Unul dintre cele mai utilizate metale a ratat superciclul de mărfuri, deoarece producția Chinei îi obligă pe foștii titani să se reducă

Sayanogorsk este orașul construit din aluminiu. La mai mult de 2.000 de mile de Moscova, în hinterlandul siberian al Rusiei, grupul de blocuri de locuințe în stil sovietic este aici dintr-un singur motiv: să servească topitoria locală.

miliarde dolari

„Mulți localnici supraviețuiesc din cauza acestei facilități”, spune Yevgeny Sherbakov, care administrează o cameră din fabrică plină cu zeci de „vase” de fier căptușite folosite pentru a produce aluminiu. „În anii 1990, a fost ca o salvare pentru oraș”.

Aluminiul a obținut o prosperitate relativă aici - dar a făcut din proprietarul topitorului de 44 de ani, Oleg Deripaska, unul dintre super-bogații din Rusia. Aici, în vârstă de 25 de ani, a început să construiască imperiul de aluminiu care este acum UC Rusal, cel mai mare producător mondial; fotografiile unui tânăr domn Deripaska, acum șef executiv, sunt afișate cu mândrie pe pereți.

Dar prosperitatea industriei dispare. Aluminiul este cel mai utilizat metal din lume după oțel, găsit în orice, de la avioane la cutii de băuturi. Cu toate acestea, în timp ce mărfurile precum cuprul și minereul de fier au adus bogății în industria minieră, datorită creșterii cererii chineze, aluminiul a ratat aproape în totalitate superciclul. La 2.100 de dolari pe tonă, prețul său s-a schimbat puțin din 1980, făcându-l cea mai slabă marfă minată urmărită de Fondul Monetar Internațional. Cuprul s-a triplat aproape în aceeași perioadă, în timp ce minereul de fier a crescut de opt ori.

Titanii din industrie au fost reduși la dimensiuni. Rusal este în discuții cu creditorii săi pentru prelungirea unei sărbători legale, la doar trei ani după restructurarea datoriei sale de 16,8 miliarde de dolari. „Avem momente dificile”, recunoaște domnul Deripaska. "Industria noastră se confruntă cu o mulțime de provocări."

Povestea se repetă în întregul sector. Evaluările producătorilor de top după producție - Rusal, Alcoa din SUA, Rio Tinto cotat la Londra, grupul minier de stat din China și grupul minier Chalco și norvegianul Norsk Hydro - s-au prăbușit în mod colectiv de la aproape 200 miliarde dolari în urmă cu cinci ani la aproximativ 65 miliarde dolari astăzi.

Scăderea profitabilității va redesena peisajul industriei, spun analiștii și directorii, forțând producătorii tradiționali să se reducă și să se consolideze și să accentueze ascensiunea Chinei ca centrală din aluminiu. „Orașele monotone”, cum ar fi Sayanogorsk, ar putea deveni din ce în ce mai vulnerabile.

„Nu aș pune pensia în industria aluminiului”, spune Duncan Hobbs, care acoperă metalul pentru echipa de cercetare a mărfurilor urmărită îndeaproape de Macquarie.

Metalul este emblematic pentru boom-ul industrial de la mijlocul secolului XX. În timpul celui de-al doilea război mondial, toate aprovizionările disponibile au fost redirecționate pentru a produce avioane, bărci și alte vehicule militare, declanșând un salt al producției care a deschis posibilități pentru produsele de pe piața de masă. „Pericolul cu aluminiu”, a spus arhitectul Ludwig Mies van der Rohe în 1956, „este că poți face cu el ceea ce îți place, că nu are limitări reale”.

Aluminiul, cel mai abundent metal din scoarța terestră, se află în grădina din spate a tuturor, dar nu se găsește aproape niciodată în forma sa pură.

Extragerea a fost atât de dificilă încât, până la sfârșitul secolului al XIX-lea, a fost considerată un metal prețios. Acest lucru s-a schimbat în 1886, când Paul Héroult din Franța și Charles Martin Hall din SUA au inventat simultan o modalitate de extragere a aluminiului din oxidul său, numită alumină.

Procesul Hall-Héroult stă la baza industriei moderne a aluminiului. Aluminiul este redus la aluminiu la temperaturi de 950 ° C în „vase” din care este sifonat metalul lichid.

A fost o poveste de creștere de atunci: între 1950 și 2011, piața a crescut de la 1,5 milioane la 44 milioane tone. Iar cererea pentru „metalul viitorului” este în continuă creștere.

Este mai ieftin decât cuprul, mai ușor și mai versatil decât oțelul, iar utilizarea acestuia crește mai repede decât economia globală, deoarece este adoptată de producătorii de produse de la mașini la cabluri electrice.

Și totuși creșterea cererii nu s-a tradus în creșterea câștigurilor. Profiturile colective ale celor mai mari cinci producători au scăzut de la 9,4 miliarde de dolari în urmă cu cinci ani la 2,4 miliarde de dolari anul trecut. În cele mai recente rapoarte trimestriale sau semestriale din acest an, fiecare a raportat o pierdere a producției de aluminiu. Analiștii nu așteaptă ca Alcoa, care lansează marți sezonul de câștiguri al treilea trimestru, să ridice întunericul.

Motivul? Creșterea continuă a utilizării este doar o parte a poveștii. „Am avut o creștere a cererii, dar și o creștere a ofertei”, spune domnul Hobbs. Creșterea producției, creșterea stocurilor și a costurilor în creștere au conspirat pentru a înlătura boom-ul industriei.

Dacă un moment încapsulează căderea aluminiului din grație, este achiziția dezastruoasă a lui Rio Tinto a canadianului Alcan în 2007, la vârful pieței. Anunțând achiziția în numerar de 38,1 miliarde de dolari - cea mai mare afacere din sectorul minier - Tom Albanese, director executiv de la Rio, a salutat „fundamentele cererii favorabile” din sector. „Viitorul”, a concluzionat el câteva luni mai târziu, „este luminos pentru producătorii de aluminiu”.

Mai puțin de doi ani mai târziu, împovărat de scăderea prețurilor la mărfuri și datoria utilizată pentru finanțarea achiziției, Rio a fost nevoit să strângă 15,2 miliarde de dolari de la acționari. Anul acesta, prețurile aluminiului scăzând cu mai mult de o treime de la încheierea tranzacției, Rio și-a notat activele din aluminiu cu 8,9 miliarde de dolari. Dl Albanese a renunțat la bonusul datorat anul acesta.

Ce a mers prost? Rio nu era singur în râvnirea lui Alcan: Vale, Alcoa și britanicul-australian BHP Billiton licitau și ele. Dick Evans, pe atunci director executiv Alcan, identifică două greșeli. Primul a fost comun pentru mulți: Rio nu a anticipat criza financiară, care a frânat cererea globală de mărfuri și a provocat prăbușirea prețurilor.

Dar Rio a citit greșit și piața. „Chiar dacă nu am fi avut un accident, este de părerea mea că aluminiul nu ar fi crescut mai mult decât a făcut-o”, spune domnul Evans. Consiliul de administrație al lui Alcan, adaugă el, „ar fi acceptat cu 20% mai puțin decât prețul final”.

Evaluarea Alcan - o primă de 65% față de prețul acțiunii sale înainte de a vorbi despre o ofertă - s-a bazat pe o judecată greșită a celei mai importante forțe de pe piață în prezent: China.

În timp ce piețe precum cuprul sau minereul de fier au fost revoluționate de cererea chineză, în aluminiu revoluția a fost creșterea uimitoare a producției chineze. Un producător relativ minor de 2,8 milioane de tone în 2000, este acum forța dominantă a pieței, cu o producție de 17,8 milioane de tone anul trecut, sau 40% din totalul mondial, potrivit Institutului Internațional al Aluminiului.

Țara se confruntă teoretic cu un obstacol. „Producția de aluminiu consumă multă energie, iar China se află într-un dezavantaj competitiv în ceea ce privește alimentarea cu energie electrică”, a scris Albanese în 2007, argumentând că acest lucru ar duce la creșterea prețurilor.

Dar în orașele Guiyang și Shenyang, în sud-vest și respectiv în nord-est, mai mult de 1.000 de ingineri au lucrat pentru a respinge acest argument. Gami și Sami, vaste institute de cercetare deținute de Chalco din orașe, au condus expansiunea producției.

„Acum șapte ani, producătorii occidentali spuneau că chinezii ne-au copiat oala de acum 30 de ani. Acum spun că chinezii sunt în fața noastră ”, spune Paul Adkins, director general AZ China, o companie de consultanță specializată în sectorul aluminiului din țară. Într-o industrie în care mărimea este mai eficientă, topitorii chinezi pot acum să treacă electricitate prin ghivece la o rată de 500.000 de amperi. Cea mai nouă topitorie Rusal funcționează cu 300.000.

Spre frustrarea producătorilor occidentali, industria chineză dă puține semne de încetinire, în ciuda unei scăderi constante a prețurilor în ultimele 18 luni. Într-adevăr, se lansează într-o extindere în îndepărtata provincie de vest a Xinjiang, despre care unii comercianți și analiști consideră că ar putea adăuga 10 milioane de tone de producție anuală în următorii trei sau patru ani - mai mult decât producția anuală actuală din Europa de Vest și America de Nord.

Dl Albanese, explicând anul acesta unde Rio a greșit în acordul Alcan, a declarat că schimbarea producției chineze în vestul țării „a avut ca efect introducerea pe piață a mai multor noi capacități decât am fi anticipat”.

Producătorii sunt de acord cu ideea că China ar putea rămâne în mare măsură autosuficientă în aluminiu. În primele opt luni ale acestui an, producția sa a fost cu 10,2 la sută mai mare decât în ​​aceeași perioadă a unui an mai devreme, potrivit IAI. În restul lumii, producția a fost cu 2,1% mai mică.

"Dacă cea mai mare parte a industriei încearcă să maximizeze profiturile, China se află încă într-un mod de a încerca să maximizeze dezvoltarea", spune dl Evans. "Aluminiul se încadrează în acest plan, deoarece este ceva ce controlează ei - nu controlează cuprul și nu controlează minereul de fier."

China este unul dintre motivele de necazuri ale industriei; cealaltă este cea de 10 milioane de tone sau mai mult de aluminiu stivuite în depozite din întreaga lume. Acest lucru este suficient pentru a produce peste 150.000 de avioane Boeing 747 jumbo sau 750 de miliarde de cutii de băuturi.

Este rezultatul anilor de exces de aprovizionare, începând cu criza financiară - și, spune Svein Richard Brandtzaeg, director executiv al Norsk Hydro, „nu susține” prețurile.

Deși producătorii din afara Chinei reduc producția, majoritatea analiștilor consideră că nu se mișcă suficient de repede. Peste 1 milion de tone de tăieri au fost anunțate anul acesta, dar implementarea este lentă. Rusal a declarat recent că va reduce 275.000 de tone de capacitate anuală, dar că tăierile nu vor fi finalizate până în 2018. O fabrică Alcoa din Italia, a cărei închidere a fost anunțată în ianuarie, a fugit abia recent pentru a încetini producția.

„Trebuie să ne asigurăm că partea de producție nu este întotdeauna cu un pas înaintea creșterii semnificative a cererii pe care o așteptăm pentru următorii 10 ani”, spune Brandtzaeg.

Unii producători au renunțat la toate speranțele. Marius Kloppers, director executiv al BHP Billiton, cea mai mare companie minieră și al șaselea producător de aluminiu, spune direct: „Nu-mi place aluminiul”. BHP a anunțat anul acesta că nu va mai investi bani în afacerea sa cu aluminiu.

Alții încearcă să repoziționeze. Rio vorbește despre perspectivele miniere de bauxită, cea mai de bază materie primă pentru producția de aluminiu. Jacynthe Côté, șeful diviziei sale de aluminiu, spune că compania „caută activ” să se extindă pe piața bauxitei. De asemenea, încearcă să vândă unele din topitoriile sale de aluminiu.

Alcoa subliniază faptul că, pe lângă fabricarea aluminiului, produce produse precum piese auto și de aeronave. Aceste întreprinderi se bucură de profituri mai bune decât producția de aluminiu.

Și Rusal își evidențiază centralele din estul Rusiei, cum ar fi Sayanogorsk, care au acces la energie hidroelectrică ieftină.

Pentru alte orașe rusești dependente de industrie, vremurile sunt grele. Volhov și Nadvoitsy în nord-vest și Krasnoturyinsk în Ural se gândesc la un viitor fără aluminiu după ce Rusal a anunțat că va închide topitorii acolo.

„Nicio industrie nu poate supraviețui în perpetuitate cu acest tip de provocare”, spune Daniel Brebner, un analist al metalelor la Deutsche Bank. „Cred că la un moment dat vom vedea un viitor mai luminos pentru aluminiu. Dar, în acest moment, este departe. "