Furnicile care locuiesc în copaci trăiesc în general în armonie cu gazdele lor arborice. Dar noile cercetări sugerează că atunci când rămân fără spațiu în copacii lor la alegere, furnicile pot deveni distructive pentru copacii vecini.

unii

Cercetarea, publicată în ediția din noiembrie a The Naturalist american, este prima care a documentat că furnicile au pătruns în copaci vii și redeschide o dezbatere veche de secole despre relația dintre furnici și plante.

Furnicile și anumite specii de plante și copaci au relații confortabile. Mirmecofitele, cunoscute și ca plante furnice, au tulpini sau rădăcini goale care apar ca o parte normală a dezvoltării lor. Coloniile de furnici își au reședința adesea în aceste goluri. Pentru a-și proteja casele, furnicile patrulează zona din jurul copacului, ucigând insecte care doresc să mănânce frunzele plantei și uneori distrugând vegetația altor plante care ar putea concura pentru nutrienții prețioși ai solului și lumina soarelui. Relația este un mutualism biologic clasic. Furnicile au un loc frumos de locuit; copacii primesc protecție. Toată lumea câștigă.

Dar, în timp ce cercetau plantele de furnici din pădurile tropicale amazoniene din Peru, Douglas Yu de la Universitatea East Anglia și Glenn Shepard de la Universitatea Sao Paulo au fost dezvăluite de oamenii locali despre un fenomen ciudat. Nativii le-au arătat cercetătorilor mai mulți copaci non-mirmecofiți cu cicatrici umflate numite gale pe trunchiuri și ramuri. Când cercetătorii au tăiat galele, au descoperit că furnicile au săpat tuneluri în lemnul viu.

"Furnicile sunt ingineri superbi ai ecosistemelor", a spus David Edwards, autorul principal al studiului, "dar acesta este primul exemplu de furnici care aruncă copaci pentru a face locuințe".

Megan Frederickson, biolog la Harvard și membru al echipei de cercetare, a căutat 1.000 de kilometri pătrați de pădure și a găsit numeroși copaci înțepați locuiți de furnici, sugerând că comportamentul nu este neobișnuit. Copacii înfricoșați au fost găsiți doar la marginile „grădinilor Diavolului” - poieni de pădure făcute de furnici care înconjoară arboretele plantelor de furnici. Se pare, spun cercetătorii, că atunci când coloniile umple spațiul disponibil în plantele furnice, acestea se ramifică și cioplesc noi cuiburi în copacii vecini.

Descoperirea redeschide o dezbatere care a stârnit printre Charles Darwin și contemporanii săi despre relația dintre furnici și plante. Darwin a crezut - pe bună dreptate, după cum sa dovedit - spațiile goale din plantele furnice au apărut ca parte a dezvoltării normale a plantei. Deoarece furnicile nu au afectat planta, relația ar putea fi considerată un mutualism. Botanistul Richard Spruce nu a fost de acord. El a crezut că furnicile s-au plictisit de ele și că arborii au nevoie de furnici „ca un câine care are nevoie de purici”. În viziunea Spruce, furnicile sunt paraziți.

Studiile din anii 1960 au arătat definitiv că golurile furnicilor apar în mod normal, justificând Darwin. Dar această ultimă constatare conform căreia furnicile aruncă arbori non-mirmecofitici arată că molidul nu a fost atât de greșit la urma urmei.