Oamenii istorici cunoscuți sub numele de vikingi, care provin din Scandinavia în Europa de Nord, sunt bine-cunoscuți astăzi pentru exploatările lor din vest. Dar comercianții-războinici și-au făcut drum în Europa de Est, unde au ajutat la înființarea unei federații medievale pe teritoriul cunoscut acum ca Belarus, Ucraina și o parte a Rusiei. Federația lor liberă de principate numite Rusul Kievan a supraviețuit aproape 400 de ani, prăbușindu-se în cele din urmă în timpul invaziei mongole din secolul al XIII-lea.

când

Așezările scandinave timpurii din est

Vikingii au fondat Rusul Kievan la mijlocul secolului al IX-lea, dar așezările scandinave din Europa de Est datează de fapt cel puțin din d.Hr. 750. Acesta este momentul în care scandanavii din epoca pre-vikingă au stabilit probabil orașul Staraya Ladoga (sau „Vechiul Ladoga”) din nord-vestul Rusiei, de-a lungul lacului Ladoga de ceea ce este acum Finlanda. Unul dintre artefactele pe care arheologii le-au dezgropat din oraș este un talisman cu chipul lui Odin, zeul norvegian al războiului.

„Scandinavii timpurii au fost atrași în mod deosebit de Ladoga de apariția monedelor sau dirhamilor islamici de argint acolo”, scrie cărturarul Thomas S. Noonan. „Fluxul regulat de dirhami islamici din Rusia către Scandinavia prin Ladoga a început la începutul secolului al IX-lea și este o dovadă suplimentară a prezenței vikingilor în Ladoga cu mult înainte de 840”.

Prințul Oleg extinde teritoriul, mută capitala la Kiev

Rurik și frații săi ajungând în Staraya Ladog.

Imagini de artă plastică/Imagini de patrimoniu/Getty Images

După 840, vikingii scandinavi - care erau cunoscuți în estul Europei sub numele de „varegi” sau „rusi” - au stabilit stăpânirea vikingilor asupra triburilor slave în ceea ce a devenit denumirea Rusiei kievane. La început, regiunea era împărțită între trei frați nobili.

„Cel mai bătrân, Rurik, s-a situat la Novgorod; al doilea, Sineus, la Beloozero; iar al treilea, Truvor, în Izborsk ”, povestește Cronica primară rusă, o istorie a regiunii finalizată în secolul al XII-lea de călugării kievani. „Din cauza acestor varegi, districtul Novgorod a devenit cunoscut ca țara Rusiei”. („Rus”, de unde provine numele „Rusia”, se presupune că derivă dintr-un vechi cuvânt nordic pentru „bărbați care vâslește”.)

Frații lui Rurik au murit în decurs de doi ani, așa că el și-a revendicat teritoriul și a stabilit Novgorod drept capitala domeniului său. După moartea lui Rurik, succesorul său prințul Oleg de Novgorod (sau profetul Oleg) a capturat orașul Kiev în 882 și a mutat capitala de la Novgorod la Kiev. Pe lângă capturarea de noi teritorii pentru a crește dimensiunea Rusiei Kievului, Oleg și-a mărit averea prin negocierea unui acord comercial favorabil cu Constantinopolul, capitala Imperiului Bizantin.

Dureri regale după Oleg

O ilustrare a lui Oleg.

Imagini de artă plastică/Imagini de patrimoniu/Getty Images

Descoperirile arheologice din regiune susțin relatarea istorică a cronicilor primare rusești despre vikingii din regiune - cel puțin parțial. Cu toate acestea, istoricii îi avertizează pe cititori să abordeze narațiunea Cronicii cu un fir de sare, deoarece unele dintre poveștile sale au o calitate mitică exagerată.

O astfel de poveste: cum ar fi murit Oleg. Potrivit Cronicii, o profeție din timpul vieții sale a prezis că unul dintre caii săi îi va provoca moartea. Pentru a-și evita soarta, Oleg nu a călărit niciodată pe acel cal. Dar, după ce a extins cu succes teritoriul Rusiei Kievan și comerțul, a devenit puțin cocoșat și a început să se întrebe dacă ar putea călări pe cal la urma urmei. Până atunci animalul murise, așa că Oleg și-a găsit oasele și i-a călcat în picioare craniul; dar, spune povestea, un șarpe a alunecat de dedesubt și l-a mușcat pe Oleg, ucigându-l.

După Oleg a venit o perioadă de suferință regală. Succesorul său a fost fiul lui Rurik, Igor din Kiev, care s-a căsătorit cu o femeie pe nume Olga. La fel ca Oleg, Igor a adunat tribut de la oamenii pe care îi cucerise; dar spre deosebire de Oleg, prețurile sale erau atât de mari încât au determinat un trib să-l asasineze. Când a murit, soția sa Olga și-a asumat puterea.

Ceea ce s-ar fi întâmplat ulterior cu Olga este una dintre acele povești care probabil trăiesc mai mult pe capătul mitic al spectrului. Olga a fost (de înțeles) furios cu tribul slav de la începutul lui Drevlians care și-a ucis soțul. Așadar, când emisarii Drevlieni au mers să o vadă pe Olga pentru a discuta dacă se va căsători cu unul dintre prinții lor, i-ar fi păcălit să fie îngropați în viață. Cronica mai spune că a invitat o grămadă de înțelepți drevlieni să o viziteze și apoi i-a ars de vii în interiorul unei băi.

Sfârșitul erei Rusiei Kievului

Rusul Kiev a fost în mare parte păgân până la sfârșitul secolului al X-lea, când Vladimir cel Mare a preluat puterea și a introdus creștinismul. Conversia a rezultat de fapt dintr-un acord între Vladimir și împăratul bizantin. Vladimir a fost de acord să se convertească la creștinism și să-i trimită împăratului 6.000 de soldați să-și apere tronul; în schimb, Vladimir s-ar căsători cu sora împăratului.

Schimbul de soldați a dus la înființarea Gărzii Varangiene, o unitate de elită a gărzilor de corp imperiale. În plus, înțelegerea a dus la răspândirea culturii bizantine în Rusia Kievană. Vladimir a construit biserici pentru a răspândi creștinismul și școli pentru a răspândi alfabetizarea (și, de asemenea, probabil creștinismul). Economia a înflorit, iar Rusul Kievan a continuat să se extindă. Această creștere culturală și economică a atins probabil apogeul sub conducerea fiului lui Vladimir Yaroslav I (sau Yaroslav cel Înțelept), care a început construcția St. Catedrala Sophia din Novgorod.

După aceasta, federația Rusiei Kievului a fost asaltată de lupte regale pentru putere. Cruciadele au adus o instabilitate suplimentară, astfel încât, până în momentul în care mongolii au invadat în secolul al XIII-lea, Kievan Rus era slab și divizat și a căzut cu ușurință.