După 19 ani în sportul care a dus-o în jurul lumii și a făcut-o cunoscută, cariera de gimnastică a lui Maggie Nichols s-a încheiat într-o sală de ședințe a echipei într-o după-amiază de joi din martie.

oklahoma

Nu trebuia să fie așa.

Nichols, o senioră din Oklahoma, avea planuri să-și consolideze locul ca una dintre cele mai mari gimnaste NCAA din toate timpurile. Ea a fost clasată pe nr. 1 în națiune în jurul și pe bolta. A fost gata să-i ajute pe Sooners la un al doilea campionat consecutiv NCAA și s-a pregătit să câștige al treilea titlu național consecutiv.

Era gata să se îndepărteze de sport în propriile condiții, lăsând o moștenire care nu ar fi fost -- nu putea -- în curând să fie uitat.

Apoi a venit întâlnirea. Știa ce urmează. Era 12 martie, iar evenimentele sportive din toată țara fuseseră deja afectate. Ultima întâlnire din sezonul regulat al anului, un eveniment sold-out la Universitatea din Minnesota, la doar câțiva kilometri de locul unde a crescut, fusese anulată. Realitățile pandemiei coronavirusului erau din ce în ce mai clare, alimentând speculațiile că majoritatea campionatelor de sporturi de iarnă NCAA ar avea loc fără fani sau ar fi amânate sau anulate.

Antrenorul din Oklahoma, K.J. Kindler a dat vestea: Sezonul s-a terminat.

Nichols, 22 de ani, și colegii seniori din Oklahoma, Jade Degouveia și Brehanna Showers, nu ar mai purta niciodată tricoul lui Sooners. Nichols încă se străduiește să spună în cuvinte cât de devastatoare a fost realizarea.

„Cred că ne-a mai rămas atâtea lucruri de arătat tuturor și încă ne urcam pe acel munte”, a spus Nichols. „Am fost aproape de vârf, așa că [a] fost foarte trist, deoarece toată lumea își dorește ocazia să meargă la Big 12, apoi la regionale, apoi la naționale și să câștige în cele din urmă acel campionat național.”

Nu era prima dată când gimnastica îi frângea inima lui Nichols.

Înainte de a ajunge în Oklahoma în vara anului 2016, Nichols a fost membru al echipei naționale a Statelor Unite, pe care a ajutat-o ​​să conducă la aur în campionatele mondiale din 2015. Ea a fost considerată favorită pentru a face lista olimpiada 2016. Dar puțini ce greutate emoțională purta Nichols.

Înaintea lumilor din 2015, antrenorul de elită de multă vreme al lui Nichols, Sarah Jantzi, a auzit-o pe Nichols vorbind cu coechipierul său Aly Raisman în tabăra de antrenament despre experiențele lor cu fostul SUA. medicul echipei naționale feminine Larry Nassar. Jantzi l-a încurajat pe Nichols să vorbească și împreună au anunțat USA Gymnastics că Nichols a fost agresat sexual de Nassar de mai multe ori în timpul petrecut cu echipa națională. Nichols a devenit cunoscut sub numele de „Sportivul A” în documentația despre acuzații, primul atlet SUA care a venit împotriva lui Nassar.

Ea nu a primit primirea unui erou pentru curaj - oricum nu atunci. SUA Gimnastica a fost lentă, dacă nu chiar ezitantă, pentru a-și investiga afirmațiile. Și, în ciuda faptului că s-a întors dintr-o accidentare la menisc rupt la timp pentru conducerea la Jocurile Olimpice, Nichols a fost lăsat în afara listei Rio 2016. (Mama ei, Gina Nichols, a spus că crede că SUA Gimnastica l-a pedepsit în cele din urmă pe Nichols pentru că a venit înainte.)

Cu un corp rănit și un suflet traumatizat, aparent nu mai rămăsese nimic pentru Nichols la acel nivel. S-a retras din gimnastica de elită la trei zile după ce a fost lăsată în afara echipei olimpice și s-a îndreptat spre Norman. În următorii patru ani, Nichols și-a redescoperit dragostea pentru sport și a devenit, de asemenea, una dintre cele mai bune din toate timpurile la nivel colegial. Ea și-a găsit vocea de supraviețuitor și de model.

Campionatele NCAA din 2020 trebuiau să fie turul ei de victorie, dar și-a pierdut șansa.

Nichols nu vrea ca povestea ei să fie una tristă. În schimb, ea speră că este o poveste de răscumpărare și reziliență.

"Habar n-am de unde o ia, cu siguranță nu eu, dar Maggie nu are un os negativ în corp", a spus Gina. „Indiferent ce i s-a întâmplat, continuă să avanseze și nu se plânge niciodată. Are acest dar incredibil în care poate transforma negativele în pozitive.

„Ea spune:„ OK, asta mi s-a întâmplat ”și apoi continuă cu asta. Sunt foarte mândră de toate realizările ei, dar sunt cel mai mândru de persoana care este și de modul în care s-a ocupat de toate asta s-a întâmplat în viața ei. Este uimitoare, dar este doar Maggie ".

Speranțe olimpice și durere de inimă

Când avea 9 ani, Nichols visa să concureze la olimpiadă. Era tot ce îi păsa.

„Dorința mea în bolul doritor a fost întotdeauna aceea”, a spus ea. "Îmi amintesc că mi-am dorit atât de clar când aș arunca banul."

Nichols a crescut în afara orașului Minneapolis, în micul oraș Little Canada, alături de părinții ei, John, medic și Gina, asistentă medicală. Era cea mai mică dintre cei patru frați și singura fată. Gina i-a înscris pe Maggie și pe fratele ei Danny la o sală de gimnastică când Maggie avea 3 ani. Ea a arătat promisiune în prima zi, dar Maggie și Danny nu au putut opri lupta între ei. Profesorul a spus că unul dintre ei trebuie să plece.

Maggie a rămas și Danny a trecut la alte sporturi. (A fost probabil apelul potrivit - Danny se află acum la 6 picioare-3.)

Când Maggie avea 10 ani, a început să concureze ca gimnastă de nivel 10 pentru Twin City Twisters, o sală de sport din apropiere, cu un palmares de producere a gimnastelor de elită. În același an, a participat la o tabără de vară la Oklahoma alături de colega sa de gimnastă din Minnesota, Brie Olson, care, de asemenea, a concurat mai târziu pentru Sooners. Kindler, care este antrenorul principal din 2006 și conduce tabăra, a fost impresionat.

„Îmi amintesc că m-am gândit:„ Uau, ea are aceasta," A spus Kindler. "Dar există atât de multe lucruri care permit [obținerea succesului], inclusiv resurse, acces și o familie de susținere. Avea toate aceste lucruri, așa că știam că ar putea avea un viitor strălucit ".

La vârsta de 11 ani, Nichols a concurat la primul ei eveniment național la Femei SUA din 2009. Campionate naționale olimpice de juniori și a terminat primul pe barele inegale și al șaptelea în competiția generală. Până în 2013, ea era membră a echipei naționale și concura pentru Statele Unite la evenimente internaționale. Alături de Simone Biles, Kyla Ross și viitorul coechipier din Oklahoma, Brenna Dowell, a ajutat echipa să ajungă pe primul loc la Trofeul Orașului Jesolo din Italia - prima ei competiție în afara țării.

În timp ce Biles a început să domine competițiile și titlurile, Nichols a devenit un concurent legitim pentru echipa olimpică din 2016. A terminat pe locul al treilea în cadrul evenimentului general din 2014 din S.U.A. Campionate clasice și P&G, precum și în trei competiții internaționale. Anul următor, cel mai important într-un ciclu olimpic, Nichols a terminat pe locul al doilea în general în spatele lui Biles la campionatele naționale.

La doar câteva luni după ce a devenit „Atleta A”, a fost lăsată în afara evenimentului general de la lumile din 2015 din Glasgow, dar a concurat în toate cele patru evenimente din finala echipei - ajutând, de asemenea, la ridicarea echipei americane la aur. câștigând bronz cu această rutină de podea.

În aprilie 2016, Nichols a rupt meniscul în genunchiul drept, în timp ce practica bolta. A fost supusă unei intervenții chirurgicale artroscopice. A fost afară timp de două luni, dar s-a întors la timp pentru Campionatele P&G. A concurat în doar două probe și și-a asigurat un loc în probele olimpice, unde a terminat pe locul șase în toate și pe locul patru la etaj.

În ciuda finisajelor ridicate din ultimii doi ani, Nichols nu a fost numit în echipa de cinci membri sau ca unul dintre cei trei supleanți. Coordonatorul echipei, Marta Karolyi, a subliniat lipsa unui scor de top trei la orice eveniment pentru omisiunea sa.

"Selecția se bazează pe trei, trei,", a spus Karolyi la acea vreme. "Dacă îi cauți scorurile la fiecare eveniment, scorul ei nu este luat în considerare. Nici măcar o dată în trei, trei contează. E dur, dar asta este."

La aproape patru ani de la sfâșierea olimpică a lui Nichols, Gina Nichols rămâne convinsă că Maggie nu a făcut echipa pentru că fiica ei a prezentat Nassar.

"Maggie a făcut ceea ce trebuie și a spus ceva, a vorbit când nimeni altcineva nu a făcut-o și așa au tratat-o", a spus Gina. „În loc să implice instantaneu forțele de ordine, [SUA Gimnastica a fost] mai preocupată de reputația lor, de bani și de medaliile câștigătoare. Nu ne-am gândit niciodată la ramificații, ne-am gândit doar la nevoia de a raporta acest pedofil care abuzează Maggie și pe toți ceilalți tineri fetelor. "

Potrivit „Începeți prin a crede”, o carte a reporterilor de investigație ESPN Dan Murphy și John Barr, fostul președinte și CEO al SUA Gymnastics Steve Penny a lucrat pentru a conține și controla povestea abuzului lui Nassar de la prima dată când a aflat despre îngrijorări. În iunie 2015, Penny și alții de la USAG aflaseră că mai multe gimnaste proeminente ale echipei naționale erau incomode cu modul în care Nassar le-a atins în timpul ședințelor de tratament. În loc să avertizeze autoritățile, așa cum era cerut de legea Indiana, Penny a angajat mai întâi consultant și investigator de hărțuire la locul de muncă, Fran Sepler, pentru a investiga plângerile. Sepler a intervievat gimnastele Nichols, Raisman și McKayla Maroney.

USA Gymnastics a declarat într-o declarație din ianuarie 2018 că este „complet nefondat” să sugerezi că a încercat să tacă sportivii sau să păstreze secretul anchetei și că nu a încercat niciodată să ascundă abaterea lui Nassar.

Maggie a prezentat public în ianuarie 2018, la fel ca și alte sute, cu o declarație care detaliază abuzul și experiența ei cu USAG. Mama ei a citit-o cu voce tare unui judecător la ședința de condamnare a lui Nassar.

„Eu iau decizia de a-mi spune povestea traumatică și sper să-mi unesc forțele cu prietenii și colegii de echipă pentru a aduce schimbări adevărate”, se spune în declarația lui Maggie. „Până în prezent, am fost identificat ca„ sportiv A ”de SUA Gimnastica, Comitetul Olimpic al SUA și Universitatea de Stat din Michigan. Vreau ca toată lumea să știe că [Nassar] nu i-a făcut acest lucru lui„ Atletul A ”, i-a făcut-o lui Maggie Nichols ".

Nassar a fost condamnat la 40 până la 175 de ani de închisoare pentru șapte acuzații de conduită sexuală penală de gradul întâi, pe care le va începe să execute după finalizarea unei pedepse federale de 60 de ani pentru posesie de pornografie infantilă. În prezent este deținut la penitenciarul american Coleman din Florida.

Când Nichols este împins să povestească ce i s-a întâmplat, ea se oprește. Este recunoscătoare pentru a fi considerată un model pentru realizările sale în gimnastică și pentru exprimarea împotriva abuzurilor sexuale. Se simte împuternicită de colegi supraviețuitori, dar vrea să o lase în trecut.

"Ea a ridicat cu adevărat ștacheta pentru toate gimnastele colegiale și a pregătit, de asemenea, calea pentru mulți supraviețuitori să vorbească în sus și în afară", a declarat Biles, un supraviețuitor, de patru ori medaliat cu aur olimpic și unul dintre prietenii apropiați ai lui Nichols. „Moștenirea ei va fi spiritul ei de inimă pură și care nu va fi uitat niciodată [în acest sport]”.

Maggie spune că refuză să permită ca acel capitol din viața ei să o definească, dar știe că a ajutat la schimbare vorbind. Ea ia această responsabilitate în serios.

„Am vrut doar să vorbesc, astfel încât să pot avea impact asupra altor oameni și să le dau celorlalți acea voce și să le anunț că nu sunt singuri, ceea ce inițial m-a ajutat și eu”, a spus ea. „Dar am vrut doar să ajut și alți oameni și să mă asigur că și oamenii sunt în siguranță. Primesc mesaje directe destul de frecvent de la oameni care au trecut prin experiențe similare și este mișto să știu că am influențat viața altor persoane, mai ales cu ceva atât de gravă. "

Ea insistă, de asemenea, că a trecut de la inima olimpică.

„Nu prea mă gândesc prea mult la asta”, a spus ea. "I-am dat tot ce aveam. Cu siguranță nu am regrete, dar cred că a ajunge la probe este încă o onoare atât de incredibilă și am lăsat totul acolo."

„Michael Jordan al gimnasticii colegiului”

Nichols s-a retras din gimnastica de elită cu o postare pe Instagram. Numind-o „cea mai grea decizie”, ea și-a exprimat recunoștința pentru experiențele sale și a mulțumit familiei sale, antrenorilor și fanilor. Postarea ei s-a încheiat cu un mesaj simplu: "Încă sper să pot inspira oamenii să-și atingă obiectivele și visele [lor]. Sunt încântat să-mi continui călătoria la Universitatea din Oklahoma începând din august".

În timp ce alți foști membri ai echipei naționale, precum Ross și Madison Kocian, și-au dus talentele la UCLA, Nichols a fost în pace la Oklahoma, departe de lumina reflectoarelor. Ea a iubit universitatea din momentul în care a pus piciorul în campus în acea tabără de vară la care a participat în copilărie. Îi plăcea atmosfera din Midwest a campusului și farmecul câmpiilor și al oamenilor prietenoși. La începutul sezonului ei de boboc în 2016, Maggie era gata să ajute la punerea programului pe hartă.

"M-am așteptat foarte mult ca Maggie să vină la nivelul NCAA și să domine imediat", a declarat medaliatul olimpic de argint din 2008 și campioana generală NCAA din 2015, Samantha Peszek, acum comentator pentru Pac-12 Network și SEC Network. „Când ne gândim cât de bună a fost în lumea elitei și faptul că nu și-a atins obiectivul final, o mulțime de gimnaste care au experiența respectivă vin la facultate cu ceva de dovedit”.

Nu a existat nicio întrebare cu privire la talentul lui Nichols, dar după experiența ei cu USAG, ea s-a luptat inițial cu încrederea în noua ei echipă din Oklahoma. Antrenorul Kindler și-a dat seama că Nichols avea nevoie de timp și spațiu, dar toate acestea s-au încheiat după prima seară a campionatelor NCAA 2017 din primul ei an.

În timpul acelui sezon, Nichols a obținut șapte scoruri perfecte și a devenit al nouălea gimnast colegial care a obținut „GymSlam”, un scor perfect pe fiecare dintre cele patru discipline. Nichols a fost, de asemenea, campionul Big 12 la boltă și bare inegale și s-a clasat pe nr. 1 intru în competiția generală la campionatele NCAA. Când s-a împiedicat de bârnă, în gloată se auzi un gâfâit audibil și o expresie de frustrare pe fața ei când se remonta. Ea și-a blocat descărcarea doar câteva secunde mai târziu. Câștigând un scor 9,35, a terminat pe locul 29 în general.

„Am simțit că în capul ei se gândea:„ O, nu, se întâmplă din nou ”, ca ceva pentru care muncise atât de mult și nu obținuse, la fel ca locul olimpic”, a spus Kindler. „A venit în camera mea mai târziu și am avut această conversație grozavă și am vorbit despre cât de mult a însemnat ziua următoare, competiția pe echipe și cât de mult ar însemna pentru ea purtarea unui inel de echipă de campionat decât orice titlu individual. avea încă un scop și o călătorie pentru a termina noaptea următoare. "

Cu titlul echipei NCAA pe linie, Nichols nu doar și-a păstrat rutina de fascicul, ci a obținut un 10 perfect.

Prezentarea ei puternică la toate cele patru evenimente i-a condus pe Sooners la un campionat național, al treilea general și al doilea consecutiv al programului. Dar, mai important, Kindler consideră că obținerea titlului de echipă a fost momentul decisiv în modul în care Nichols privea un sport care ia luat atât de mult de la ea.

În calitate de student în anul doi, Nichols a câștigat titlul individual, co-titluri pe bare și etaj și locul al doilea pe bârnă, dar UCLA a câștigat Oklahoma pentru titlul național. A câștigat patru onoruri All-American din prima echipă, a fost numită Gimnasta Mare 12 a Anului și a obținut din nou „GymSlam”, obținând opt scoruri perfecte pe an.

A suferit o accidentare la călcâi pentru o mare parte a sezonului 2019 și a concurat în principal pe bare și grinzi, intrând în campionatele NCAA, fără să fi concurat în toate timpurile de la începutul sezonului. Nu intenționa să concureze, dar pentru că echipa ei a fost epuizată de accidentări, a fost de acord să fie în lista celor patru evenimente și a câștigat. Nichols a devenit cel de-al șaselea gimnast al NCAA care a repetat ca campion general, a câștigat onoruri de co-boltă acasă și a fost numit prima echipă All-American. A doua zi, ea i-a ajutat din nou pe Sooners să câștige din nou echipa - a treia în patru ani - și a câștigat Premiul de inspirație NCAA.

Înainte ca sezonul senior al lui Nichols să fie întrerupt, ea a avut șansa de a face mai multă istorie. A câștigat cinci scoruri de 10,0 (patru pe boltă, una pe bare) și a condus națiunea în categoria all-around. Nichols deține recordul Oklahoma pentru scoruri perfecte (22). Atât ea, cât și Rossul UCLA (de asemenea, cu 22) au avut șansa de a prinde recordul de 28 de ani.

Neinvinsii Sooners s-au clasat pe Nr. 1 pentru tot sezonul și favoritele copleșitoare la câștigarea titlului. Nichols a căutat să devină doar al doilea gimnast al NCAA care a câștigat trei titluri consecutive (alăturându-se lui Jenny Hansen din Kentucky, 1993-95) și al treilea care l-a câștigat de trei ori (Courtney Kupets, devenită antrenor în Georgia, a câștigat-o în anul întâi, student și sezoane senior).

În ciuda sezonului scurtat, Nichols a câștigat onoruri All-American pentru prima echipă în toate cele patru evenimente individuale și în toate cele din jur și a fost una dintre cele trei gimnaste (alături de Ross și Trinity Thomas din Florida) pentru a câștiga recunoașterea în toate cele cinci categorii. A fost singura care a făcut prima echipă pe fiecare, a fost din nou Big 12 Gymnast of the Year și este finalistă pentru Premiul Honda.

„Maggie Nichols este Michael Jordan al gimnasticii colegiului”, a spus Biles. „A fost uimitor să-i privesc creșterea și să o văd devenind exemplul suprem al a ceea ce înseamnă a concura în gimnastica NCAA”.

O carte de povești care se încheie la urma urmei

A doua zi după ce Sooners au concurat împreună pentru ultima dată, Nichols i-a invitat pe toți la casa ei din afara campusului pentru o cină finală în echipă.

Poveștile au fost împărtășite și lacrimile au fost vărsate. A fost la fel de aproape de închidere pe cât Nichols va obține probabil și și-a dat seama, poate că a primit până la urmă acea carte de povești. Nu era în picioare pe podium sau sărbătorea cu coechipierii, în timp ce confetti se strecurau la campionatele NCAA, dar era tot ceea ce și-ar fi putut dori.

Senior Night, ultima întâlnire acasă din sezonul regulat din Oklahoma - ceea ce ar ajunge să fie ultima întâlnire colegială a lui Nichols - a fost o noapte pe care nu o va uita niciodată. Ea a crezut că performanțele ei pe exerciții de podea, balansier și bare inegale erau aproape perfecte, iar bolta ei a fost tocmai asta. A câștigat fiecare eveniment și titlul general și a putut sărbători împreună cu familia și colegii de echipă.

"Este greu să mă gândesc să merg mai departe și să știu că nu am primit ultima bară, sau seif, sau rutină de podea. Dar pentru mine, după ce s-a întâmplat totul, am făcut cu adevărat un pas înapoi", a spus ea. "M-am uitat la ultima mea întâlnire și la ultimul sezon din întreaga mea carieră și nu cred că aș fi putut încheia un mod mai bun."

Înainte ca luna trecută NCAA să se pronunțe împotriva acordării unui an suplimentar de eligibilitate persoanelor în vârstă de sporturi de iarnă, Nichols nu era sigură despre ce va face dacă i se va da ocazia. Ea fusese pregătită mental pentru ca cariera ei să se încheie în această primăvară și era îngrijorată că trupul ei nu va mai putea face față rigorilor antrenamentului și competiției încă 12 luni. Dar Nichols a simțit sigur un lucru - nu este pregătită să-și ia rămas bun de la școală sau echipă, postând o pledoarie pasionată către NCAA la scurt timp după anunț, cerându-i să-și reconsidere poziția.

Nichols plănuise să-și petreacă încă un an în campus pentru a obține masteratul în jurnalism sportiv și să lucreze ca antrenor voluntar cu echipa. Vrea să învețe toate aspectele legate de coaching de la Kindler, pe care o descrie „ca o a doua mamă pentru mine”. De asemenea, speră să obțină un stagiu de radiodifuziune.

„Mă uit în urmă la cariera mea și zâmbesc doar pentru că, deși am trecut prin cele mai joase dintre minime, am trecut și prin cele mai înalte dintre maxime”, a spus ea. „Am experimentat unele lucruri pe care oamenii nu le vor experimenta niciodată - călătorind pe plan internațional pentru competiție și mergând la campionate mondiale, mergând la campionate naționale, câștigând campionate naționale, câștigând campionate mondiale.