K elly Ferro este o mamă ocupată în drum spre oficiul poștal: mini-rucsac din piele, nod brunet, pedichiură turcoaz cu o manichiură ombré asortată. Un coafor din Kenosha, Wis., Ferro nu a votat în 2016, dar de atunci a devenit un puternic susținător al lui Donald Trump. „De ce vestea îl urăște atât de mult pe președinte?” ea spune. „Am coborât în ​​gaura de iepure. Am început să fac multe cercetări. ”

alegerilor

Când întreb ce înseamnă ea prin cercetare, ceva se schimbă. Vocea ei are același ton de miere ca înainte, iar fața ei este la fel de prietenoasă ca oricând. Dar există un fulger neobișnuit în timp ce spune: „Aici nu știu ce pot să spun, deoarece ceea ce este integrat în sistemul nostru, este adânc. Și are de-a face cu lucruri corupte, rele, întunecate, care au fost ascunse publicului. Traficul sexual al copiilor este unul dintre ei. ”

Poate că Ferro nici nu și-a dat seama, dar ea părea elemente ale teoriei conspirației QAnon, o iluzie virală pro-Trump care a început în 2017 și s-a răspândit pe scară largă în ultimele luni, migrând din colțurile de extremă dreapta ale internetului pentru a infecta alegătorii obișnuiți. in suburbii. Adepții săi cred că președintele Trump este un erou care protejează lumea de o cabală „profundă” a pedofililor care se închină lui Satana, politicienilor democrați și vedetelor de la Hollywood care conduc un ring global de trafic sexual, recoltând sângele copiilor pentru substanțe chimice care susțin viața.

Nimic din toate acestea nu este chiar adevărat de la distanță. Dar un număr alarmant de americani au fost expuși acestor idei sălbatice. Există mii de grupuri și pagini QAnon pe Facebook, cu milioane de membri, potrivit unui document intern al companiei revizuit de NBC News. Zeci de candidați prietenoși cu QAnon au candidat la Congres și cel puțin trei au câștigat primare GOP. Trump și-a numit adepții „oameni care ne iubesc țara”.

În mai mult de șapte duzini de interviuri efectuate în Wisconsin la începutul lunii septembrie, de la suburbiile din jurul Milwaukee până la străzile cicatriciale din Kenosha, după împușcătura lui Jacob Blake, aproximativ 1 din 5 alegători au oferit idei care au intrat în domeniul teoriei conspirației, variind de la QAnon la noțiunea că COVID-19 este o farsă. Două femei din județul Ozaukee m-au informat calm că o cabală malefică operează tuneluri sub SUA. pentru a viola și tortura copii și a le bea sângele. Un susținător al lui Joe Biden, lângă o biserică Kenosha, mi-a spus că voturile nu contează, deoarece „elitele” vor decide oricum rezultatul alegerilor. O femeie de pe colțul străzii Kenosha a explicat că democrații plănuiau să aducă ONU. trupe înainte de alegeri pentru a preveni victoria lui Trump.

Este greu să știi exact de ce oamenii cred ceea ce cred. Unii au fost în mod clar expuși online teoreticienilor conspirației QAnon. Alții păreau să repete idei false susținute în Plandemic, o pereche de videoclipuri de conspirație cu un fost cercetător medical discreditat care a devenit viral, răspândind noțiunea că COVID-19 este o farsă pe social media. (COVID-19 nu este o farsă.) Când au fost întrebați unde și-au găsit informațiile, aproape toți acești alegători au fost criptici: „Du-te online”, a spus o femeie. „Sapă adânc”, a adăugat un altul. Păreau să împărtășească un dispreț colectiv față de mass-media - un scepticism care a devenit tot mai puternic și mai profund din 2016. Adevărul nu a fost raportat, au spus ei, iar ceea ce a fost raportat nu a fost adevărat.

Acest lucru contează nu doar din cauza a ceea ce cred acești alegători, ci și din cauza a ceea ce ei nu cred. Faptele care ar trebui să ancoreze un sentiment de realitate comună nu au sens pentru ele; știrile care ar putea informa în mod obișnuit votul lor cad pe urechi. Nu vor fi influențați de datele despre decesele provocate de coronavirus, nu vor fi convinși de pierderile de locuri de muncă sau de câștigurile de pe piața bursieră și nu le va păsa dacă Trump i-a numit pe soldații căzuți ai Americii „învinși” sau „fraieri”, după cum a raportat Atlanticul pentru că nu vor crede. Acestea sunt impermeabile la mesagerie, publicitate sau date. Nu sunt doar infectați cu conspirație; par a fi inoculate împotriva realității.

Democrația se bazează pe un public informat și angajat care răspunde în moduri raționale la faptele și provocările din viața reală din fața noastră. Dar un număr tot mai mare de americani nu se leagă de asta. „Nu sunt pe aceeași bază epistemologică, nu trăiesc în aceleași lumi”, spune Whitney Phillips, profesor la Syracuse care studiază dezinformarea online. „Nu puteți avea o democrație funcțională atunci când oamenii nu ocupă cel puțin același sistem solar.”

Politica americană a fost întotdeauna predispusă la spasme ale conspirației. Istoricul Richard Hofstadter a numit-o „arena pentru mințile supărate”. La sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea, americanii erau convinși că masonii erau o conspirație anti-guvernamentală; populiștii din anii 1890 au avertizat că „cabalele secrete” controlează prețul aurului; în secolul XX, McCarthyismul și John Birch Society au alimentat un val de iluzii anticomuniste care au animat dreapta. Mai recent, Trump a ajutat la sămânța unei minciuni rasiste conform căreia președintele Barack Obama nu s-a născut în S.U.A.

În 2016, în calitate de candidat, Trump părea să promoveze o nouă conspirație sălbatică în fiecare săptămână, de la legarea tatălui lui Ted Cruz de asasinarea lui Kennedy până la sugerarea că judecătorul de la Curtea Supremă, Antonin Scalia, a fost ucis. În interviurile la mitingurile lui Trump din acel an, am auzit alegătorii care susțineau tot felul de amăgiri: că guvernul era condus de carteluri de droguri; că Obama a fost un musulman născut în străinătate care a candidat pentru al treilea mandat; că Hillary Clinton l-a ucis pe Vince Foster. Dar după patru ani de președinție Trump, paranoia nu mai este retrogradată la marginea societății. Potrivit Centrului de Cercetare Pew, 25% dintre americani spun că există un adevăr în teoria conspirației conform căreia pandemia COVID-19 a fost planificată intenționat. (Virologii, oficialii din domeniul sănătății la nivel mondial și ofițerii americani de informații și securitate națională au respins ideea că pandemia a fost creată de oameni, deși oficialii administrației Trump au spus că nu au exclus posibilitatea ca acesta să fie rezultatul unui accident într-un laborator.) Într-un sondaj recent realizat de aproape 1.400 de persoane, realizat de Civiqs/Daily Kos, înclinat spre stânga, mai mult de jumătate dintre respondenții republicani au crezut o parte din QAnon: 33% au spus că cred că conspirația este „în mare parte adevărată”, în timp ce 26% au spus „ unele părți ”sunt adevărate.

Peste o săptămână de interviuri la începutul lunii septembrie, am auzit conspirații nefondate de la americani obișnuiți în parcări și buticuri și centre comerciale de la Racine la Cedarburg până la Wauwatosa, Wis. Shaletha Mayfield, un susținător al lui Biden de la Racine, spune că crede că Trump a creat COVID-19 și îl va readuce din nou în toamnă. Courtney Bjorn, o rezidentă din Kenosha care a votat pentru Clinton în 2016 și intenționează să voteze pentru Biden, și-a redus vocea în timp ce specula despre forțele din spatele distrugerii din orașul ei. „Nici un bogat nu și-a pierdut clădirile”, spune ea. „Cine beneficiază când arde cartierele?”

Dar de departe cele mai mari amăgiri pe care le-am auzit au venit de la alegătorii din dreapta. Mai mult de o treime dintre susținătorii lui Trump cu care am vorbit au exprimat un fel de gândire conspirativă. „COVID ar fi putut fi eliberat de China comunistă pentru a doborî economia noastră”, spune John Poulos, încărcând alimente în mașina sa în fața magazinului alimentar Sendik din suburbia Wauwatosa din Milwaukee. „COVID a fost fabricat”, spune Maureen Bloedorn, intrând într-un copac de dolari din Kenosha. Ea nu a votat-o ​​pe Trump în 2016, dar intenționează să-l susțină în noiembrie, în parte pentru că „i-a trimis lui Obama un proiect de lege pentru toate vacanțele pe care le-a luat pe banii americani”. Această idee a fost popularizată de o știre falsă care a apărut pe un site web satiric și a devenit virală.

Într-o pauză de țigări în afara micii lor afaceri din județul Ozaukee, Tina Arthur și Marcella Frank mi-au spus că intenționează să voteze din nou pentru Trump, deoarece sunt profund alarmați de „cabală”. Au auzit „numeroase rapoarte” conform cărora corturile COVID-19 înființate în New York și California erau de fapt pentru copiii care fuseseră salvați din tunelurile subterane de trafic sexual.

Arthur și Frank au explicat că nu sunt adepți ai QAnon. Frank spune că își petrece cea mai mare parte a timpului liber cercetând traficul sexual al copiilor, în timp ce Arthur adaugă că găsește adesea aceste informații pe motorul de căutare Yandex, deținut de Rusia. Ochii lui Frank se umplu de lacrimi în timp ce descrie ceea ce a găsit: copii care sunt violați și torturați astfel încât „cabala” să-și „poată extrage sângele și să-l bea”. Ea spune că Trump a capturat sângele de pe piața neagră ca parte a luptei sale împotriva cabalei. „Cred că dacă Biden câștigă, lumea s-a încheiat, practic”, adaugă Arthur. „Aș încerca sincer să părăsesc țara. Și dacă asta nu ar fi o opțiune, probabil mi-aș lua copiii și aș sta în garaj și aș deschide mașina și s-ar fi terminat. ”

Creșterea gândirii conspirative este produsul mai multor tendințe corelate: scăderea încrederii în instituții; dispariția știrilor locale; un mediu social-media care face ca zvonurile să fie ușor de răspândit și greu de dezmembrat; un președinte care se prinde de orice și de oricine crede că îi va ajuta averea politică. Este, de asemenea, o parte a cablajului nostru. „Creierului îi place nebunia”, spune Nicco Mele, fostul director al Shorenstein Center de la Harvard, care studiază răspândirea dezinformării și conspirațiilor online. Din această cauză, spun specialiștii, algoritmii de pe platforme precum Facebook și YouTube sunt concepuți pentru a difuza conținut care întărește convingerile existente - învățând ce caută utilizatorii și hrănindu-i conținut tot mai extrem în încercarea de a-i păstra pe site-urile lor.

Toată această nebunie contribuie la un dezechilibru politic. În dreapta, teoriile conspirației îi fac pe alegătorii lui Trump și mai loiali președintelui, pe care mulți îl văd ca un războinic împotriva dușmanilor din „statul profund”. De asemenea, îl protejează împotriva unei surprize din octombrie, deoarece nu contează ce știri apar despre Trump, un grup în creștere din S.U.A. alegătorii pur și simplu nu vor crede. Cu toate acestea, în stânga, teoriile conspirației slăbesc adesea fidelitatea alegătorilor față de Biden, făcându-i mai puțin probabil să aibă încredere în procesul de votare. Dacă cred că voturile lor nu vor conta, pentru că elitele întunecate trag de sfoară țara, de ce să vă deranjați să treceți prin dificultatea votului?

Experții care urmăresc dezinformarea spun că nimic nu se va schimba până când Facebook și YouTube nu își vor schimba modelul de afaceri de algoritmii care recompensează conspirațiile. „Nu suntem aproape nebuni,” spune Mele. Phillips, profesorul din Siracuza, este de acord că lucrurile vor deveni mai ciudate. „Avem probleme”, adaugă ea. „Cuvintele nu reușesc să surprindă ce scenariu de coșmar este acesta.”

Dar pentru alegătorii precum Kelly Ferro, iluzia în masă pare mai degrabă o trezire în masă. Trump „dezvăluie aceste lucruri”, spune ea cu seninătate, gesticulând cu unghiile cu vârf turcoaz. „Ochii americanilor sunt deschiși spre întunericul care a fost cândva ascuns”.

După yoga dimineața, spune Ferro, își petrece adesea ore întregi uitându-se la videoclipuri, scufundându-se într-o lume despre care crede că o aduce tot mai aproape de adevăr. „Nu te poți opri, pentru că este atât de captivant să ai cunoștințe despre ce fel de lume trăim”, spune ea. „Trăim într-o realitate alternativă”.

Cu rapoarte de Leslie Dickstein și Simmone Shah

Aceasta apare în numărul TIME din 21 septembrie 2020.