O broască țestoasă obișnuită pășește lent pe un drum cu două benzi, purtând greutatea cochiliei sale ornamentate și o recompensă pe cap. În ultimele decenii, broasca țestoasă a devenit una dintre cele mai traficate animale din America de Nord, braconată și exportată pentru piața de animale de companie exotică din China.

„Ceea ce ne este obișnuit este exotic în alte locuri”, explică Dave Collins, directorul pădurilor și comportamentului animalelor din Acvariul din Tennessee, care conduce acum eforturile locale de combatere a comerțului ilegal cu broaște țestoase nord-americane.

De milenii, China s-a bazat pe broaștele țestoase pentru hrană și în medicina tradițională. Dar relativ noua piață a animalelor de companie exotice din țară este „dinamică. Se schimbă mereu pentru a răspunde cerințelor, așa că în acest moment, încercăm doar să o înțelegem”, spune Collins. „Ironia și tragedia sunt că, pe măsură ce aceste animale devin mai rare, devin mai valoroase pentru cei care sunt dispuși să le schimbe ilegal”.

Și țestoasele au devenit acum cea mai periclitată clasă de vertebrate din lume. În SUA, peste 40% din speciile native de apă dulce sunt expuse riscului de dispariție; la nivel global, peste 60%. Chiar și broasca țestoasă obișnuită, una dintre cele mai răspândite specii nord-americane, este acum listată drept „vulnerabilă” de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii.

Deci, ce rol a jucat braconajul ilegal în dispariția broaștelor țestoase native? Cum poate fi oprit? Și, cel mai important, de ce contează?

Printr-un nou program de acvariu care implică parteneriate în toată țara, Collins speră să răspundă la aceste întrebări și nu numai, aducând în același timp conștientizarea publicului asupra crizei ecologice. Aici, el ne ajută să navigăm în apele tulburi ale comerțului cu broaște țestoase.

care
În timpul călătoriei sale din 2001 în China, Dave Collins spune că a văzut multe broaște țestoase pe cale de dispariție critică de vânzare pe piață, inclusiv aceste broaște țestoase chinezești cu cap mare./Fotografie contribuită de Dave Collins

O scurtă istorie a comerțului cu animale de companie pe piața neagră

După o mie de ani de recoltare de broaște țestoase pentru hrană și medicamente, China își epuizase în mare măsură propriile populații de broaște țestoase sălbatice și, la începutul anilor 1990, a început să se uite la fermele de broaște țestoase americane pentru a-și suplimenta aprovizionarea.

„Practic, aceasta a fost ușa care se deschidea în America de Nord”, spune Collins. „Primul semn al țestoaselor nord-americane care mergeau în China a fost prin comerțul legal”.

Până în 1997, S.U.A. exporta anual peste 8,7 milioane de glisoare cu urechi roșii crescute de fermă, cele mai mari numere mergând în China în fiecare an.

În tot acest timp, economia Chinei se îmbunătățea. În 1999, clasa sa mijlocie cuprindea 2% din populație. Până în 2013, a crescut la 39%, făcându-l una dintre cele mai rapide creșteri din lume.

Cu un nivel de viață mai bun și cu venituri mai mari, broaștele țestoase - îndelung înrădăcinate în cultura chineză - au devenit animale de companie apreciate. Speciile exotice au fost considerate simboluri de stare, iar piața exotică a animalelor de companie a înflorit.

"Acum, [traficanții] caută specii noi pentru a deschide piața și mai mult. Și speciile nord-americane, desigur, sunt exotice în China", spune Collins.

Cum acvariul din Tennessee păstrează broasca țestoasă „SIGURĂ”

La sfârșitul lunii februarie, acvariul din Tennessee s-a alăturat unei rețele în creștere de grădini zoologice, acvarii, universități, agenții guvernamentale și organizații nonprofit de conservare într-o inițiativă cunoscută sub numele de Salvarea animalelor de la dispariție (SAFE). Fondată în 2015 de Asociația Grădinilor Zoologice și Acvariilor, SAFE este dedicată protejării și recuperării speciilor care au nevoie - gorile, jaguarii și macaralele convulsive, de exemplu. În 2020, a format primul său program axat pe broaștele țestoase americane, numindu-l pe Collins drept lider și coordonator al programului.

Collins descrie programul ca fiind „construirea unei căi de la confiscare la conservare”. Programul SAFE al acvariului va funcționa parțial pentru a sprijini agențiile federale și de stat care aplică legea faunei sălbatice în deținerea broaștelor țestoase confiscate, care trebuie puse în carantină înainte de a determina următoarea etapă a reabilitării lor.

În octombrie 2019, de exemplu, peste 600 de broaște țestoase colectate ilegal au fost confiscate de la doi bărbați din Florida care plănuiseră să vândă animalele pe piața internațională a animalelor de companie.

"Ceea ce nu vrem este ca Fish and Wildlife din SUA să-și petreacă tot timpul îngrijind broaștele țestoase. Odată ce toate camerele lor de carantină sunt pline, ce faci?" spune Collins.

În prezent, acvariul local are grijă de aproximativ 50 de broaște țestoase confiscate, deși Collins spune că una dintre prioritățile sale este extinderea capacității sale de a deține mai multe.

Deci, ce se întâmplă după ce animalele elimină carantina? Se pot întoarce în sălbăticie? Și dacă da, de unde au venit? La urma urmei, broaștele țestoase trebuie returnate în regiunile din care au provenit.

„Nu poți risca să pui în pericol o populație sălbatică prin perturbarea geneticii acesteia”, explică Collins.

Țestoasele nu sunt protejate federal. Mai degrabă, legile variază de la stat la stat, astfel încât traficanții care colectează ilegal broaște țestoase într-un stat le transportă adesea în state care permit recoltarea lor.

În Tennessee, de exemplu, reglementările privind recolta de broaște țestoase sunt stricte. Capcanii trebuie să obțină una dintre cele 35 de licențe emise în fiecare an și să raporteze capturile Agenției pentru resurse faunei sălbatice din Tennessee.

Georgia și Carolina de Nord își protejează speciile native cu limite stricte de saci; în timp ce Carolina de Sud, care permite capturarea nereglementată pentru o serie de specii de apă dulce, este considerată un refugiu pentru braconieri.

Pe lângă lobby pentru a promulga legi mai stricte, Collins speră să dezvolte programe de studiu genetic care ar putea determina aria de acțiune a animalului. O altă soluție pentru manipularea broaștelor țestoase confiscate este introducerea animalului într-un program crescut în captivitate. În aceste programe, animalele care nu pot fi returnate în sălbăticie sunt crescute pentru a produce generațiile viitoare ale speciilor lor.

"Broastele testoase captive pot fi asigurarea pentru a ajuta la refacerea habitatului", spune Collins.

Și pierderea habitatului, adaugă el, este cel mai mare risc unic pentru broaște țestoase.

„În propriul nostru cartier, nu vedem aproape atât de multe broaște țestoase pe șosea ca acum 20 de ani și asta pentru că au fost ucise de acele drumuri”, spune Collins. "Interesul pentru comerțul cu animale de companie nu ar trebui să ascundă acest fapt. Dezvoltarea nu se va opri. Dar ceea ce este pierdut nu trebuie să se piardă definitiv".

Dave Collins, curator de păduri pentru acvariul din Tennessee, deține o broască țestoasă cu patru ochi a unui Beal rar. Broasca testoasa este originara din sudul Chinei si este amenintata pentru ca sunt consumate, spune Collins./Fotografia personalului de Tim Barber

De ce broasca testoasa?

Cum a devenit broasca țestoasă comună cea mai traficată broască țestoasă din America în comerțul cu animale de companie din Asia?

Broasca testoasa este un roman din cateva motive. În primul rând, când este speriat, are capacitatea de a-și retrage capul, picioarele și coada în interiorul cochiliei. Nu toate speciile de broaște țestoase pot face acest lucru. În al doilea rând, cochilia sa este ornamentată, modelată cu modele portocalii asemănătoare unui caleidoscop. Cei mai decorativi indivizi pot valora până la 1.000 de dolari pe piața neagră.

Mai mult, cu o lungime de șase centimetri, broasca țestoasă este un animal relativ mic. Și mărimea și culoarea, spune Collins, sunt doi factori mari în comerțul cu animale de companie.

În timp ce broaștele țestoase reprezintă cel mai mare număr din comerțul ilegal cu animale de companie, nu sunt singurele specii vulnerabile din America de Nord. Programul SAFE al acvariului va pune în evidență cinci specii autohtone în pericol, care vor fi expuse ca parte a galeriei Turtles of the World a acvariului recent dezvăluită. În plus față de broasca țestoasă, va include broasca țestoasă, broasca țestoasă, broasca de lemn și broasca țestoasă Blanding, toate acestea fiind în scădere în număr.

„[Aceste broaște țestoase] au toate istorii de viață care le pun în pericol”, spune Collins. "Locuiesc atât pe uscat, cât și în apă, iar timpul petrecut pe uscat îi pune în pericol. Ele sunt literalmente în concurență cu oamenii pentru pământ, iar oamenii au nevoie de mult pământ".

Tennessee Aquarium Photo/Broască țestoasă.

Cu o lungime de patru centimetri, broasca țestoasă este cea mai mică specie de broască țestoasă din America de Nord. Este, de asemenea, cel mai rar, cu estimări cuprinse între 2.500 și 10.000 în sălbăticie.

* Gamă: Populații împrăștiate de-a lungul Munților Appalachi din estul SUA.

* Stare: Listat ca pe cale de dispariție federală în S.U.A. Legea privind speciile pe cale de dispariție

Tennessee Aquarium Photo/Broască țestoasă.

Broască țestoasă

În 2015, Coaliția pentru specii pe cale de dispariție a numit broasca țestoasă pătată printre cele 10 SUA. specii cele mai amenințate de pierderea habitatului, deși în unele regiuni comerțul cu animale de companie a fost implicat și în scăderea populației.

* Gamă: Găsit pe toată Coasta de Est a S.U.A. și în regiunea Marilor Lacuri

* Stare: Listat ca pe cale de dispariție federală în Canada; în curs de examinare de către S.U.A. Serviciul Fish and Wildlife pentru protecție federală în S.U.A. Legea privind speciile pe cale de dispariție

La fel ca broasca țestoasă cu pete, țestoasa de lemn este, de asemenea, în curs de examinare de către SUA. Serviciul Fish and Wildlife pentru protecție federală în S.U.A. Legea privind speciile pe cale de dispariție./Fotografie oferită de Tennessee Aquarium

Broasca testoasa de lemn

În fiecare primăvară, broasca țestoasă de lemn se mută de la apă dulce la banca de curent. Cunoscut sub numele de ecosistem riveran, acest habitat critic dispare rapid din cauza agriculturii, a scurgerilor și a eroziunii.

* Gamă: Nord-Estul SUA și regiunea Marilor Lacuri

* Stare: În curs de examinare de către S.U.A. Pești și animale sălbatice pentru protecție federală în SUA Legea privind speciile pe cale de dispariție

Broasca testoasa Blanding

S.U.A. exporturile de broaște țestoase Blanding ca animale de companie au crescut în ultimii ani, deși cea mai mare amenințare pentru specie este fragmentarea habitatului; construcția de drumuri în special. Blandingul este considerat o specie foarte mobilă și este deosebit de vulnerabil la mortalitatea rutieră.

* Gamă: Găsit în nordul S.U.A. și de-a lungul frontierei canadiene, de la Nebraska la Nova Scoția

* Stare: În curs de examinare de către S.U.A. Pești și animale sălbatice pentru protecție federală în SUA Legea privind speciile pe cale de dispariție

Criza de dispariție

Potrivit unui raport din 2011 emis de Coaliția pentru Conservarea Turtle, mai mult de 40% din țestoasele și broaștele țestoase de apă dulce din lume sunt expuse riscului de dispariție din cauza pierderii habitatului, a comerțului ilegal cu animale de companie și a utilizării lor ca hrană și în medicina tradițională. Mai mult, peste 60% din numărul total de specii din lume, atât de apă dulce, cât și de broaște țestoase marine, sunt în pericol - cel mai mare procent din toate vertebratele, mai mult decât păsările, mamiferele, peștii sau amfibienii.

„Țestoasele au atât de multă valoare încât nu le vedem”, spune Collins. Se hrănesc cu vegetație acvatică și elimină materialele care se descompun, contribuind la menținerea ecosistemelor curate și fără boli. Acestea mențin lanțuri alimentare sănătoase și ajută la dispersarea semințelor. De fapt, unele semințe de plante, cum ar fi mayapple, au rate mai mari de germinare după ce au trecut prin tractul digestiv al unei broaște țestoase.

„Soarta broaștelor țestoase este deosebit de tragică în lumina distincției lor ca paragonii a succesului evolutiv”, au scris autorii cărții „Unde s-au dus toate țestoasele și de ce contează?” publicat în 2018 în revista BioScience din Oxford.

Țestoasele au mai mult de 200 de milioane de ani, dar dacă vor fi salvate de la dispariție, spune Collins, oamenii trebuie mai întâi să fie conștienți de situația lor.

„Atunci”, spune el, „trebuie doar să le pese”.

Țestoasele după cifre

356 Numărul total de specii de broaște țestoase din lume

61 Procentul speciilor de broaște țestoase acum amenințate sau deja dispărute

89 Numărul de specii de broaște țestoase originare din Asia, toate fiind amenințate

20 de milioane: Numărul de broaște țestoase și broaște țestoase de apă dulce consumate în China în fiecare an

56 Numărul de specii de broaște țestoase originare din S.U.A.

40 Procent din S.U.A. specii de broaște țestoase amenințate cu dispariția

Comerțul mondial cu animale sălbatice și COVID-19

Pe măsură ce romanul coronavirus s-a răspândit pe tot globul, tot așa au criticat comerțul la nivel mondial cu animale sălbatice.

În ultimele luni, titlurile din toată America au adus o mai mare conștientizare a problemelor cauzate de traficul de animale, care nu numai că amenință speciile, ci răspândește boli.

„Ultimul focar de virus din China a expus pericolele comerțului cu animale sălbatice exotice”, a scris Reuters la sfârșitul lunii ianuarie. „Pentru a preveni următorul coronavirus, opriți comerțul cu animale sălbatice, spun conservatorii”, a declarat New York Times o lună mai târziu.

Oamenii de știință au asociat noul coronavirus cu liliecii și cred că a luat naștere pe una dintre piețele în aer liber ale Chinei, unde animalele vii, cum ar fi șerpii, țestoasele, porcupinii, căprioarele și multe altele, sunt împachetate împreună, alături de oameni.

Acest lucru face ca virușii să poată sări specii cu ușurință, ceea ce s-a întâmplat anterior.

De exemplu, focarul SARS din 2003 a fost legat de zibete, un animal asemănător unei pisici. Se crede că focarul MERS din 2013 a venit din cămile.

„Dacă doriți să preveniți epidemiile care încep la animale”, a scris autorul acelei povești din februarie New York Times, „opriți comerțul global cu animale sălbatice”.