Vince Minney lucrează în canalizarea din Londra pe 11 decembrie 2014, luptând împotriva fatbergilor care înfundă sistemul. Fatberg-uri masive au apărut recent în localități precum Londra, New York, Baltimore, Carolina de Sud, Michigan și New Jersey.

ulei

(Foto: Adrian Dennis/AFP/Getty Images)

Un spectru bântuie Europa - și Statele Unite și restul lumii dezvoltate. Se ascunde sub străzile noastre, strecurându-se împreună cu modestia uleioasă în timp ce caută în colțurile ospitaliere ale orașelor noastre. Când câștigă un punct de sprijin, crește rapid și se calcifică la o forță formidabilă, perturbând fluxurile civice și eructând cu furie. Și acest monstru, vine de la noi. Fatberg.

Fatberg-urile sunt grămezi uriașe de grăsime, ulei și grăsime care se congelează în jurul unei rețele de șervețele umede, prezervative și alte produse sanitare plastice în blocaje nesănătoase care înfundă și uneori izbucnesc țevile de canalizare din întreaga lume. Cel puțin unul se formează în orașul dvs. chiar acum: Fatberg-uri masive au apărut recent în localități precum Londra, New York, Baltimore, Carolina de Sud, Michigan, New Jersey. Majoritatea nu fac nici măcar știri. Săptămâna trecută, a fost descoperit un fatberg în canalizările unui mic oraș de coastă din sud-vestul Angliei, care se întindea pe o distanță de 200 de metri. Imaginați-vă două terenuri de baschet de lungime NBA cap la cap acoperite într-o masă cenușie zvâcnitoare, de material asemănător lumânărilor, potrivită pentru a lumina iadul. Era mai lung de atât și mai oribil.

Ceea ce nu este nimic la scara fatberg: Whitechapel Fatberg din 2017 avea 130 de tone, un teren de fotbal lung, de dimensiunea a 11 autobuze cu două etaje. Când Muzeul din Londra a afișat o parte din ea ca o expoziție (Fatberg!), O legendă scria: „Dimensiunea și murdăria fatberg-urilor le face imposibil de ignorat și ne reamintesc eșecurile noastre”.

În ciuda abundenței lor abundente de canalizare grasă, fatberg-urile consumă și porțiuni uriașe de fonduri publice. Au devorat 5 milioane de dolari din casele publice din New York în 2013 și 18 milioane de dolari în cinci ani care au precedat 2016. Londra cheltuie anual circa 12 milioane de lire sterline (sau 15,5 milioane de dolari) anual, a declarat pentru The Guardian Thames Water, compania de utilități a orașului. . Potrivit Agenției pentru Protecția Mediului, 65% din scurgerile de canalizare sunt cauzate de fatberg.

Termenul fatberg - Un aisberg de grăsime! - Adăugat la Oxford English Dictionary în 2015, a fost inventat de „flushers” londonezi, muncitori angajați de compania de apă privatizată a orașului în ceea ce Curran a numit „nămolul cu fața rece al încercării de a curăța dezordinea. " Deși termenul a apărut o dată într-un ziar din Birmingham, Marea Britanie, în 2008, a rămas în cea mai mare parte argou până când a fost descoperit și eliminat un fatberg de 15 tone (pe atunci cel mai mare fatberg din Marea Britanie, un record care a fost anihilat de mai multe ori) Canalizarea londoneză în 2013, sub mult control mediatic.

Cum devin atât de supradimensionate? Grăsimile, uleiul și grăsimile (FOG, în limbajul industriei de tratare a deșeurilor) provin în principal din bucătării - turnate în scurgere după gătit -, precum și din resturi de alimente nedigerate care au călătorit deja prin conductele corpului uman. Șervețelele pentru bebeluși, tampoanele, prezervativele și produsele de îndepărtare a machiajului vin în mod inadecvat la toaletele spălate: detritusul igienei și înfrumusețării contemporane a fost aruncat până la adâncimi apoase, fără să ia în considerare. Puterea unui fatberg vine în cele din urmă din structura sa. Fatberg-urile sunt compuse în principal din acizi grași cu lanț lung, care - precum șervețelele umede - resping apa și sunt prea complexe pentru ca majoritatea microorganismelor să se descompună, mi-a spus Asha Srinivasan, un cercetător fatberg de la Universitatea din British Columbia.

„Este un pic asemănător combinării cărămizilor și mortarului”, spune Tom Curran, expert în fatberg și profesor de biosisteme și inginerie alimentară la University College Dublin. "Aveți matricea solidă a șervețelelor umede, care se leagă de grăsimi, solide și grăsimi, o combinație asemănătoare mortarului. Prin urmare, este foarte dificilă descompunerea."

Deși aparițiile fatberg și conștientizarea au crescut în ultimii ani, spălătorii curăță arterele înfundate ale marilor orașe de generații. La Londra, relatează The Guardian, multe flushers provin din familii de flushers, tradiția muncii transmise de la tată la fiu la nepot, așa cum este obișnuit cu pietrarii și funerarii. Multe dintre flush-urile actuale sunt a treia generație și au trecut 30 de ani de la activitatea lor. Dar tendințele recente au înrăutățit volumul de muncă. Anterior, potrivit The Guardian, "a existat o mulțime de satisfacție la locul de muncă în muncă; a avut o traiectorie psihologică frumoasă: au început o schimbare cu un blocaj și au terminat-o cu canalizarea curgând liber". Acum fatberg-urile sunt constante. (Apare destul de mult peste tot cu populații dense și canalizări modernizate, dar sunt deosebit de prolifici în Regatul Unit, pe care Curran l-a numit „zero zero pentru fatbergs”).

De ce a devenit atât de rău? Creșterea urbanizării este o cauză majoră, potrivit lui Curran. Un număr mai mare de oameni care locuiesc aproape împreună la rate mai ridicate înseamnă că canalizarea în orașe curge cu tot mai multe deșeuri - inclusiv mai multe grăsimi și produse sanitare spălate. "Organizația Națiunilor Unite prezice că, până în 2050, două treimi din populația lumii va locui în orașe", spune Curran. „Deci, problema se va înrăutăți, cu excepția cazului în care aveți programe în care vă confruntați preventiv cu blocajele în termeni de grăsimi, solide și grăsimi”. Restaurantele din centrul orașelor tind să fie cele mai semnificative vinovați de scurgere necorespunzătoare a grăsimilor, în special în timpul creșterii economice atunci când mâncarea în aer liber este populară. La Dublin, Curran a contribuit la implementarea reglementărilor stricte privind grăsimile pentru restaurante, care au redus grăsimile de la 1.000 pe an la 50.

Industria ștergerii umede s-a extins și în ultimele decenii, ducând la o creștere a plasticului spălat și a furajelor fatberg. Curran spune că industria șervețelelor s-a extins prin comercializarea șervețelelor hiper nișă către fiecare categorie de consumatori. "Aveți șervețele pentru toate segmentele pieței", a spus Curran, arătând către Dude Wipes, un produs cu aprobări de la luptători UFC și jucători NFL, al cărui site web îl descrie ca "distrugând dingleberry. Pentru a vă menține liberi". Multe dintre aceste șervețele se comercializează în mod gânditor ca „spălabile”, ceea ce aproape niciodată nu înseamnă că canalizările le pot rezolva, potrivit lui Curran - care se crede că a provocat personal o copie de siguranță locală a canalelor de șervețele pentru bebeluși pretins spălate, când primul său copil a fost născut. (Acest lucru a fost înainte de a începe să studieze fatbergs; el nu ar fi făcut niciodată greșeala acum.)

Cea mai bună apărare împotriva grăsimilor sunt capcanele pentru grăsimi: aparate instalate sub chiuvete de restaurant care captează uleiuri și grăsimi înainte de a ajunge în canalizare. Țările și orașele cu cele mai puternice reglementări pentru capcana de grăsime tind să se descurce cel mai bine - reglementările slabe din Marea Britanie sunt un prim exacerbant al problemei lor fatberg de dimensiuni mari, potrivit Curran. Alte orașe au văzut reducerea fatberg în urma campaniilor de educație pentru a încuraja compostarea și a convinge oamenii să nu verse grăsime în canalele de scurgere.

În prezent, fatbergurile sunt demolate cu forță contondentă, folosind burghie, lanțuri, furtunuri presate și alte instrumente pentru a le rupe. „Avem o mulțime de arme la dispoziție”, a spus un spălător pe nume Alex Saunders pentru Guardian, „dar uneori, ca și în cazul celor de la Whitechapel, este atât de afectat încât multe dintre ele sunt echipele care coboară și cizelează cu mâna. " Bucățile de fatberg sunt îndepărtate manual sau, dacă au fost lichifiate, aspirate până la suprafață printr-un vid.

Cel puțin o companie, Argent Energy, transformă grăsimile îndepărtate în combustibil biodiesel, un proces care consumă foarte multă energie. Echipa lui Srinivasan de la Universitatea din Columbia Britanică a dezvoltat un proces care poate permite crearea de biocombustibili din aceste grăsimi la un cost energetic mult mai mic, dar Curran spune că cea mai bună abordare este întotdeauna prevenirea. Îndepărtarea și tratarea FOG care nu se transformă în grăsimi reprezintă un sfert din costurile suportate de stațiile de epurare. „Prima regulă a gestionării deșeurilor este de a preveni problema, mai degrabă decât de a încerca să mănânce toate grăsimile, solidele și grăsimile ulterioare”, spune el. "Este mai bine să prindeți uleiul de gătit și grăsimea uzată și să faceți din ea bioenergie, decât să o lăsați să coboare în canalizare și să aveți de-a face cu blocuri de grăsimi."

Dar dacă prevenirea eșuează, fatberg-urile, oricât de murdare sunt, pot curăța - sau cel puțin produc săpun. Saponificarea, procesul de fabricare a săpunului, are loc atunci când un ulei este amestecat cu un material alcalin - de obicei leșie în săpun comercial. „Canalizarea este foarte complexă și de natură eterogenă, deci ar putea avea în ea părți alcaline care pot provoca saponificare”, spune Srinivasan.

Deci, teoretic, s-ar putea curăța un fatberg, m-am întrebat? „Este posibil”, a spus ea, umorându-mă cu blândețe.