De Amy Rosewater

figurice

Giuseppe Arena rareori zâmbește când lucrează cu un skater. Un dansator de balet italian care a cântat alături de Mikhail Baryshnikov și este acum coregraf de patinaj artistic, Arena este impresionat de nimic mai puțin decât de perfecțiune. Departe de patinoare, este un om fermecător, dar nu vrea ca patinatorii săi să vadă acea parte a lui.

Cu toate acestea, Irina Slutskaya a reușit să străpungă comportamentul uneori înghețat al Arena. În februarie, ar putea deveni prima rusă care câștigă o medalie olimpică de aur la patinajul artistic feminin la Jocurile de iarnă din Salt Lake City.

Când a fost întrebat despre Slutskaya, Arena rânjește ușor. Dar în curând, câteva lacrimi bine în colțul ochilor. Fiul său, Noha, în vârstă de 22 de ani, a murit în urmă cu patru luni într-un accident de motocicletă.

'' Viața mea a fost într-un nor negru de atunci '', a spus Arena. "Dar Irina, ea m-a ajutat să mă scot din ceață."

Slutskaya, un moscovit cu obraz de măr, cu un zâmbet omniprezent, pare să aibă acest efect asupra oamenilor. Când alți patinatori vorbesc despre ea, aproape întotdeauna îi aduc pasiunea pentru sport înainte să menționeze abilitățile sale tehnice. Kristi Yamaguchi, campioana olimpică din 1992, a declarat că vede bucurie când Slutskaya patinează. Tara Lipinski, medaliata de aur olimpică din 1998, se bucură de dulceața Slutskaya. Slutskaya, care a contribuit la deschiderea arenei de gheață de la Rockefeller Center în octombrie, l-a lovit pe prințul britanic Andrew.

Chiar și Michelle Kwan, care este considerată cea mai mare rivală a Slutskaya, nu se poate abține să nu-i placă. Kwan și Slutskaya au concurat în ultima vreme la sfârșitul weekendului la Marele Premiu al patinajului artistic de la Kitchener, Ontario, cu Slutskaya care îl învârte pe Kwan pentru titlul pentru al treilea an consecutiv. Nu vor mai concura unul împotriva celuilalt până la Jocurile Olimpice.

"În turneu suntem prieteni", a spus Kwan, medaliatul olimpic de argint din 1998, care a ieșit ocazional la cină cu Slutskaya în timpul turneului Tom Collins din vara trecută. „Este mult diferit de modul în care mass-media îl portretizează.”

Dar nimeni nu ar trebui să fie păcălit de personalitatea ieșită din Slutskaya. Deși s-ar putea să nu o arate întotdeauna, Slutskaya este unul dintre cei mai duri concurenți din acest sport. Slutskaya, care va împlini 23 de ani în februarie. 9, a doua zi după ceremonia de deschidere din Salt Lake City, are un program solicitant plin de combinații de triplu-triplu salt. În practici, ea s-a amestecat și cu un triplu-triplu-triplu.

În sezonul trecut, ea l-a învins pe Kwan în fiecare competiție cap la cap, cu excepția campionatelor mondiale din martie trecut, când a executat un triplu-triplu-dublu, dar totuși a rămas scurt. Slutskaya, care și-a capturat cea de-a treia medalie mondială de argint, a ieșit din așa-numita zonă a sărutului și a plânsului când au fost anunțate marcajele.

Privind înapoi acum, Slutskaya poate face față înfrângerii. „Este doar sport”, a spus ea. '' Uneori câștigă; uneori câștig. "

Pierderea ei față de Kwan în lume a făcut-o pe Slutskaya să-și dea seama că trebuie să facă un efort concertat pentru a-și îmbunătăți latura artistică a patinajului. De când a început să lucreze cu Arena în această vară, Slutskaya a câștigat recompensele concentrării asupra coregrafiei sale. Slutskaya va patina muzica din opera lui Puccini, „Tosca”, la olimpiadă.

"Înțelege fiecare mișcare din acest program", a spus Arena, care va fi la Moscova în ianuarie pentru o ultimă sesiune preolimpică cu Slutskaya.

Judecătorii care i-au acordat anterior 5.7 (din 6.0) pentru prezentarea ei artistică sunt acum repartizați 5.9. În acest sport, o zecime de punct poate însemna diferența dintre aur și argint, mai ales atunci când concurezi împotriva unei celebre bijuterii artistice precum Kwan.

„Sunt mai serios când vine vorba de practică”, a spus Slutskaya. '' Mi-am schimbat practica, așa că lucrez mai mult. În loc să fac cinci salturi înainte, acum eu la 10. Nu dorm târziu. Am un program. ”

Slutskaya l-a învins pe Kwan de toate trei ori când s-au confruntat în acest sezon. Slutskaya a învins un Kwan șubred în Jocurile Goodwill din septembrie. De asemenea, s-au întâlnit la Skate Canada la începutul lunii noiembrie, la puțin timp după ce cariera lui Kwan a început să fie tulburată, în timp ce ea l-a concediat pe antrenorul său de lungă durată, Frank Carroll. Deși Skate Canada a fost promovată ca o bătălie olimpică între cei doi, Sarah Hughes din Great Neck, New York, i-a înfruntat pe amândoi. Slutskaya a câștigat patina gratuită, dar a terminat pe locul doi peste toate; Kwan a fost al treilea.

Slutskaya nu și-a jucat încă potențialul în acest sezon și asta include finala Marelui Premiu, în care a patinat bine în programele sale scurte și lungi de vineri, dar a patinat un program zdrențuit sâmbătă. Cu toate acestea, ea a câștigat beneficiul îndoielii de la un judecător și a rămas în fața lui Kwan. Rămâne o concurentă olimpică puternică, dar, după cum știe Slutskaya, nu există garanții în acest sport.

Slutskaya s-a clasat pe locul cinci la Jocurile Olimpice din 1998, apoi a câștigat medalia de argint la campionatele mondiale din acel an, dar a avut o prezentare dezastruoasă în anul următor. A fost a patra la naționalii ruși în 1999 și nu a reușit să formeze echipa mondială. Rușinată, Slutskaya a spus că nici măcar nu a urmărit campionatele mondiale la televizor. Rivala ei rusă Mariya Butyrskaya a câștigat titlul mondial, făcând decepția lui Slutskaya cu atât mai dureroasă.

S-a gândit să renunțe la acest sport, a luat o vacanță de două săptămâni în vizită la rudele din Israel și a spus că experiența a fost „ca și cum ai începe o viață nouă”. . A slăbit 12 kilograme și s-a întors la singurul antrenor pe care l-a avut vreodată, Zhanna Gromova. A termina pe locul al doilea la următoarele două campionate mondiale și capturarea celui de-al patrulea titlu european a fost dovada reînnoirii hotărârii Slutskaya.

Acum este pregătită pentru un loc pe podiumul olimpic. Slutskaya, care a lucrat cu un psiholog sportiv, încearcă să elimine orice hype olimpic. Din fericire pentru ea, cea mai mare presiune este asupra lui Kwan, mai ales că Jocurile vor avea loc în Statele Unite.

Slutskaya, un singur copil al cărui tată predă ingineria auto și a cărui mamă lucrează pentru o companie de livrare de camioane, încearcă doar să se concentreze pe patinaj.

„Dacă mă gândesc că pot câștiga, aș fi pierdut”, a spus ea.

"Încerc doar să nu cad", a adăugat ea, strălucindu-și zâmbetul de marcă. "Nu doar în sport, ci și în viața mea."