consumatorii

Jim Reeves scuipa sânge. Era vara anului 2009, iar profesorul de matematică și liceul de matematică de la liceu condusese opt ore din nordul statului New York pentru a-și testa puterea la Harrod Pork Rind Heritage Festival, la Rose Bowl din concursul de mâncare a crustei de porc din nord-vestul Ohio. În termeni mai puțin lăcuți, Reeves a vrut să vadă câte coji de porc ar putea să-și dea în gât în ​​opt minute - în fața a 1.000 de spectatori.

S-a dovedit a fi o călătorie care merită: în timpul a ceea ce profesioniștii numesc gurgitant, Reeves a consumat 11,32 uncii de piele crocantă de porc, a câștigat 750 de dolari și a devenit Campionul Lumii la Pork Rind Eating. De asemenea, și-a rupt acoperișul gurii. Cojile de porc au margini ascuțite.

Competiția, sponsorizată de Rudolph Foods Pork Rinds, a fost împachetată de improbabilul duo George și Richard Shea. Creierul lor în vârstă de 13 ani, Major League Eating, este dovada faptului că mâncarea competitivă este atât un spectacol ciudat în timpul căruia majoritatea concurenților mici se înghesuie cu cantități grotești de mâncare (fără vărsături), cât și o afacere mare. În plus față de planificarea a 90 de evenimente de mâncare pe an pentru sponsori corporativi - de la Acme World Oyster Eating Championship din New Orleans la World CheeseSteak Eating Championship la Dorney Park din Allentown, Pa. - mogulii competitori care mănâncă ghidează cariera celor mai buni gurgitatori din lume și, în schimb, le solicită să concureze exclusiv în evenimente sancționate de MLE.

Lista lor include, printre altele, A-listers precum Joey „Jaws” Chestnut și Sonya „The Black Widow” Thomas. Puterea lui Sheas este de așa natură încât, atunci când fostul campion la mâncarea hot dog-ului, Takeru Kobayashi, a refuzat să semneze un contract MLE în 2010, aproape că i-a anulat cariera odinioară glorioasă. ESPN plătește MLE o sumă nedezvăluită pentru drepturile exclusive de difuzare în direct a celebrului Concurs internațional de mâncare a câinilor fierbinți Nathan’s Fourth of July. Anul trecut, evenimentul a atras 1,7 milioane de telespectatori, echivalența publicității fiind estimată de MLE la 300 de milioane de dolari.

Shea, care își prețuiește monopolul în milioane, sunt eminențe improbabile. Executivii de relații publice bine îmbrăcați își petrec cea mai mare parte a timpului făcând publicitate pentru un public la fel de agitat: industria de dezvoltare imobiliară din New York. De asemenea, George Shea a lansat recent o companie de detectare a ploșnițelor, care se simte destul de frumos cu celelalte preocupări ale sale. Cu toate acestea, în toate aceste eforturi, Frații Shea prezintă o capacitate preternaturală de a biciui buzz. Când Ari Fleischer și-a părăsit postul de secretar de presă de la Casa Albă în 2003, MLE i-a oferit un loc de muncă. (Potrivit unui purtător de cuvânt, Fleischer nu își amintește oferta.)

Shea a conceput, de asemenea, teoria „centurii până la grăsimi”: cu cât mai puțină grăsime abdominală constrânge stomacul, cu atât mai mult se poate mânca. Apoi au încercat să fie publicat în New England Journal of Medicine. „Facem ceva cu mâncarea competitivă”, spune George, „pe care nu l-ai putea face cu săriturile profesionale de pogo stick”.

Mașina buzz Shea a atras cu succes sponsori precum 7-Eleven, Roy Rogers, Krystal și Harrah’s, care plătesc frumos pentru serviciile lor. În iulie anul trecut, Pepto-Bismol de la Procter & Gamble i-a plătit lui Joey Chestnut, LeBron James, consumator de hot dog, peste 100.000 de dolari pentru a-și aproba produsul și pentru a participa la un turneu media cu șase opriri. „Cred că, la un nivel cu adevărat funcțional, produsul este indicat pentru excesul de mâncare și băutură”, spune Jeff Jarrett, director de marketing asociat pentru Pepto-Bismol, care a refuzat să comenteze dimensiunea contractului de aprobare. În acea lună, Pepto a înregistrat creșteri de două cifre ale vânzărilor, iar pagina Facebook a mărcii a ajuns să achiziționeze 40.000 de fani noi.

Pepto ar fi fost util la începutul acestei luni, când Pizza Hut a angajat MLE pentru a-și ajuta propriul concurs de mâncare calzone în timpul premiilor Spike TV Guys Choice. Pe covorul roșu, Scarlett Johansson a pozat pentru o fotografie cu Chestnut. („Am fost ca, la naiba, fetița aia superba”, își amintește Chestnut.) Pizza Hut și-a câștigat și banii: compania spune că a obținut o acoperire media de 6 milioane de dolari din concurs. „Când am început, nu existau bani în alimentația competitivă. Zero ”, spune George Shea. „Anul trecut a fost de 550.000 de dolari în portmonee pentru consumatori. Asta nu s-ar putea întâmpla niciodată dacă nu ar exista o ligă ”.

Probabil că este adevărat. Și în căutarea buzz-ului, MLE a dominat toți rivalii, cum ar fi All Pro Eating Promotions în Long Island, New York, și World League of Competitive Eating, cu sediul în Atlanta și Bangalore. „Suntem unii dintre tipii drăguți”, spune Arnie Chapman, fondatorul și gurgitatorul All Pro. - Probabil că nu taxăm la fel de mult. Așa cum spune George Shea: „Există alte grupuri, grupuri de copii care au apărut. Nu este același nivel de succes. Ceea ce îi aducem este o anumită sensibilitate. Aducem abilitatea de PR și credibilitatea. Cel mai important, avem mâncătorii. ”

Ei au, de asemenea, clienți - și din motive întemeiate. Poate că nici o afacere nu a beneficiat la fel de mult din alimentația competitivă ca faimosul lui Nathan. În anii 1960, bărbații PR, Max Rosey și Morty Matz, au vândut ideea unui concurs de mâncare de hot dog către fondatorul Nathan Handwerker și au recrutat concurenți din plimbările de carnaval din apropiere. „Am căutat câțiva băieți grași, știi, și apoi am obținut câțiva oameni, am făcut un mic concurs”, își amintește președintele companiei Wayne Norbitz, care a lucrat în afacerea din 1977 în Coney Island. Primul câștigător, își amintește Matz, a mâncat doar 19 câini.

Când George Shea a preluat concursul în 1991, sub egida lui Matz, „A fost mult mai mult o curiozitate locală decât era o instituție pe 4 iulie”, spune George. În 1997, Shea, care și-a lansat propria firmă de PR, a preluat în mod oficial evenimentul și a mutat rapid afacerea de la ceea ce este cunoscută sub numele de „era trofeelor” - când gurgitatorii victorioși au câștigat doar trofee - la epoca post-trofeu, în care câștigă bani. Dar abia când Kobayashi a uimit spectatorii prin doborârea a 50 de câini în 2001, lumea a luat cu adevărat seama.

În 2004, MLE a semnat cu ESPN, ceea ce „l-a legitimat total”, spune Richard Shea. Când Chestnut l-a învins pe Kobayashi în 2007, George Shea spune: „A fost literalmente pe fiecare post de radio, în fiecare emisiune radio de dimineață din ziua aceea” Anul trecut, Nathan’s a vândut 425 de milioane de hot dog. Anul acesta se extinde în China, cu planuri de a deschide 80 de restaurante acolo până în 2021. În luna iunie, MLE a organizat primul său calificativ regional la Beijing; rezervă trei locuri în Coney Island pentru câștigători.

La fel ca majoritatea gurgitatorilor, Chestnut, 27 de ani, și-a început cariera în epoca trofeelor. S-a împiedicat de vocație în 2005, când fratele său mai mic l-a înscris la un concurs de mâncare de homar la Reno. „Nu mai mâncasem niciodată homar înainte”, spune Chestnut. „Cred că am mâncat doar două kilograme și jumătate, pre-crăpate, dar tot nu știam ce dracu fac.” Chiar și așa, a egalat pe locul trei. Mâncătorii mari au observat mai târziu în acel an, când a luat acasă primul premiu într-un eveniment de sparanghel prăjit în Stockton, California. În 2010 a câștigat 220.000 de dolari din alimentația competitivă. Anul acesta se așteaptă să facă mult mai multe.

Acest succes financiar este de bun augur pentru viitorul consumatorilor competiționali, dar, într-o oarecare măsură controversată, nu a ajuns încă la talentul celui de-al doilea nivel al ligii. „Locuiesc în New York și nu mi-aș putea permite să trăiesc din ceea ce câștig”, spune Timothy Janus, clasat de MLE drept nr. 3 persoane în lume. Janus nu a câștigat niciodată mai mult de 35.000 de dolari pe an din alimentația din liga mare. „Sperăm cu toții să câștigăm mai mulți bani, deoarece într-adevăr, în anumite privințe, mirosește să vedem lucrurile atât de grele”, spune el. Profesorul de matematică Jim Reeves, clasat pe nr. 18, abia face suficient pentru a-și acoperi cheltuielile de călătorie. Totuși, după cum recunosc cu ușurință majoritatea consumatorilor competitivi, atracția nu este banii, ci ceva mai inefabil. „Mâncătorii”, spune Chestnut, „îl privesc ca pe un sport”.