chihlimbar

KALININGRAD, Rusia - Alexander Kolesnichenko a pescuit din noroi bucăți din așa-numitul „aur baltic” asemănător plasticului topit.

A fost o afacere ilegală și potențial mortală. Dar a fost, de asemenea, un risc demn de luat pentru tânărul de 35 de ani care își pornise o nouă viață în cea mai vestică țară a Europei în căutarea chihlimbarului.

Echipați cu pompe și lopete și îmbrăcați în cizme de mlaștină și haine ponosite, mii de bărbați precum Kolesnichenko își pun viața pe linie în timp ce vânează resturi de păduri de pini de 50 de milioane de ani.

Cunoscute aici ca „piatră solară” sau „pământ albastru”, bucăți impecabile de chihlimbar valorează mai mult decât greutatea lor în aur. O insectă sau o șopârlă prinsă în rășina copacului fosilizat vede prețul să crească la sume de cinci sau șase cifre. Piesele mai mici și praful sunt utilizate în bijuterii, produse cosmetice și de sănătate și chiar și băuturi alcoolice.

Clusterele de gropi seamănă cu peisaje extraterestre - zeci de dealuri lângă găuri rotunde, unde se folosește apă sub presiune, astfel încât chihlimbarul fragil să poată pluti fără a fi deteriorat.

S-a știut că gropile improvizate se prăbușesc, mutilând sau ucigând oamenii care lucrează la câțiva metri sub nisip de plajă, sol forestier sau terenuri agricole în această regiune de aproximativ un milion de persoane din Massachusetts.

Până la renunțarea anul trecut, piesele Kolesnichenko și colegii săi recuperate în plase de aterizare și-au făcut drum spre piața globală de chihlimbar cu o cifră de afaceri anuală de peste 1 miliard de dolari.

Peste 90% din „piatra solară” a lumii se găsește în Kaliningrad, un petic de teritoriu rus între Polonia și Lituania și începutul rutei comerciale „Drumul chihlimbar” care alimenta Grecia antică, Imperiul Roman și China.

Dar, spre deosebire de chihlimbarul care devine translucid și pare să ardă cu soare după ce a fost tăiat și lustruit, o mare parte din piața materialului prețios este neagră.

"Exploatarea ilegală de chihlimbar a existat de la existența Rusiei moderne după prăbușirea sovietică din 1991", a declarat Igor Rudnikov, un parlamentar de opoziție în parlamentul regional din Kaliningrad și un editor al cărui ziar acoperă corupția, pentru NBC News.

"Cea mai mare parte a exploatării miniere este ilegală, cu până la 350 până la 400 de tone pe an, de zece ori mai mult decât cifra oficială", a adăugat Rudnikov, care poartă cicatrici lăsate de cuțitele și tijele metalice ale bărbaților neidentificați care l-au agresat în 1998 și în martie . El crede că au fost tentative de asasinat din cauza publicațiilor sale.

China a devenit recent cel mai mare consumator de chihlimbar din lume, iar cererea sa nesatisfăcătoare a remodelat piața globală.

„Ne bat, ne rup și pleacă”

De asemenea, a schimbat modalitățile deja tulburi în care „aurul baltic” este extras, vândut și uneori extras din Kaliningrad.

Locurile de muncă sunt rare și în cea mai mare parte puțin plătite aici, în regiune. Salariile din fabrică rareori depășesc 1.000 de dolari pe lună, iar pescuitul înseamnă luni pe mare. Kolesnichenko, care și-a lăsat familia în estul Ucrainei devastat de război pentru a urmări chihlimbarul, a declarat că a câștigat câteva mii de dolari pe lună lucrând cu alți cinci excavatori.

"Jumătate dintre bărbații din regiune sapă chihlimbar", a declarat guvernatorul Kaliningrad, Nikolai Tsukanov, citat de portalul de știri Kgd.ru în luna mai. "Există grupuri criminale organizate întregi. Poate că ofițerii de aplicare a legii sunt și ei conectați".

Kolesnichenko și alți câțiva excavatori intervievați de NBC News nu au putut fi mai de acord cu Tsukanov.

Ei susțin că gropile ilegale nu sunt operate niciodată fără un „protector” umbros, cu legături cu poliția. Cu toate acestea, nici măcar acești manipulatori nu pot preveni raidurile polițiștilor împotriva revoltei expediate din alte regiuni.

„Ne-au bătut, ne rup, și pleacă”, a declarat Kolesnichenko pentru NBC News, descriind raidurile poliției pe care le-a experimentat în timp ce lucra în gropi de chihlimbar ilegale.

Cu toate acestea, pedeapsa oficială pentru săpături ilegale rămâne ușoară - o amendă de 5.000 de ruble (77 dolari) și confiscarea lopeților și pompelor. Mulți săpători se întorc direct la gropi după ce au părăsit secția de poliție.

„Excavatorii de chihlimbar câștigă atât de mult ilegal încât pot plăti cu ușurință amenzi fără a aduce daune veniturilor lor”, a declarat Oleg Ivanov de la filiala Kaliningrad a Frontului Verde, un ONG de mediu.

Combina de chihlimbar administrată de stat are drepturi exclusive de extragere a chihlimbarului în Kaliningrad. Monopolul operează două mine gigantice, asemănătoare unui crater, ignorând depozite mai mici și aproape omniprezente. Este singurul furnizor legal de chihlimbar brut pentru mii de bijutieri din Rusia și Polonia și Lituania învecinate.

În 2013, președintele rus Vladimir Putin a numit un fost ofițer al FSB - principalul succesor al KGB - la conducerea combinatului.

Sub noua conducere, combinatul a început să vândă cea mai mare parte a produsului său către China, potrivit Transparency International, din interiorul industriei și din ziarul lui Rudnikov.

Biroul de presă al combinatului nu a fost disponibil pentru comentarii.

Lipsiți de o sursă legală de chihlimbar, unii bijutieri locali apelează la săpători precum Kolesnichenko.

„Nu avem altă opțiune, pentru că ceea ce obținem de la combina sunt mici bucăți și praf”, a spus Yelena, care deține un mic magazin de bijuterii în Kaliningrad, dar nu și-ar furniza numele de familie, deoarece nu vrea să-și piardă permisul.

Kolesnichenko a spus că a încetat săpăturile anul trecut, deoarece ofițerii de poliție corupți doreau o reducere prea mare a profiturilor sale.

„Polițiștii au început să devină un pic prea lacomi", a spus el, în fața unui șantier în care lucrează acum. „Au folosit tractoare pentru a umple toate gropile noastre și, dacă doriți să lucrați, trebuie să le plătiți 30 la sută din ceea ce primești, ce găsești. ”

Cu toate acestea, este gata să se întoarcă în groapă oricând - dacă „protectorul” echipei sale de săpat negociază o afacere mai bună.

Mansur Mirovalev este un jurnalist din Moscova.