugerează că ar putea fi un mijloc comun de a face acest lucru. „Este în gene”, potrivit lui Mounir Makar, care deține o fermă organică de 50 de acri la poalele piramidelor antice din Saqqara. Poate că este - din 1980 până în 2015, cantitatea de teren agricol intern a urcat de la 6 milioane de acri la 8,4 milioane.