[article_byline]

La sfârșitul anului 1945, de-a lungul malurilor râului Techa din Uniunea Sovietică, o duzină de lagăre de muncă au trimis 70.000 de deținuți pentru a începe construcția unui oraș secret. Cu câteva luni mai devreme, Statele Unite Baietel și Omul gras bombele aplatizaseră Hiroshima și Nagasaki, lăsând liderii sovietici să saliveze asupra puterii masive a atomului. Într-o grabă pentru a reduce decalajul în tehnologia armelor, URSS a comandat un complex de producție de plutoniu în sudul munților Ural. Comunitatea militară-industrială clandestină urma să fie administrată de Rusia Combină chimică Mayak, și va ajunge să fie cunoscut sub numele de Chelyabinsk-40.

În câțiva ani, reactoarele nucleare nou pompate pompau plutoniu pentru a alimenta primele arme atomice ale Uniunii Sovietice. Chelyabinsk-40 a lipsit din toate hărțile oficiale și ar trebui să treacă peste patruzeci de ani până când guvernul sovietic ar recunoaște chiar existența sa. Cu toate acestea, micul oraș a devenit o influență insidioasă în Uniunea Sovietică, creând în cele din urmă o coroană de contaminare nucleară care împiedică devastarea dezastrului de la Cernobîl.

Până în iunie 1948, după 31 de luni de construcție rapidă, primul dintre reactoarele „crescător” Chelyabinsk-40 a fost adus online. În curând, cărămizile de uraniu-238 obișnuit au fost bombardate cu neutroni, ducând la pâini de plutoniu de calitate înaltă pentru arme. În graba lor de a începe producția, inginerilor sovietici nu le-a lipsit timpul necesar pentru a stabili proceduri adecvate de manipulare a deșeurilor, astfel încât majoritatea produselor secundare au fost tratate prin diluarea lor în apă și stropirea efluentului în râul Techa. Deșeurile udate au fost un cocktail de elemente „fierbinți”, inclusiv produse de fisiune de lungă durată, cum ar fi Strontium-90 și Cesium-137⁠ - fiecare cu un timp de înjumătățire de aproximativ treizeci de ani.

În 1951, după aproximativ trei ani de operațiuni la Chelyabinsk-40, oamenii de știință sovietici au efectuat un sondaj al râului Techa pentru a determina dacă contaminarea radioactivă devenea o problemă. În satul Metlino, la puțin peste patru mile în aval de fabrica de plutoniu, anchetatorii și ghișeele Geiger au făcut clic nervos de-a lungul malului râului. Mai degrabă decât radiația tipică „de fundal” gamma de aproximativ 0,21 Röntgens pe an, marginea râului Techa emană 5 Röntgens pe ora. Astfel de niveluri ridicate au fost destul de dureroase, deoarece râul a fost principala sursă de apă pentru cei 1.200 de locuitori de acolo. Măsurătorile ulterioare au constatat o contaminare extinsă în alte 38 de sate de-a lungul Techa, punând grav în pericol sănătatea a aproximativ 28.000 de oameni. În plus, aproape 100.000 de rezidenți au fost expuși la doze crescute, dar nu chiar atât de mortale, de radiații gamma, atât din râu în sine, cât și din câmpia inundabilă unde au fost crescute culturile și animalele.

sovietică

Într-un efort de a evita efectele radiologice grave asupra sănătății în rândul populației, guvernul sovietic a mutat aproximativ 7.500 de săteni din zonele cele mai puternic contaminate, a îngrădit câmpia inundabilă și a săpat fântâni pentru a furniza o sursă alternativă de apă pentru satele rămase. Au fost aduși ingineri pentru a ridica baraje de pământ de-a lungul râului Techa pentru a preveni migrarea sedimentelor radioactive în aval. Oamenii de știință sovietici de la Chelyabinsk-40 și-au revizuit, de asemenea, strategia de eliminare a deșeurilor, oprind practica aruncării efluenților direct în râu. În schimb, au construit un set de „rezervoare intermediare de stocare” unde apa uzată ar putea petrece ceva timp sângerând radioactivitatea. După ce au rămas în aceste cuve timp de câteva luni, reziduurile diluate au fost transportate periodic către noua locație de depozitare pe termen lung: un lac de 110 metri adâncime, de 110 acri numit Karachay. O vreme aceste măsuri i-au scutit pe locuitorii râului Techa de creșteri suplimentare ale expunerii, dar Combinația Chimică Mayak începuse doar să-și demonstreze flerul pentru nenorocire.

La mijlocul anilor 1950, lucrătorii de la fabrica de plutoniu au început să se plângă de durere, tensiune arterială scăzută, pierderea coordonării și tremurături - simptomele clasice ale sindromul de radiații cronice. Facilitatea însăși începea să întâmpine complicații cronice, în special în noul sistem de stocare intermediar. Șirul de cuve de gunoi stătea într-un canal de beton la câțiva kilometri în afara complexului principal, scufundat într-un flux constant de apă pentru a transporta căldura generată de degradarea radioactivă. Curând, tehnicienii au descoperit că izotopii fierbinți din apele uzate tindeau să provoace o evaporare în interiorul rezervoarelor, rezultând o mai mare flotabilitate decât se anticipase. Această presiune ascendentă a pus stres pe conductele de intrare, în cele din urmă compromitând garniturile și permițând deșeurilor radioactive brute să se scurgă în apa de răcire a canalului. Pentru a înrăutăți lucrurile, mai multe schimbătoare de căldură ale rezervoarelor au eșuat, paralizând capacitatea lor de răcire.

Muncitorii erau conștienți de aceste defecte, dar radiația ambientală din șanțul de răcire a împiedicat orice reparații. O mulțime de calcule au indicat că cea mai mare parte a apelor reziduale din rezervoare ar rămâne într-o stare lichidă stabilă chiar și fără răcire suplimentară, astfel încât tehnicienii au continuat să opereze fabrica de plutoniu, în ciuda acestor probleme. Cu toate acestea, calculele lor de evaporare au fost din greșeală, iar apa din rezervoarele defecte a fierbut treptat. A rămas în urmă un nămol radioactiv de nitrați și acetați, un compus chimic aproximativ echivalent cu TNT.

În imposibilitatea de a vărsa multă căldură, nămolul radioactiv concentrat a continuat să crească temperatura în recipientele defecte de 80.000 galoane. La 29 septembrie 1957, un tanc a ajuns la aproximativ 660 grade Fahrenheit. La ora locală 16:20, s-a detonat depozitele de sare explozive din fundul wat. Explozia a aprins conținutul celorlalte tancuri uscate, producând o forță explozivă combinată echivalentă cu aproximativ 85 de tone de TNT. Capacul gros de beton care acoperea șanțul de răcire a fost aruncat la opt picioare distanță și șaptezeci de tone de produse de fisiune foarte radioactive au fost aruncate în atmosfera deschisă. Clădirile din Chelyabinsk-40 s-au cutremurat în timp ce au fost lovite de unda de șoc.

În timp ce anchetatorii au cercetat locul exploziei în costume de protecție, o coloană de radionuclizi înălțată de un kilometru s-a târât peste peisaj. Norul de praf care emite gamma a răspândit izotopi periculoși de cesiu și stronțiu pe 9.000 de mile pătrate, afectând aproximativ 270.000 de cetățeni sovietici și aprovizionarea lor cu alimente. Au fost eliberate peste douăzeci de megacuri (MCi) de radioactivitate, aproape jumătate din cele expulzate de incidentul de la Cernobâl.

În zilele care au urmat, au început să apară rapoarte ciudate din satele din vânt. Potrivit autorului Richard Pollock într-un 1978 Jurnal de masă critică articol, locuitorii provinciei Chelyabinsk au devenit isterici cu frica, cu apariția bolilor „misterioase” necunoscute. Victimele au fost văzute cu pielea „îndepărtată” de fețe, mâini și alte părți expuse ale corpului lor ”. După perioada obișnuită de zece zile de ședință, guvernul a ordonat evacuarea multor sate în care apăruseră slăbiciuni de piele și vărsături de sânge. Această migrație în masă a lăsat peisajul plin de orașe fantome radioactive.

Facilitățile de la Chelyabinsk-40 au fost rapid decontaminate cu furtunuri, carlige și raclete, iar în curând producția de plutoniu a fost din nou în curs. Sistemul intermediar de stocare a fost parțial compromis de accident, dar fabrica a fost încă în stare să stropească fluxul său constant de efluență radioactivă în Lacul Karachay. Lacul nu avea ieșiri de suprafață, așa că inginerii optimiști au considerat că orice obiect aruncat în lac va rămâne înmormântat acolo la nesfârșit.

Mulți localnici au fost internați cu otrăvire prin radiații în săptămânile de după explozia rezervorului de deșeuri, dar statul sovietic a interzis medicilor să dezvăluie adevărata natură a bolilor. În schimb, medicii au fost instruiți să diagnosticheze bolnavii cu „probleme de sânge” ambigue și „sindroame vegetative”. De asemenea, guvernul rus a reținut calamitatea colosală din partea comunității internaționale. În decurs de doi ani, radiația a ucis toți pinii pe o rază de 12 mile de Chelyabinsk-40. Semnele de autostradă au fost ridicate la marginile zonei contaminate, implorând călătorii să-și rostogolească ferestrele în timp ce traversează zona deteriorată a Pământului și să nu se oprească din niciun motiv.

Zece ani mai târziu, în 1967, o secetă severă a lovit provincia Chelyabinsk. Spre alarma oamenilor de știință ruși, Lacul Shallow Karachay a început treptat să se micșoreze de pe țărmurile sale. Peste câteva luni apa a scăzut considerabil, lăsând lacul aproape pe jumătate gol (sau pe jumătate plin, dacă sunteți mai optimist). Acest lucru a expus sedimentul radioactiv din bazinul lacului și o valoare de cincisprezece ani de radionuclizi a dus la briză. Aproximativ 900 de kilometri pătrați de teren erau condimentate cu stronțiu-90, cesiu-137 și alte elemente nesănătoase. Aproape jumătate de milion de locuitori se aflau pe calea acestui ultim nor de praf de soartă, mulți dintre aceiași oameni care fuseseră afectați de explozia din 1957 a rezervorului de deșeuri.

Inginerii sovietici au adoptat în grabă un program pentru a ajuta la prevenirea în continuare a sedimentelor de la părăsirea lacului Karachay. Timp de vreo zece ani au aruncat pietre, sol și blocuri mari de beton în bazinul contaminat. Combinația chimică Mayak a recunoscut că lacul era un sistem inadecvat de depozitare pe termen lung și a ordonat ca Karachay să fie sigilat încet într-o coajă de pământ și beton.

În 1990, pe măsură ce Uniunea Sovietică se agita în pragul prăbușirii, oficialii guvernamentali au recunoscut în cele din urmă existența orașului secret Chelyabinsk-40 (redenumit în curând în Chelyabinsk-65, apoi schimbat ulterior în Ozersk). Ei au recunoscut, de asemenea, tragica sa paradă a dezastrelor radiologice. În acea perioadă, lacul Karachay rămânea principalul loc de deversare a deșeurilor pentru uzina de plutoniu, dar efortul de a umple lacul cu sol și beton îi înjumătățise suprafața.

Treizeci și nouă de ani de efluent saturaseră lacul cu izotopi urâți, incluzând aproximativ 120 de megacuri de radiație de lungă durată. În schimb, incidentul de la Cernobîl a eliberat aproximativ 100 megacuri de radiații în mediu, dar doar aproximativ 3 megacuri de Stronțiu-90 și Cesiu-137. O delegație care a vizitat lacul Karachay în 1990 a măsurat radiația în punctul în care efluentul a intrat în apă, iar nevoile ghișeelor ​​lor Geiger au dansat la aproximativ 600 de raze X pe oră - suficient pentru a oferi o doză letală într-o oră. Nu au zăbovit mult.

Un raport întocmit în 1991 a constatat că incidența leucemiei în regiune a crescut cu 41% de la deschiderea activității Chelyabinsk-40 și că în anii 1980 cancerele au crescut cu 21%, iar tulburările circulatorii au crescut cu 31%. Cu toate acestea, este probabil ca cifrele adevărate să fie mult mai mari, deoarece medicii au fost obligați să limiteze numărul de diagnostice emise pentru cancer și alte boli legate de radiații. În satul Muslyumovo, înregistrările personale ale unui medic local din 1993 indicau o durată medie de viață a bărbaților de 45 de ani, comparativ cu 69 în restul țării. Defectele congenitale, sterilitatea și bolile cronice au crescut, de asemenea, dramatic. În total, peste un milion de cetățeni ruși au fost direct afectați de nenorocirile combinatei chimice Mayak din 1948 până în 1990, incluzând în jur de 28.000 de persoane clasificate drept „iradiate serios”.

Astăzi, există suprafețe uriașe de teren Chelyabinsk încă nelocuibile din cauza radionuclizilor din contaminarea râului, exploziei din 1957 și secetei din 1967. Suprafața lacului Karachay este acum alcătuită din mai mult beton decât apă, totuși sarcina utilă a lacului de produse de fisiune nu este complet captivă. Sondaje recente au detectat elemente care emit radiații gamma în râurile din apropiere, indicând faptul că izotopii nedoriti s-au infiltrat în pânza freatică. Estimările sugerează că aproximativ un miliard de galoane de apă subterană au fost deja contaminate cu 5 megacuri de radionuclizi. Norvegienii sunt de înțeles nervoși că o parte din poluare ar putea pătrunde în Oceanul Arctic și să se îndrepte spre propriile țărmuri nordice.

Rusiei i-a plăcut mult timp să producă cele mai masive specimene de putere militară: monstruosul țar Cannon, 200 de tone de țar Clopot, greoiul tanc Tsar și 50 de megatoni Tsar Bomba. În acea „cea mai mare tradiție”, Mayak Chemical Combine este acum creditată de Worldwatch Institute ca fiind creatorul „locului cel mai poluat” din istorie, o mizerie a cărei adevărată magnitudine este încă de cunoscut.