8 martie 2004 - La 19.000 de picioare, Peter Hackett a început să se simtă îngrozitor.

vindeca

În timp ce făcea un vârf în Bolivia, Hackett a avut o durere de cap proastă, s-a simțit greață și somnolent și a început să-și piardă coordonarea.

„A venit atât de repede și a fost atât de sever, încât a trebuit să cobor imediat”, a spus Hackett, medic și expert în boala de altitudine la Universitatea din Washington din Seattle.

Problemele lui Hackett sunt frecvente pentru flatlanderii care urcă prea repede la altitudini mari. Dar cercetările recente arată că nu toată lumea este la fel de vulnerabilă. Și, se pare, diferite grupuri de oameni au evoluat moduri diferite de a se adapta vieții la altitudini mari, în locuri cu oxigen scăzut.

Oamenii de știință abia încep să înțeleagă aceste diferențe și spun că munca lor ar putea ajuta într-o bună zi flatlanderii precum Hackett să facă o sănătate bună.

Înțelegerea modului în care aerul subțire afectează plămânii și creierul s-ar putea extinde și dincolo de lumea relativ mică a alpinistilor și schiorilor care suferă de boală la altitudine. De asemenea, ar putea duce la noi tratamente pentru alte afecțiuni, inclusiv migrene și obezitate.

„Cred că am fugit să zgâriem suprafața doar atunci când vine vorba de găsirea unui teren comun cu alte condiții”, a spus Robert Roach, director de cercetare la Centrul Colorado pentru Medicină și Fiziologie la Altitudine din Denver.

Respirații grele, sânge gros

Chiar și sportivii de top sunt vulnerabili la simptomele bolii acute de munte, care variază de la dureri de cap la amețeli, până la greață și vărsături severe. Peste 14.000 de picioare, două afecțiuni pot deveni mortale - edemul pulmonar la mare altitudine (HAPE), care rezultă din constricția vaselor de sânge și acumularea de lichid în plămâni, și edemul cerebral la altitudine mare (HACE), un lichid de umflare și acumulare în creierul.

O modalitate de a înțelege cât de mare altitudine îi îmbolnăvește pe unii oameni este înțelegerea de ce alții nu se îmbolnăvesc.

Cynthia Beall de la Case Western Reserve University din Cleveland, a examinat recent locuitorii platourilor din Tibet, Etiopia și Anzi și a constatat că fiecare grup de oameni și-a dezvoltat propriile modalități de a crește nivelul de oxigen al corpului.

Ea a descoperit că indigenii din Anzi poartă mai multă hemoglobină - un purtător de oxigen - în sângele lor.

"Există mai puține molecule de oxigen într-o respirație și astfel, cu mai multă hemoglobină, aveți un burete mai mare, în esență", explică Beall.

Tibetanii, care au cea mai lungă istorie a vieții în zonele înalte, au dezvoltat o strategie complet diferită, iar unii susțin, o strategie superioară - respira mai mult. Prin creșterea ratei de respirație, munteanii tibetani înghesuie mai mult oxigen în plămâni.

Între timp, etiopienii care trăiesc în zonele înalte din Africa de Est s-au adaptat în moduri pe care oamenii de știință nu le înțeleg încă. Sângele lor pare să aibă niveluri normale de hemoglobină, spune Beall, iar rata lor de respirație nu este neobișnuit de rapidă. Totuși, cumva extrag mai mult oxigen din aerul subțire.

„Parcă nici măcar nu ar fi fost la altitudini mari”, a spus ea.

Descoperirile sunt de interes pentru antropologii care folosesc adaptările ca markeri pentru a măsura cât timp au trăit - și au evoluat - oamenii în regiunile de mare altitudine.

Informațiile sunt, de asemenea, utile celor care caută modalități de a ajuta oamenii să evite boala la altitudine.

Diamox, un medicament prescris în mod obișnuit pentru HAPE, împrumută un truc de la tibetanii nativi și stimulează respirația mai rapidă și mai profundă.

Hackett explică faptul că majoritatea oamenilor care merg la altitudini mari încep să acumuleze treptat mai multă hemoglobină în sânge pentru a transporta mai mult oxigen - așa cum fac în mod natural oamenii andeni. Dar a avea prea multă hemoglobină poate deveni o problemă pentru majoritatea.

„Este ca și cum ai avea ulei de motor în sânge”, a spus el. „Devine prea gros și te îmbolnăvești și ai probleme cu somnul”.

Înțelegerea modului în care andenii nativi de mare altitudine își cresc nivelul de hemoglobină și reușesc să evite problema „uleiului de motor” ar putea fi instructivă. Hackett și Beall sunt, de asemenea, interesați de capacitatea organismului de a produce oxid nitric - un agent care extinde în mod eficient diametrul vaselor de sânge și previne constricția vaselor de sânge în plămâni.

Unii oameni produc automat mai mult acid azotic atunci când sunt expuși la aer subțire, dar nu toată lumea este atât de natural echipată. În ultimii ani, oamenii de știință au descoperit că Viagra, un medicament conceput pentru un scop complet diferit, are efecte similare cu oxidul de azot și declanșează expansiunea vaselor de sânge în plămâni (precum și într-un organ inferior), prevenind edemul pulmonar.

„Nu sunt foarte mulți oameni care suferă de edem pulmonar la altitudini mari”, a spus Hackett. "Deci, nu va fi o utilizare imensă a medicamentului, dar pare a fi eficient."

La Centrul Colorado pentru Medicină și Fiziologie la Altitudine, Robert Roach caută știri despre modalități de prevenire și tratare a bolii de altitudine în cercetări pe care speră să le extindă beneficiile celor de la toate altitudinile.

Cure noi pentru migrene, obezitate?

De exemplu, durerile de cap și migrenele la altitudine pot împărtăși unele caracteristici. Roach speră, investigând durerile de cap la altitudine, să dea peste noi explicații și eventual tratamente pentru migrene, care afectează aproximativ 24 de milioane de americani.

Roach are la dispoziție două instrumente principale: o cameră care imită atmosfera cu oxigen scăzut la altitudini mari și o mașină de imagistică prin rezonanță magnetică care realizează instantanee ale creierului.

„Este mai dificil să studiezi persoanele care suferă de migrenă, deoarece durerile de cap nu sunt foarte previzibile”, a explicat Roach. "Dar altitudinea este foarte reproductibilă. Dacă te bag în camera noastră de mare altitudine, îți pot oferi o durere de cap reală."

Un alt domeniu de interes este obezitatea. Din motive pe care oamenii de știință nu le înțeleg încă pe deplin, oamenii care petrec timp la altitudini mari tind să scape de greutate.

Roach avertizează: „Încă tragem în întuneric”, dar el și colegii săi investighează dacă supunerea oamenilor la efectele înălțimii ridicate, făcându-i să doarmă noaptea în corturi specializate, ar putea duce la pierderea în greutate.

„Poate că nu este știință despre rachete”, a spus el. Dar s-ar putea să învățăm ceva ce nu știm despre obezitate și pierderea în greutate.

Deși oameni precum Roach, Beall și Hackett învață mai multe despre suferințele asociate cu altitudinea mare, toți subliniază că simpla conștientizare este cel mai bun mod de a evita problemele.

Roach subliniază că boala de altitudine este în mare parte una modernă, deoarece avioanele pot transporta acum oameni în locuri de mare altitudine, cum ar fi Telluride, Co. (la 9.000 de picioare) destul de repede. Forțarea corpului în acest tip de ajustare bruscă este ceea ce duce la probleme.

„Pe vremuri, de obicei durau luni întregi pentru a ajunge la altitudini mari, astfel încât corpul avea timp să se adapteze”, a spus el. "Acea fereastră de ajustare este esențială. Astăzi, oamenii zboară în Colorado pentru a merge la schi și nu au niciun indiciu că ar putea fi vulnerabili".