salvarea

La facultate, Eben Bayer crește ciuperci sub patul căminului său. Studentul în inginerie mecanică, care crescuse la o fermă din Vermont, a fost convins că ciuperca este una dintre cele mai eficiente „tehnologii” ale naturii și ar putea fi folosită pentru revizuirea modului în care realizăm o gamă largă de produse de zi cu zi.

Treisprezece ani mai târziu, compania sa din New York, Ecovative Design, produce peste un milion de lire sterline pe an din alternativa sa compostabilă pe bază de ciuperci la Styrofoam. Și Bayer își îndreaptă mintea spre următorul produs de pe lista sa: carne falsă.

Bayer crede că miceliul - rețeaua de țesuturi care alcătuiesc corpul multor ciuperci, o categorie largă care include ciuperci - ar putea fi o alternativă excelentă pentru carne, ecologică. Plăcile fermentate pot fi chiar tăiate suficient de subțiri pentru a face o „slănină foarte convingătoare”.

"Am putea face o mie și una de lucruri cu miceliu", spune Bayer.

Bayer nu este singur în credința sa în puterea magică a ciupercilor. O mare parte din atracția lor provine din pletora de soluții potențiale pe care par să le ofere numeroaselor noastre probleme de mediu.

Ciupercile sunt un schimbător de jocuri?

Acum există o mulțime de start-up-uri care promovează ciupercile ca un factor de schimbare a mediului, capabil să facă industria construcțiilor mai ecologică, să înlocuiască produsele de origine animală în alimentele și hainele noastre și chiar să curățe poluarea și să mănânce prin deșeuri. Ei spun că structura și proprietățile chimice unice ale miceliului, combinate cu faptul că ciupercile sunt ușor de cultivat, găsite peste tot în lume și consumă aproape orice, le fac blocul ideal pentru o gamă largă de aplicații. NASA chiar se gândește să construiască case din ciuperci pe Marte.

Dar, în timp ce bâzâitul din jurul ciupercii devine mai puternic, impactul său asupra solului este încă relativ greu de observat. Pielea pe bază de ciuperci, de exemplu, a atras atenția ca alternativă la piei de animale, dar este încă limitată la o gamă mică de designeri. Și în timp ce materialele pe bază de ciuperci, precum cele produse de Ecovative, au fost discutate ca înlocuitoare pentru plastic timp de un deceniu, producția globală de plastic este încă în plină expansiune (sau cel puțin înainte de pandemia de coronavirus).

Pentru Peter McCoy, autorul cărții „Micologie radicală: un tratat despre a vedea și a lucra cu ciuperci”, este ciudat că a durat atât de mult timp până când ciupercile au câștigat atenție, având în vedere statutul lor în natură. Deoarece nici plantele, nici bacteriile, nici animalele, nu pot face anumite lucruri în mediul în care niciunul dintre aceste grupuri nu poate face, spune McCoy, care este, de asemenea, fondatorul unui grup de bază care lucrează pentru a răspândi conștientizarea despre câmpul de ciuperci.

O funcție unică este aceea că țesutul lor firesc crește rapid și în rețele strânse, oferindu-se materialului ușor și puternic adecvat pentru o serie de scopuri. Dar poate și mai important, spune McCoy, este că produc un cocktail de substanțe chimice atunci când digeră alimentele sau se protejează.

„Această supă chimică - care va varia în funcție de specie sau chiar de mediul în care se află - duce la o gamă întreagă de compuși pe care nu îi găsim nicăieri altundeva în lumea naturală", spune McCoy, arătând penicilina ca exemplu de substanțele puternice pe care le generează. „Ciupercile sunt cei mai mari chimiști ai naturii”.

Aprofundarea cunoștințelor asupra acestor puteri, combinată cu progresele tehnologice - în special în genetică - au dus la o explozie de interes în modul de aplicare a „stăpânirii chimice” a ciupercilor la sistemele umane, spune McCoy. Aceasta cuprinde produse pe care le-am putea folosi, de exemplu, pentru ambalarea bunurilor, construirea de case și hrănirea noastră; și, de asemenea, procese care pot ajuta la curățarea lumii noastre, de exemplu prin descompunerea toxinelor din mediu și consumul de plastic.

„Pentru prima dată în istoria omenirii, înțelegem și putem lucra cu aceste organisme în grade mai mari decât a fost posibil vreodată”, spune el.

Blocuri de construcție cu miceliu

Ehab Sayed, fondatorul Regatului Unit startul de biotehnologie Biohm, împărtășește această viziune. Oamenii de știință din laboratorul companiei din Londra lucrează pentru a dezvolta noi tulpini de ciuperci prin expunerea loturilor pentru a stimula diferite niveluri de lumină sau umiditate. În acest proces, cunoscut sub numele de evoluție dirijată, ciupercile evoluează rapid, de exemplu, creând noi enzime, spune Sayed. Și când aceste adaptări par a fi utile oamenilor într-un fel, echipa clonează ciupercile și le dezvoltă în continuare.

Un produs care va ieși din acest proces este izolarea clădirii pe bază de ciuperci, realizată prin alimentarea deșeurilor către miceliu. Compania intenționează să o lanseze comercial în această vară ca o alternativă ecologică la materialele de izolație sintetică, despre care Biohm spune că sunt fabricate intens în carbon, greu de reciclat și prezintă un risc pentru sănătate prin emiterea de compuși organici volatili în clădiri.

Izolarea Biohm va fi costisitoare atunci când va fi lansată - la aproximativ 30 USD pe metru pătrat (comparativ cu o medie a industriei de aproximativ 15 USD). Dar materialul va fi rentabil, conform lui Sayed, deoarece conductivitatea sa termică este mai mică decât izolația convențională, ceea ce înseamnă că este nevoie de mai puțin pentru a obține același rezultat.

Compania se așteaptă, de asemenea, ca prețul să scadă rapid pe măsură ce scade - Biohm transformă o fabrică veche de hârtie din sud-vestul Angliei într-o fermă verticală de ciuperci și intenționează să se extindă în Olanda și Portugalia anul viitor.

Lucrul cu ciuperci are avantaje comerciale cheie, spune Sayed - cel mai evident capacitatea lor de a prospera cu deșeurile. Materiile prime sunt de obicei cheltuielile principale ale producătorului, dar Biohm își cultivă ciupercile folosind subprodusele altor companii, cum ar fi așchii de lemn și tăieturile de iarbă, pe care este plătit să le colecteze, creând un „flux de venituri dublu”.

Cu toate acestea, în ciuda unor astfel de puncte de vânzare, realizarea unui succes de produse fungice în lumea reală nu este întotdeauna simplă. În 2016, gigantul mobilier IKEA a anunțat planurile de a înlocui spuma de plastic cu ambalajele de ciuperci Ecovative cu mare fanfară, dar de atunci a renunțat în liniște la schemă. Retailerul a declarat într-un e-mail către HuffPost că „nu a fost posibilă extinderea producției pentru a o face viabilă la nivel de industrie”.

Utilizări comerciale pentru ciuperci

O parte a provocării, spune Bayer, este să se concentreze pe domeniile în care produsele pe bază de ciuperci pot adăuga valoare și pot fi competitive din punct de vedere al costurilor, mai degrabă decât să încerce să le folosească pentru orice. Încercarea de a deplasa cupele de spumă de plastic aruncate - produse în masă la scară epică și concepute pentru a fi extrem de ieftine - este un nonstarter, de exemplu: „Este o aplicație oribilă pentru tehnologia noastră. [Nu] va fi niciodată competitivă. Deci altcineva trebuie să rezolve problema cupei ", spune el.

Dar chiar și atunci când cred că au soluția potrivită, unele start-up-uri au găsit o lipsă de poftă de mâncare pentru investiții în noi produse și procese în industriile existente.

Life Cykel este o companie australiană care a început să cultive ciuperci gourmet din deșeurile de cafea colectate din cafenelele locale și de atunci s-a extins în domeniul sănătății, cu o gamă de extracte de ciuperci care pretind că sporesc imunitatea. Clienții includ sportivi de elită și fermieri de albine, care hrănesc extractul direct albinelor lor.

Fondatorul companiei, Julian Mitchell, crede că Life Cykel ar putea contribui și la rezolvarea problemei deșeurilor din industria modei. În studiile la scară mică, spune el, echipa a folosit cu succes ciuperci pentru a sparge hainele aruncate. Însă Mitchell spune că, pentru a scădea acest lucru până la punctul în care ar putea avea un impact, ar fi nevoie de investiții mult mai mari din partea companiilor de îmbrăcăminte - și de un angajament de a rezolva problema deșeurilor - decât este vizibil în prezent. "Se reduce întotdeauna la investiții de capital și sunt acele companii pregătite să investească în asta sau sunt fericiți doar să le trimită la depozitele de deșeuri?"

Udeme John Dickson, om de știință în domeniul mediului de la Universitatea Nottingham Trent din Marea Britanie, a observat o provocare similară în domeniul micoremediției - utilizarea ciupercilor pentru a descompune poluarea din sol sau din alte medii. Ideea că toată foamea de ciuperci poate fi valorificată pentru a curăța deșeurile care deja poluează terenurile și căile navigabile a entuziasmat oamenii de știință de zeci de ani. Dar Dickson spune că industria de remediere nu a reușit până acum să investească în rafinarea metodei până la punctul în care poate fi comercializată pe scară largă.

Atât Mitchell, cât și Dickson ar dori să aibă niveluri mai ridicate de intervenție guvernamentală pentru a stimula investițiile corporative în abordări bazate pe ciuperci - cum ar fi taxe mai mari la aruncarea deșeurilor în depozitele de deșeuri.

Dar alții cred că ar putea fi necesară o restructurare mai radicală a industriei noastre mondiale de fabricație - una care ia puterea marilor companii - pentru a crea o lume în care produsele pe bază de ciuperci să înflorească.

În loc să „blocheze” cunoștințele și producția în mâinile câtorva companii, spune Alysia Garmulewicz, profesor de economie circulară la Universitatea din Santiago din Chile, ar fi mult mai bine să existe o rețea globală de producători locali, care să împartă rețete și realizarea de materiale din resurse abundente la nivel local. Acest lucru, spune Garmulewicz - care este, de asemenea, codirector al Materiom, o platformă care oferă date deschise despre materiale realizate din resurse regenerabile - ar accelera răspândirea și utilizarea abordărilor mai durabile.

„Cred că este o schimbare de mentalitate care trebuie să se întâmple. În loc să ne gândim, acesta va fi următorul lucru care ne va duce la o scară imensă din punct de vedere comercial și vom crea această plantă masivă care o va produce pentru toată lumea, noi trebuie să ne gândim la diseminarea cunoștințelor, astfel încât oamenii din multe locații să poată începe să le producă ", spune Garmulewicz.

Este un salt masiv față de locul în care ne aflăm astăzi, dar abordarea unor startup-uri sugerează că încep să gândească în această direcție. În loc să își creeze propriile instalații de producție în străinătate, Ecovative, de exemplu, îi instruiește pe alții și îi acordă licențe pentru a produce singuri ambalaje de ciuperci.

„Ecovative nu este o companie care poate să înființeze o fabrică în Franța și să angajeze vânzători francezi de ambalaje - nu înțelegem cultura, nu înțelegem distribuția, lanțul de aprovizionare, limba”, spune Bayer. "Deci, ceea ce vedem sunt companii de ambalare mai mici și antreprenoriale care vin la noi și instalează aceste site-uri. Simt că suntem pe punctul de a exploda acest lucru".

Între timp, McCoy spune că comunitățile pot începe să obțină beneficii din ciuperci fără să aștepte dezvoltarea pieței pe deplin. Grupurile de bază, de exemplu, s-ar putea reuni și ar afla cum să folosească cel mai bine ciupercile pentru a curăța locurile locale de poluare. El a început o școală de micologie online pentru a ajuta la creșterea gradului de conștientizare a publicului și a aduce ciuperci din periferie.

Cu cât vorbim mai mult despre ciuperci și o normalizăm, cu atât mai bine, spune McCoy - „cu atât mai mult spunem„ Hei acolo, sunt critici pentru mediu, sunt fascinanți din punct de vedere istoric și cultural. Nu sunt ciudați ”.

Această poveste a apărut inițial în HuffPost și este republicată aici ca parte a Covering Climate Now, o colaborare globală de jurnalism care întărește acoperirea poveștii climatice.