Ciulinul de lapte (Silybum marianum) este o plantă venerată de medicina antică chineză pentru eficiența sa ca tonic hepatic. Pe baza acestor afirmații, ciulinul de plante medicinale a fost cercetat pe larg în ceea ce privește posibilele efecte hepataprotectoare. Experimentele pe animale arată capacitatea ciulinului de a regenera ficatul deteriorat experimental și analiza studiilor timpurii din anii 1970 a dus la identificarea unui număr de compuși derivați din flavonoizi care pot avea capacitatea de a proteja hepatocitele. Silimarina este un nume colectiv pentru un grup de izomeri de flavanolignină din ciulinul de lapte. Acești izomeri sunt cel mai probabil constituentul hepatoprotector activ al ciulinului de lapte și s-a dovedit a fi activ biologic. Izomerii identificați până în prezent în ciulinul de lapte includ siliandina, silibina și silichristina. Cu toate acestea, nu se știe care dintre izomeri este cel mai activ din punct de vedere biologic, dar există probabil un efect sinergic între ei in vivo.

Flavanoligninele din ciulinul de lapte sunt produse prin legarea unui alcool coniferil la structura inelului polifenolic a unui flavonoid (figura 1). Alcoolul coniferil este un compus vegetal larg distribuit și este utilizat în multe reacții sintetice. Această modificare a moleculei de flavonoid pare să modifice efectele fiziologice ale flavonoidului de la un antioxidant de protecție general și un regulator al genei, la un rol hepatic mai specific. Mecanismele de acțiune ale silimarinei sunt necunoscute, dar cercetările sugerează că sinteza crescută a proteinelor este o explicație probabilă a efectelor hepatoprotectoare. Absorbția silimarinei este de aproximativ 50% și numai cantități mici (5-7%) se găsesc în periferie. Silimarina este îndepărtată din plasmă în bilă, unde intră în circulația enterohepatică. Acest lucru permite izomerilor activi să se concentreze în hepatocite, fenomen fiziologic care se observă în alți compuși, cum ar fi otravă ciuperci Amanita.

ciulinului
Figura 1. Structura chimică a silicristinei, una dintre flavanoligninele din ciulinul de lapte care îi poate da efecte hepatoprotectoare.

Hobbs, C. 1992. Ciulin de lapte: planta ficatului. Botanica Press (ediția a doua), California.