După un secol, opera de pionierat a lui Franz Boas este mai relevantă ca niciodată

În 1907, guvernul SUA a creat o comisie pentru a analiza cauzele și consecințele imigrației recente în țară. Un aflux de europeni din est și sud a creat o creștere a retoricii anti-imigranți, unii politicieni declarând noii sosiți - dintre care mulți erau catolici sau evrei - o amenințare pentru America. (Sunteți familiar?) Așa-numita Comisie a Imigrării Statelor Unite a investigat multe aspecte ale imigrației, de la condițiile de pe navele care traversează Atlanticul până la locurile de muncă găsite de imigranți.

antropologul

Comisia a cerut, de asemenea, unui profesor de antropologie puțin cunoscut de atunci la Universitatea Columbia, Franz Boas (el însuși un imigrant german-evreu), să studieze caracteristicile fizice ale populațiilor de imigranți din New York. La acea vreme, academicienii occidentali credeau în mare măsură că oamenii puteau și trebuiau clasificați în diferite „rase” pe baza trăsăturilor permanente trecute între generații - cu presupunerea că civilizația occidentală era inerent superioară. Aceasta a fost folosită pentru a justifica orice fel de prejudecăți urâte; într-adevăr, clasamentul rasial și domeniul conex al eugeniei au fost atât de adânc stabilite în gândirea academică americană la începutul secolului al XX-lea, încât Adolf Hitler le-a citat mai târziu în promovarea nazismului.

Boas avea o altă perspectivă. Înainte de a ajunge în SUA, își petrecuse timpul studiind viața inuților de pe insula Baffin. A devenit convins că consensul în jurul rasei a fost un construct.

„M-am întrebat adesea ce avantaje are buna noastră societate față de sălbătici. Cu cât văd mai mult obiceiurile lor, cu atât mai mult îmi dau seama că nu avem dreptul să le privim în jos ”, a scris el.

El a fost de acord cu cererea comisiei, iar el și o echipă de cercetători au „avântat în tot orașul” pentru a analiza aproape 18.000 de persoane cu etriere și contoare de culoare a ochilor, scrie Charles King, profesor de afaceri internaționale și guvern, în ultima sa carte, Zeii Aerului de Sus. „Au măsurat capetele elevilor din școlile evreiești. . . a distribuit chestionare familiilor italiene. . . au întrebat boemii din cartierele lor din partea de est. . . i-a alungat pe unguri, polonezi și slovaci în Brooklyn ”.

Datele lui Boas au arătat că copiii imigranților, crescuți în același loc și hrăniți cu aceeași dietă ca și copiii născuți în SUA, s-au asemănat fizic mai mult cu vecinii lor decât grupurile naționale ale propriilor părinți, sugerând că fiziologia nu a fost predeterminată de „ rasă ”dar dependentă de mediu. Nu exista o bază științifică pentru clasarea „raselor” ca superioare sau inferioare; taxonomia reflecta doar prejudecățile occidentale.

„Recunoaștem astfel că fiecare clasificare a omenirii trebuie să fie mai mult sau mai puțin artificială”, a conchis Boas, provocând o furtună de critică politică; mai târziu a pierdut o mare parte din finanțare. Cu toate acestea, raportul său, „Schimbări în forma corporală a descendenților imigranților”, a ajuns să fie văzut ca un seminal, iar Boas a inspirat o nouă generație de antropologi, precum Margaret Mead și Ruth Benedict. Revizuindu-și opera în 2003, trei antropologi au scris: „Mai mult decât orice studiu. . . a contribuit la transformarea curentului împotriva rasismului științific de la începutul secolului al XX-lea ”.

Astăzi, puțini non-antropologi au auzit de Boas. Cu toate acestea, povestea sa - care este relatată în admirabila relatare a lui King despre reacția cu care s-au confruntat el și alți gânditori „renegați” precum Mead și Benedict - merită mult mai multă atenție în acest moment. Oferă o modalitate vital relevantă de a încadra spectrul urât al rasismului pe măsură ce reapare în politica noastră.

King urmărește trei valuri principale de gândire occidentală despre rasă. Înainte de secolul al XIX-lea, academicienii considerau diferite rase ca fiind permanent distincte, asemănătoare speciilor separate. După ce opera lui Charles Darwin a introdus ideea evoluției, o a doua idee a câștigat tracțiune: că omenirea este interconectată, dar că societăți diferite evoluează la ritmuri diferite; astfel societățile au fost clasificate în funcție de cât de „primitive” erau.

Boas, Mead, Benedict și alții au acceptat inițial acest consens evolutiv și au mers în locuri precum Cercul Polar și Samoa, cu scopul de a studia „oamenii primitivi” și de a-i încadra într-o schemă evolutivă. Dar după ce au observat diferite culturi din prima mână, și-au dat seama că este total greșit să etichetăm alte culturi drept „primitive”. Diferitele culturi umane trebuiau evaluate și studiate în propriile condiții, ca parte a „marelui arc al potențialelor scopuri și motivații umane”, a scris Benedict. Ea a descris această a treia abordare ca fiind „recunoașterea relativității culturale” - sau ideea că diferitele culturi umane erau valabile în sine și ar trebui respectate.

Aceste idei au fost în mare parte înecate în timpul celui de-al doilea război mondial, deoarece fascismul și nativismul au dominat. Dar, în deceniile postbelice, au contribuit la formarea bazei drepturilor omului. Revoluția în gândurile pe care Boas, Benedict și Mead au contribuit la lansare a avut astfel un impact uriaș. După cum spune King, au făcut parte din „lupta pentru a demonstra că - în ciuda diferențelor de culoare a pielii, gen, abilitate sau obiceiuri - umanitatea este un lucru nedivizat”.

Dar acest adevăr este, de asemenea, distinct fragil. Gândiți-vă doar la limbajul rasist - și la tweets - care se învârt în jurul politicii SUA care promovează o viziune exclusivă asupra lumii. Acum, mai mult ca oricând, trebuie să recunoaștem modul în care Boas și alții au dezvoltat o viziune alternativă asupra umanității. Înțelegerea acestei istorii intelectuale deseori ignorate este un prim pas către apărarea ei.

Gillian va vorbi despre Moral Money și îl va intervieva pe Denis McDonough, fostul șef de cabinet al lui Barack Obama, la Festivalul FT Weekend din 7 septembrie

Urmați-o pe Gillian pe Twitter @gilliantett sau trimiteți-i un e-mail la [email protected]

Urmați @FTMag pe Twitter pentru a afla mai întâi despre ultimele noastre povești. Ascultați și abonați-vă la Culture Call, o conversație transatlantică de pe FT, la ft.com/culture-call sau pe Apple Podcasts

Am dori să reamintim cititorilor să rămână civili în comentariile dvs. de mai jos. Apreciem eforturile dvs. de a ține o discuție atentă și ordonată