Zboară cu 50 de mile pe oră. Mergeți ani fără să atingeți pământul. Preziceți vremea. Și sunt printre cele mai amenințate păsări din lume

Prin ceață aburea iahtul nostru, Mahalia, alunecând pe oceanul gri se umflă. Vântul care ne ținuse în port timp de trei zile în insulele Chatham, la est de Noua Zeelandă, se suflase, iar malurile de ceață marină se strecurau în urma sa. La orizont s-a format o curcă de ceață și, prin arcul său luminos, albatrosii s-au ridicat și au căzut într-un plan fără sfârșit. În față, ceața s-a subțiat pentru a dezvălui un colț de piatră care se ridica la 570 de metri din mare: Piramida, singurul loc de reproducere al albatrosului Chatham. În jurul vârfului său învăluit, păsările regale rotite de sute, plângerile lor plangente și ciudatele ciudățenii asemănătoare unui cazus care răsună de pe pantele vulcanice negre.

albatrosses

Continut Asemanator

MahaliaCăpitanul a coborât un dinghy gonflabil și m-a dus pe țărm. Pecetea de blană s-a trezit să ne urmărească apropierea, apoi, speriată, au săniat în mare. Skipperul a poziționat ambarcațiunea împotriva unei fețe de stâncă - niciun lucru rău în umflăturile de șase picioare - și am sărit, prinzând tulpini cauciucate de vară de taur și trăgându-mă până la o amestecă de bolovani. Evitând bazinele fetide în care zăcuseră focile, m-am urcat până la singura parte a nivelului insulei, o zonă de dimensiunea unui teren de tenis, unde Paul Scofield, ornitolog și expert în albatrosul Chatham, și asistentul său Filipe Moniz avea corturi înclinate, ancorându-le cu cârlige de pește de trei centimetri încastrate în crăpături din stâncă.


La câțiva metri distanță, un pui de albatros Chatham parțial ridicat s-a ridicat pe cuibul său de piedestal, a căscat și și-a scuturat aripile stâncoase. Apoi a căzut cu aspectul stoic pe care l-am putea aștepta de la o creatură care stătuse pe un cuib de trei luni și mai avea o lună sau două de plecat.

În jurul coloniei piramidei, albatrosii adulți aterizau cu un hohot, aducând mâncăruri de fructe de mare slurrifiate descendenților lor înfometați permanent. Când cineva a coborât lângă corturi, Scofield și Moniz au luat fiecare un escroc de cioban și s-au strecurat spre el. Pasărea a încercat să decoleze, aripile sale întinzându-se la aproximativ șase picioare în timp ce fugea de la Moniz. O lovitură cu escrocul, un bâzâit de protest, iar albatrosul a fost reținut, înfipt în gât.

Moniz a legat pasărea, păstrând o strânsă strângere pe factura sa agățată de diavol, în timp ce Scofield a înregistrat un înregistrator GPS de dimensiune popsicle - un dispozitiv de urmărire - între umeri, și-a vopsit cu pulverizare pieptul înzăpezit cu o bucată de albastru pentru o ușoară recunoaștere și l-a eliberat. "Un jos, 11 de plecat", a spus Scofield. El și Moniz plănuiau să rămână trei săptămâni pe piramidă și sperau să desfășoare dispozitivele pe o duzină de adulți care se reproduc pentru a-și urmări mișcările pe mare.

Scofield, al Muzeului Canterbury din Noua Zeelandă și co-autor al Albatrosi, Petrelii și Shearwaters din lume, studiază albatrosii de mai bine de 20 de ani. A cerceta aceste păsări înseamnă a te angaja lună la rând pe pete de pământ izolate, lovite de furtuni, dar cu totul spectaculoase pe care se reproduc: de la Insulele Crozet din Oceanul Indian, până la Georgia de Sud în Atlanticul de Sud, până la Campbell Island and the Snares Islands în Noua Zeelandă. Scofield a vizitat majoritatea acestora.

Studierea albatrosilor nu este, de asemenea, lipsită de riscuri. În 1985, iahtul care ducea Scofield pe insula Marion din sudul Oceanului Indian a fost rulat de două ori și dezmembrat, la 700 de mile sud de Africa de Sud. Jurios, iahtul a șchiopătat la destinație. Scofield și echipajul au rămas pe Marion cu alți cercetători în albatros timp de cinci luni (plănuiseră doar două zile) în timp ce așteptau o navă care să le ridice. Altă dată, în timpul unei furtuni feroce din Chathams, Scofield și colegii săi au fost nevoiți să poarte hamuri de siguranță înșurubate la stâncă, în timp ce dormeau în corturile lor, în cazul în care un val le spăla campingul. Ouăle de albatros și chiar păsările adulte au fost scoase din cuiburi de vânt, iar Scofield a observat că mai mulți părinți încercau să împingă un ou înapoi pe cuib cu factura sa - o provocare analogă cu rularea unui fotbal pe o scară cu nasul.

Scofield și alți cercetători în albatros revin an de an la studiile lor pe teren știind că albatrosii sunt una dintre cele mai amenințate familii de păsări de pe pământ. Toate, cu excepția a 2 din cele 21 de specii de albatros recunoscute de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii, sunt descrise ca fiind vulnerabile, pe cale de dispariție sau, în cazul albatrosilor din Amsterdam și Chatham, pe cale critică. Oamenii de știință speră că datele pe care le adună ar putea salva unele specii de la dispariție.

Albatrosii sunt printre cele mai mari păsări marine. „Marile albatrosi”, albatrosii rătăcitori și regali, au cele mai largi întinderi ale aripilor - zece metri sau mai mult - dintre orice pasăre vie. Acestea sunt păsările legendei: sufletele marinarilor înecați, vestitorul adierei ușoare și metafora penitenței din Samuel Taylor Coleridge Rime of the Ancient Mariner: "Ah! Ei bine într-o zi! Ce rău arată/Aveam eu de la bătrâni și tineri!/În loc de cruce, Albatrosul/Despre gâtul meu a fost atârnat."

Un albatros rătăcitor este un „lucru regal și cu pene de albeală nepătată”, a scris Herman Melville. Ele arată albe în zbor, dar chiar și rătăcitorii au câteva pene mai întunecate pe aripi, iar multe dintre speciile mai mici au combinații variate de penaj negru, alb, maro și gri.

Albatrosii sunt stăpânii zborului în creștere, capabili să alunece pe întinderi întinse de ocean fără să-și bată aripile. S-au adaptat atât de complet la existența lor oceanică încât își petrec primii șase sau mai mulți ani din viața lor lungă (care durează peste 50 de ani) fără a atinge pământul vreodată. Majoritatea trăiesc în emisfera sudică, excepțiile fiind albatrosul cu picioare negre al arhipelagului hawaian și câteva insule din apropiere; albatrosul cu coadă scurtă, care se reproduce lângă Japonia; albatrosul fluturat din Galápagos ecuatorial; și albatrosul Laysan din Pacificul de Nord.

Totul despre albatrozi subliniază dificultatea de a obține o existență în mediul lor. Spre deosebire de pinguini, care pot vâna perioade îndelungate sub apă și se pot scufunda la adâncimi mari, albatrosii se pot arunca în picioarele de sus ale oceanului, pentru calmar și pește. Lungul „pui” albatros este o adaptare la o aprovizionare cu alimente neuniforme: un pui cu maturitate lentă are nevoie de hrană mai rar decât unul cu maturitate rapidă. (În mod similar, adolescența prelungită - aproximativ 12 ani în albatrosi rătăcitori - este o educație extinsă în timpul căreia păsările prospectează oceanele, învățând unde și când să găsească hrană.) Nevoile nutriționale ale puiului nu pot fi satisfăcute de un singur părinte. Prin urmare, selecția de mate este o decizie critică și se referă la alegerea unui partener care poate aduce acasă calmarul.

Jean-Claude Stahl de la Muzeul din Noua Zeelandă a studiat curtarea și împerecherea în albatrosele din Buller din sud, care se reproduc pe Insulele Snares - un El Dorado naturalist, unde pinguinii se plimbă de-a lungul cărărilor forestiere, leii de mare dorm în poieni umbroși și nenumăratele tufișuri se înnegresc seara cer. În albatrosele lui Buller, căutarea unui partener durează câțiva ani. Începe atunci când păsările adolescente se află la al doilea an la țărm, la aproximativ 8 ani. Ei petrec timp cu potențialii colegi în grupuri cunoscute sub numele de gams, echivalentul albatros al barelor individuale. În cel de-al treilea an de la țărm, bărbații își propun un loc de cuib și femeile fac cumpărături, inspectând diferiții masculi care dețin teritoriu. „Femeile aleg, iar principalul lor criteriu pare a fi numărul de zile pe care un bărbat le poate petrece pe uscat - probabil un semn al capacității de a hrăni”, spune Stahl.

Perechile se formează în sfârșit în al patrulea an la țărm. Fidelitatea albatrosului este legendară; în albatrosii din Buller din sud, doar 4% vor alege noi parteneri. În al cincilea an, o pereche poate face prima încercare de reproducere. Reproducerea este o afacere în două etape. „Femelele trebuie să atingă o stare suficient de grasă pentru a declanșa senzația de reproducere și a se întoarce în colonie”, spune Paul Sagar de la Institutul Național de Cercetări pentru Apă și Atmosferă din Noua Zeelandă. „Când se întorc, aprovizionarea locală cu alimente determină dacă se produce sau nu un ou”.

Perechea reproducătoare revine la același cuib an de an, adăugând un strat proaspăt de turbă și vegetație până când piedestalul devine la fel de înalt ca o pălărie de top.

Deoarece durează atât de mult până când păsările produc un pui, populațiile de albatros sunt extrem de vulnerabile la amenințări pe insulele lor de reproducere. Prădătorii introduși, cum ar fi rozătoarele și pisicile sălbatice - insulele nu au mamifere terestre native - prezintă un pericol, în special pentru puii fără apărare, care sunt lăsați singuri pentru perioade lungi de timp, în timp ce părinții lor navighează înainte și înapoi de la hranele îndepărtate. Într-unul dintre cele mai extreme exemple de prădare a păsărilor marine, șoarecii de pe insula Gough, în Atlanticul de Sud, decimează populațiile de peteli și albatroși care se reproduc acolo, ucigând aproximativ 1.000 de pui de albatros Tristan pe an.

Dezastrele naturale provoacă, de asemenea, pierderi mari. În 1985, valurile furtunilor au spălat două insule de reproducere a albatrosilor regali din Chathams, ucigând puii și, chiar mai problematic, eliminând o mare parte din solul și vegetația insuficiente ale insulelor. Cu albatrosii lipsiți de material de cuibărit în anii următori, rata de succes a reproducerii a scăzut de la 50% la 3%: păsările și-au depus ouăle pe stâncă goală, iar majoritatea ouălor au fost sparte în timpul incubației.

Cu toate acestea, cele mai periculoase amenințări la adresa albatrosilor de astăzi nu sunt pentru pui, ci pentru păsările adulte. Împreună cu alte păsări marine, acestea sunt blocate într-o luptă competitivă cu omenirea pentru resursele alimentare ale mării - și păsările pierd. Acest lucru nu se datorează doar eficienței practicilor moderne de pescuit, ci și datorită faptului că echipamentele de pescuit - cârlige, plase și fire de traul - provoacă un număr mare de răni și decese.

John Croxall, om de știință pentru păsările marine din cadrul Antarctic Survey britanic, a descris scăderea numărului la unele specii de albatros ca fiind „catastrofală”. Având în vedere rolul pescuitului în declinul acestora, spune el, cunoașterea distribuției păsărilor pe mare și a modelelor de hrănire a acestora este „esențială pentru conservarea lor”.