Acest articol are mai mult de 3 ani.

alegerea

Este doar șase blocuri de la biroul lui James Proud, o brutărie transformată cu ziduri de cărămidă din districtul Mission din San Francisco, până la Central Kitchen, un restaurant modern deținut de colegul Thomas McNaughton, alum de la FORBES 30 sub 30 de ani, dar este suficient timp pentru cei 25 de ani - vechi pentru a prelua mai mult sau mai puțin toată Silicon Valley. Oamenii care se plâng că găsesc talente bune nu știu cum să recruteze. Firmele tradiționale de capital de risc? Inutil. În momentul în care ajungem la standul gazdei, el își bate joc de întreaga comunitate tehnologică pentru „ticăloșile lor de aer-zână despre schimbarea lumii”.

Acest absolutism se simte cu atât mai deranjant, având în vedere că rama sa scurtă, de buldog și chipul bălțos al bebelușului îl fac să arate ca tocilarul de laborator de computer din liceu pe care l-a fost odinioară, o persoană susținută de garderoba sa (un hanorac și pantaloni de trening aproape tot timpul, un tricou negru dacă se simte îmbrăcat) și dietă (fără legume, fără pește). Cel mai recent din cavalcada din secolul XXI a prodigiilor înfricoșați din matrița lui Sean Parker, Mark Zuckerberg și Evan Spiegel, Proud s-a născut aruncând cu nasul asupra altor oameni. „Nimeni nu mă poate determina să fac ceea ce nu vreau să fac”, spune el. Și el a fost crescut profesional în acest fel.

James Proud a fost în prima clasă a lui Thiel Fellows, parvenții - 122 și mai mulți - care, în ultimii șapte ani, au luat 100.000 de dolari fiecare de la contrarianul miliardar Peter Thiel, cu condiția să renunțe la facultate. Și el este și cel mai de succes. În ultimii patru ani a strâns aproximativ 40 de milioane de dolari pentru startup-ul său, Hello, în mare parte la o evaluare de 250 de milioane de dolari. Recent, a strâns finanțare bridge, la o evaluare și mai mare, inclusiv o ante directă de 2 milioane de dolari la sfârșitul anului trecut de la nașul însuși, Thiel. Este prima sa investiție personală într-unul dintre semenii săi. „James s-a remarcat de la început ca extrem de tenace și hotărât”, spune Thiel.

Și acum și el este bogat. Mândru deține încă aproximativ jumătate din Hello, împingându-l bine pe teritoriul centimilionar.

Piața aleasă a lui Proud este chiar acolo sus, cu moartea și taxele în termeni de universalitate: somnul, care a devenit brusc un pic mai sexy și puțin mai somnoros decât a fost în ultimele milenii. „Începi să vezi o schimbare a conversației în jurul somnului care s-a întâmplat în anii ’80 în jurul exercițiului și în anii ’90 și 2000 cu alimentația organică și sănătoasă”, spune Proud. Arianna Huffington a strâns 7 milioane de dolari pentru Thrive Global, care oferă o suită de produse și servicii conduse de ideea că mai mult somn se traduce printr-o viață mai bună, iar Casper, startup-ul saltelei-îți va schimba viața, a strâns $ 70 de milioane.

Proud se concentrează pe hardware, în special pe un glob de mărimea unei mingi de tenis care stă pe noptieră și folosește o varietate de senzori ascunși pentru a vă urmări mișcările și atmosfera nocturnă din jur. Gadgetul de 149 USD, numit Sense, vă clasifică somnul pe o scară de la 0 la 100 - și încearcă să vă ajute să îmbunătățiți acest scor în timp. Proud susține că lansarea Sense de la Target este cea mai mare pe care a făcut-o vreodată comerciantul cu amănuntul pentru noul produs electronic de pornire (Target spune că este incorect).

Comenzile mari nu vor garanta succesul cel mare, cel puțin nu imediat. O sursă apropiată companiei spune că proiecția internă de vânzări pentru 2017 este de 250.000 de unități Sense, ceea ce implică venituri nete de 20 de milioane de dolari. Acest lucru este mic în comparație chiar cu un concurent important ca Fitbit, care probabil a terminat 2016 cu vânzări de peste 2,3 miliarde de dolari, dar chiar și la acea dimensiune este abia profitabil. Între timp, o triadă de monoliti - Amazon, Apple și Google - sunt hotărâți să pună dispozitive conectate pe fiecare suprafață imaginabilă a corpului și în fiecare spațiu din casa ta.

Ce crede Proud despre ideea că doar unul dintre concurenții săi de miliarde de dolari poate concura în acest spațiu? Își ridică privirea de pe coastele de miel și de porc fript, ridică ambele mâini într-un salut cu degetul mijlociu.

Este genul de nebunie pe care un Peter Thiel l-ar putea iubi. Acea tachetă a funcționat cu siguranță pentru Zuckerberg și Spiegel. Dar tufișul tânăr se întoarce la Icar și povestea aceea nu s-a încheiat cu un IPO. Având în vedere piața sa complicată, presărată cu capcane și dușmani înrădăcinați, Proud va demonstra în cele din urmă dacă încrederea în sine neclintită este un atribut antreprenorial necesar sau un defect potențial fatal. La Summit-ul FORBES Under 30 de la Boston din octombrie trecut, Proud a fost întrebat în culise dacă l-a întâlnit vreodată pe Richard Branson, căruia i se va alătura în curând un grup. - Adevărata întrebare, răspunse Proud, cu un zâmbet viclean, este dacă Branson m-a întâlnit vreodată.

Fotografie de copertă: Jamel Toppin pentru Forbes

MANDRA A CRESTE la mai puțin de o oră distanță de casa copilăriei lui Branson, la sud de Londra. Tatăl său lucra pentru serviciul public britanic, iar mama sa era secretară, care mai târziu aprovizionase rafturi de magazine alimentare noaptea. Mândru a preferat să bântuie laboratorul de calculatoare decât să-și facă prieteni pe locul de joacă. Prima sa zi de plată pe internet a venit la vârsta de 12 ani, când a construit un site web pentru un operator umbros pe care îl întâlnise printr-un forum online (a fost plătit cu un telefon mobil Sony Ericsson și un player MP3 Creative Labs). Ca mână angajată pentru proiecte web, a început să câștige sute de dolari pe slujbă. La un moment dat, contul său PayPal a fost înghețat pentru că era minor, așa că numerar a sosit prin poștă, provocând întrebări de la părinți.

La 17 ani, Proud a început GigLocator, un site web care a agregat informații despre biletele de concert și i-a convins pe părinți să-l lase să ia un an decalat pentru a lucra la asta. El s-a hrănit prin falsificarea pumnilor de pe cărțile de loialitate de la un lanț britanic de pui, Nando’s sau, altfel, schimonosiți de capitalisti de risc și alți tehnicieni europeni la prânz, rugându-se în liniște să ridice cecul. „De atunci, James se concentra foarte bine pe ceea ce avea să facă în următorii zece ani”, spune fondatorul Spotify, Daniel Ek, care l-a întâlnit pe Proud jucând Ping-Pong în acea perioadă. „Era incredibil de rar să vezi asta de la cineva care ar fi trebuit să se concentreze mai mult pe fete și școală”.

Mândru ar fi fost primul din familia sa care a urmat facultatea, dar când a venit ziua înscrierii, el a refuzat să meargă, în ciuda cererilor părinților săi. Apoi, într-o zi de septembrie din 2010, Proud și-a găsit salvatorul la 1 a.m. în timp ce urmăriți un flux live al conferinței TechCrunch Disrupt. Acolo, Thiel și-a anunțat bursa omonimă: o subvenție de 100.000 de dolari pentru fiecare dintre cei 20 de adolescenți care doreau să renunțe la facultate pentru a urmări un alt vis. Proud a decis să aplice pe loc.

Când Thiel i-a zburat pe finaliști la hobnob în San Francisco, Proud a fost înconjurat de copii americani prepoti cu accepturi la Harvard pe care voiau să le refuze. S-a întors la Londra, sigur că nu va face tăietura. „Mi-aș fi dorit să nu vin nici măcar”, spune Proud. „Trebuia să mă întorc și să-mi urăsc viața, pentru că văzusem că asta ar fi mult mai bine”. Dar în aprilie 2011 organizația lui Thiel a sunat să-i dea vestea bună. I-au mai spus să stea strâns până în iulie. Mândru, desigur, se grăbea - și nu asculta pe nimeni care să-l oprească. Și-a golit rapid economiile pentru a cumpăra un bilet de avion și apoi a cerut ca primul cec Thiel să fie trimis mai devreme, ca să nu ajungă să doarmă pe stradă. Au cedat.

Părtășia a schimbat viața lui Proud, transformându-l dintr-un programator necunoscut care locuia cu părinții săi într-un membru al unei clase inițiale de wunderkinds. În timp ce se prăbușea pe saltele de aer și canapele pentru cea mai mare parte a anului următor, el a profitat de fiecare ușă deschisă de marca Thiel în Silicon Valley. Pentru o vreme, Proud a lucrat din incubatorul cofondatorului PayPal Max Levchin și, în iunie 2012, a descărcat GigLocator către promotorul de concerte Peter Shapiro, câștigându-și o zi plătitoare de șase cifre. („Aceasta este o mamă tânără, inteligentă - Ker”, spune Shapiro.)

Curând după aceea, Proud a început să strângă bani pentru o nouă pornire stealth care va deveni Hello. „I-am spus:„ Sunt pentru suma pe care o veți lăsa să intru ”, spune Shakil Khan, un prim investitor Spotify cu care Proud s-a împrietenit la Londra. „El a spus:„ Încă nu am finalizat ce va fi. ”Și am spus:„ Asta este irelevant ”.”

Ideea inițială pentru Hello a fost de a construi o versiune mai bună a brățării de urmărire a activității, inițiată de Fitbit și Jawbone. Proud a recrutat o mână de tineri ingineri hardware și a petrecut 18 luni dezvoltând un prototip, care a inclus o curea magnetică similară cu cea care va apărea ulterior pe Apple Watch. Dar, de-a lungul timpului, Mândru și-a asprat în liniște potențialul. El a observat că nimeni din echipa sa nu a purtat niciun produs existent pe încheietura mâinii mai mult de câteva săptămâni. Sondajele realizate de consumatori arată rezultate similare, estimând că aproximativ o treime dintre proprietarii de articole purtabile renunță la dispozitivele lor în primele șase luni. În plus, concurența a fost acerbă. Google va anunța Android Wear în martie 2014, iar Apple Watch a debutat în septembrie. Mândru întârzia deja la o categorie în care nu mai credea. „
Deci ce faci? Dă banii înapoi investitorilor și îi trimiți pe toți acasă? ” el a intrebat.

Epifania a venit atunci când Proud a zburat la New York pentru a participa la o petrecere de ziua de naștere în martie 2014. Distras de dilema sa, a făcut o brainstorming despre produse care nu ar trebui să fie purtate în orice moment și a ajuns brusc la urmărirea somnului. Oamenii s-au bucurat de această funcție pe brățări, dar au urât să le poarte peste noapte. El a reunit echipa la întoarcere și le-a spus că vor renunța la un an și jumătate de muncă pentru a o lua de la capăt. „Am purtat prototipurile brățării timp de două săptămâni bune, ținându-mă de munca pe care am făcut-o”, spune primul designer industrial Hello, Rob Shook. Proud a trebuit, de asemenea, să-și vândă decizia unui grup supărat de investitori care susținuse seria A de 7 milioane de dolari doar cu câteva luni mai devreme. Pentru a le plăti, el a acordat acțiuni suplimentare tuturor celor care au participat la rundă, inclusiv lui Khan, președintelui de atunci PayPal David Marcus și vicepreședintelui Xiaomi Hugo Barra. „Dacă decizia de pivotare ar fi venit trei luni mai târziu, nu cred că compania ar fi supraviețuit”, spune Dan Rose, vicepreședintele parteneriatelor de la Facebook și singurul membru al consiliului de administrație al Hello, altul decât Proud.

PROUD’S DEVE DE LA dispozitivele purtabile au scos Hello dintr-o piață aglomerată, dar în plină expansiune - se estimează că 67 de milioane de ceasuri inteligente vor fi vândute anul acesta - și l-au făcut pionierul unuia complet nou. „Dacă poate funcționa, poate ajunge să fie un dispozitiv de consum la egalitate cu iPod-ul”, spune Thiel. Un imens dacă. Căutând sprijin științific, Proud l-a angajat pe Matthew Walker, directorul Laboratorului de somn și neuroimagistică de la Universitatea din California, Berkeley, ca om de știință șef al Hello. Walker consideră că lipsa somnului este o „epidemie” în țările din Lumea întâi și că Sense poate ajuta la rezolvarea problemei. După un an de utilizare, 71% dintre utilizatorii Sense au dormit mai mult decât au avut înainte și 57% au avut perioade de trezire mai regulate, susține compania. Hello speră să se descurce și mai bine, deoarece testează tehnici de somn mai personalizate.

Mândru a dovedit că există o piață pentru produsele axate pe somn, cel puțin în rândul adoptatorilor timpurii, cu o campanie Kickstarter de succes în iulie 2014. După ce a participat la construirea unui prototip hardware de bază și a unei fațade software comercializabile, Hello și-a lansat campania cu un videoclip slick și un obiectiv de 100.000 $. A trecut peste linia de sosire, obținând 1 milion de dolari în primele patru zile și 2,4 milioane de dolari după o lună, doar un timid de fenomenul de realitate virtuală Oculus Rift. Vara aceea s-a dovedit a fi un nivel îmbătător, dar au fost atât de multe de făcut pentru ca piața de marketing să devină realitate încât patru sticle de șampanie de sărbătoare au stat în frigiderul de birou nedeschise până în trecutul Zilei de Ziua Recunostintei.

Hello a promis livrarea până în noiembrie 2014, dar a întârziat primele livrări până în februarie, pe măsură ce provocau producția. Sense este un sistem din două părți care include un dispozitiv de noptieră - un amalgam de LED-uri, circuite și senzori pentru a detecta lumina, sunetul, temperatura și calitatea aerului, toate înfășurate într-o mică sferă - și o baterie însoțitoare, compatibilă cu Bluetooth ” Somniferul ”, care se fixează pe pernă pentru a urmări mișcarea. Echipa a trebuit să proiecteze singure multe dintre instrumentele de fabricație. În luna iunie următoare, Hello a adus o infuzie de numerar de 30 de milioane de dolari la evaluarea de 250 de milioane de dolari de la Temasek Holdings, un fond de investiții deținută de guvernul din Singapore, dar restul anului s-a pierdut pentru remedierea erorilor și rescrierea caracteristicilor de bază. În 2016, pe măsură ce Amazon a lansat Echo și Google a dezvăluit Google Home, ambele boxe wireless cu funcție vocală, Proud a împins echipa să adauge controale vocale la cel mai recent Sense, lansat în noiembrie trecut.

„Marea provocare este întotdeauna: puteți să vă blocați suficient pe piață înainte ca oamenii să dezvolte copiatele care sunt mai ieftine și aproximativ echivalente?” Spune Thiel. "Acest lucru este întotdeauna ceva mai greu pentru hardware decât software."

Din păcate, chiar și noua versiune se simte ca un produs neterminat care caută o piață. După ce am încercat-o timp de o săptămână, m-am bucurat de noutatea lui Sense ca un ceas cu alarmă mai inteligent, cu comenzi vocale limitate și capacitatea de a opri alarma cu o mișcare a mâinii. Dar pentru 149 de dolari, funcționalitatea de bază este prea inconsistentă. Ar trebui să detecteze când adormiți și vă treziți și să vă analizați aruncarea și întoarcerea pentru a vedea câte ore sunteți profund. Cu toate acestea, Sense interpretează datele culese din clipul de pe pernă, mai degrabă decât o bandă de pe încheietura mâinii, așa că nu reușește să se înregistreze frecvent când mă ridic din pat și confundă adesea mișcarea logodnicei mele. Chiar dacă ar fi exact, nici rezultatele somnului, nici alte măsurători nu sunt inovatoare. Toată lumea știe deja că perdelele opace sunt bune pentru odihna frumuseții și că un câine care latră este rău.

Alte dureri de cap la pornire abundă. Proud se laudă cu noile ecrane Hello din aproape 700 de magazine Target din întreaga țară, dar singurul inventar din Oakland a fost un Sense ascuns într-un dulap lateral lângă unele televizoare Apple și routerele wireless Linksys. Un sondaj al celor mai bune achiziții din New York a găsit doar unul cu produsul în stoc; alte magazine au indicat că trebuie să îl comanzi. Și când am adus un Sense acasă, aproape că am abandonat procesul de configurare după o oră de încercări și nereușite de a conecta cablul de încărcare. Hello spune că un nou producător a construit portul USB la o distanță de milimetru față de țintă în câteva unități.

ÎN TIMPUL RĂMÂNEI O GRUPĂ DE ÎNTREBĂRI despre Sense, Proud tratează acum pivotul său riscant ca o afirmație a tezei. El elimină dispozitivele care trebuie purtate (cum ar fi Apple Watch) sau care necesită interacțiune directă (cum ar fi asistenții la domiciliu de la Amazon și Google). Scopul său este să acopere întreaga 24 de ore din zi cu câteva dispozitive de urmărire a sănătății „fără angajament”, cum ar fi Sense. „Este o tragedie pe care nu o putem construi și elibera pe toate acum”, afirmă Proud.

Va trebui să-și diversifice linia de produse în curând pentru a evita soarta altor start-up-uri hardware precum colegul Kickstarter dragă Pebble, care s-a închis în decembrie, și producătorul de drone 3D Robotics, care s-a prăbușit după ce a obținut fonduri de 100 de milioane de dolari. Chiar și companiile publice precum Fitbit (tranzacționând în scădere cu 86% față de vârf) și GoPro (în scădere cu 90%) s-au luptat. „Pe de o parte, este mai ușor ca niciodată să construiești un produs hardware”, spune Jan Dawson, analist la Jackdaw Research. "Dar, în anumite privințe, este mai greu ca oricând să fii competitiv și să construiești o afacere durabilă."

Între timp, Proud trebuie să se maturizeze ca lider al unei startup-uri de 50 de angajați, care încearcă să meargă de la picior cu companiile care îl depășesc și îl finanțează în exces. În timp ce prietenii îl glorifică pe Proud ca fiind înțelept dincolo de anii săi, foștii membri ai personalului Hello îl descriu ca pe un asumat inteligent, dar inveterat, care deseori se descurcă în situații tensionate. „Puteai vedea presiunea asupra lui și uneori aș crede că este pentru că este tânăr”, spune un fost inginer Hello. „S-ar grăbi brusc să spună:„ Trebuie să facem X pentru că oamenii se plâng de asta. ”” În loc să adere cu răbdare la un plan pe termen lung, Proud este predispus la decizii neprevăzute. „Abilitatea de a-și asuma riscuri și de a fi agresiv este fundamentul luării deciziilor lui James și poate reveni în cele din urmă pentru a-l mușca”, spune un fost angajat Hello care a lucrat îndeaproape cu Proud timp de mai bine de doi ani. „Dacă ziua aceea nu vine niciodată, el este un geniu. Dacă da, semnele de avertizare erau acolo. ”

Mândru nu neagă că poate fi un șef capricios. În decembrie 2014, în dimineața, un inginer era pregătit să zboare în China pentru a instala firmware-ul final pentru prima rundă de producție a lui Sense, Proud a decis să adauge încă o caracteristică. CTO-ul său, Tim Bart, i-a spus că este o nebunie să schimbe ceva din cod la o oră atât de târzie, dar Proud a fost brusc convins că Sense ar trebui să se aprindă și să redea un sunet atunci când a fost conectat pentru prima dată - ca un computer pornind.

După o ceartă vânătăie, Proud și-a dat drumul. Inginerul a terminat de codificat schimbarea pe zborul trans-Pacific și, prin îndemânare și noroc, a evitat introducerea de noi bug-uri în produsul final.

A fost acea intervenție de ultim moment un moment asemănător cu Steve Jobs al geniului produsului sau călătoria de putere a unui fondator imatur și activ? Analiza lui Proud asupra comportamentului său în retrospectivă este simplă și lipsită de apologie: „Ei bine, am avut dreptate”.

Brian Solomon a fost scriitor al Forbes din 2011 până în 2017. Cel mai recent a acoperit startup-urile de tehnologie, cu un accent special pe economia la cerere a Uber, Airbnb și multe altele. Anterior la Forbes a scris despre orice, de la mici afaceri la miliardari, până la Wall Street.

Găsește-mă pe Twitter, Facebook și LinkedIn. Citește mai puțin