Cel mai infam asediul celui de-al doilea război mondial a început la puțin peste două luni de la lansarea „Operațiunii Barbarossa”, invazia surpriză a lui Adolf Hitler în Uniunea Sovietică. La 22 iunie 1941, în sfidarea unui pact de neagresiune semnat cu doi ani mai devreme, aproximativ 3 milioane de soldați germani au trecut peste frontiera sovietică și au început un atac în trei direcții. În timp ce elementele centrale și sudice au lovit Moscova și Ucraina, Grupul de Armată al Wehrmacht North a trecut rapid prin Lituania, Letonia și Estonia și s-a mutat la Leningrad, un oraș de peste 3 milioane situat pe râul Neva lângă Marea Baltică. Hitler considerase de mult timp Leningradul un obiectiv cheie în invazie. A servit ca bază de origine a Flotei baltice rusești, iar cele peste 600 de fabrici ale sale au făcut-o pe locul al doilea doar în Moscova în ceea ce privește producția industrială.

aproximativ milioane

În timp ce civilii din Leningrad au făcut o încercare frenetică de a construi tranșee și fortificații antitanc la sfârșitul verii anului 1941, armata roșie nepregătită a sovieticilor și forțele voluntare au fost înfrânte într-un angajament după altul. La 31 august, germanii au pus mâna pe orașul Mga, întrerupând ultima conexiune feroviară din Leningrad. O săptămână mai târziu, au capturat orașul Shlisselburg și au tăiat ultima cale deschisă. Până pe 8 septembrie, o rută pe apă prin lacul Ladoga din apropiere era singura conexiune de încredere a Leningradului cu lumea exterioară. Restul orașului fusese aproape complet înconjurat de germani și aliații lor finlandezi din nord.

Avansul german a continuat până la sfârșitul lunii septembrie, când forțele sovietice au oprit în cele din urmă Grupul de Armate Nord în suburbiile Leningradului. Cu armata sa acum îmbuteliată în războiul de tranșee, Hitler a schimbat strategia și le-a ordonat să se stabilească pentru un asediu. „Führerul a decis să șteargă orașul Petersburg de pe fața pământului”, a scris el într-un memoriu. „Se intenționează să înconjoare orașul și să-l niveleze la sol prin bombardament de artilerie folosind fiecare calibru de coajă și bombardamente continue din aer”. Memo-ul a subliniat că cererile de negocieri de predare trebuiau ignorate, deoarece naziștii nu aveau dorința de a hrăni marea populație a orașului. Hitler a ales o alternativă îngrozitoare pentru a avansa direct pe Leningrad: ar aștepta pur și simplu să moară de foame.

La momentul directivei lui Hitler, germanii au pus deja la cale artilerie și au lansat o campanie pentru a face Leningradul supus. Luftwaffe, forța aeriană a Germaniei, a efectuat, de asemenea, bombe regulate asupra orașului. Un atac incendiar din 8 septembrie a provocat incendii furioase care au distrus rezervele vitale de petrol și alimente. Un raid și mai mare a urmat pe 19 septembrie, când Luftwaffe a dezlănțuit 2.500 de bombe explozive și incendiare. În concluzie, aproximativ 75.000 de bombe au fost aruncate asupra orașului pe parcursul blocadei.

În timp ce focul inamic ar ucide sau răni în cele din urmă aproximativ 50.000 de civili în timpul asediului, cea mai gravă problemă a Leningradului a fost lipsa de hrană. 600.000 de oameni fuseseră evacuați înainte ca germanii să-și strângă mai bine orașul, dar aproximativ 2,5 milioane de civili au rămas. Funcționarii fuseseră periculos de neglijenți în stocarea alimentelor, așa că sovieticii au trebuit să aducă provizii proaspete peste lacul Ladoga, care oferea singurul traseu deschis spre oraș. Mâncarea și combustibilul au ajuns în barje în timpul toamnei și mai târziu în camioane și sanii, după ce lacul a înghețat iarna. Traseul Ladoga a devenit cunoscut sub denumirea de „Drumul Vieții”, dar Leningrad a rămas în continuare cu tristețe insuficient furnizat. Până în noiembrie, lipsa de alimente văzuse că rațiile civile se reduceau la doar 250 de grame de pâine pe zi pentru lucrători. Copiii, persoanele în vârstă și șomerii au primit o cantitate redusă de 125 de grame - echivalentul a trei felii mici.

Două femei așezate printre resturi după bombardamentul german de la Leningrad. (Credit: D. Trakhtenberg/Getty Images)

În timpul iernii extrem de reci din 1941-1942, Leningrad a fost zguduit de o epidemie de foame care a provocat până la 100.000 de vieți pe lună. „Acesta este corpul meu sau a fost schimbat pentru al altcuiva fără ca eu să observ?” se întreba un bărbat. "Picioarele și încheieturile mele sunt ca un copil în creștere, stomacul meu a cedat, coastele mele ies din sus în jos." În disperarea lor, oamenii au mâncat totul, de la vaselină și lipici pentru tapet până la șobolani, porumbei și animale de companie. Pentru căldură, au ars mobilier, dulapuri și chiar cărțile din bibliotecile lor personale. Furtul și crima pentru cărțile de rație au devenit o amenințare constantă, iar autoritățile au arestat în cele din urmă peste 2.000 de persoane pentru canibalism. Pe măsură ce foametea s-a intensificat, o Leningrader de 12 ani, pe nume Tanya Savicheva, a înregistrat datele morții tuturor membrilor familiei sale într-un jurnal. „Savichevii sunt morți”, a scris ea după trecerea mamei sale. „Toată lumea este moartă. Doar Tanya a rămas. ”

Mii de tragedii similare s-au jucat în Leningrad în timpul ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „Iarna Flămândă”, și totuși orașul a rezistat încă asediului nazist. La începutul anului 1942, sovieticii au evacuat aproximativ 500.000 de civili de-a lungul „Drumului vieții” de pe lacul Ladoga, reducând populația devastată de foamete la un 1.000.000 mai ușor de gestionat. Între timp, după dezghețul de primăvară, supraviețuitorii Leningradului au desfășurat o campanie de curățare aprofundată pentru a îndepărta dărâmăturile bombardate și pentru a îngropa morții care le străbăteau străzile. Grădini au fost, de asemenea, plantate în întregul oraș în curți și parcuri. Mancarea a ramas insuficienta, dar orasul se retrăsese din pragul prăbușirii. În august 1942, Leningrad a găzduit chiar o interpretare a celei de-a șaptea simfonii a compozitorului Dmitri Șostakovici, care fusese scrisă în primele zile ale asediului. Sfidând nemții, concertul a fost difuzat prin difuzoare îndreptate către liniile inamice.

Valul va începe, în sfârșit, să devină devreme anul viitor. Sovieticii făcuseră deja mai multe încercări eșuate de a trece prin blocadă - de obicei cu progrese reduse și victime paralizante -, dar în ianuarie 1943, Armata Roșie a reușit să aprecieze un mic pod terestru de la naziști. Inginerii au construit o legătură feroviară specială pe coridor și, până la sfârșitul anului, aproape 5 milioane de tone de alimente și provizii au fost transportate în Leningrad. În ciuda creșterii bombardamentelor și bombardamentelor din partea germanilor, orașul odată înfometat a revenit la viață. Lucrătorii fabricii sale - acum aproape 80% femei - produceau în curând cantități uriașe de mașini și muniții.

Mult așteptata descoperire a urmat la începutul anului 1944, când Armata Roșie a mobilizat aproximativ 1,25 milioane de oameni și 1.600 de tancuri într-o ofensivă care a depășit liniile germane. La fel ca restul forțelor lui Hitler din Rusia, Grupul de Armate Nord a fost în curând împins într-o retragere generală. La 27 ianuarie 1944, după aproape 900 de zile sub blocadă, Leningrad a fost eliberat. Victoria a fost anunțată cu un salut de 24 de salvări din armele orașului, iar civilii au izbucnit în sărbători spontane pe străzi. „Oamenii au scos vodca”, a scris Leningrader Olga Grechina. „Am cântat, am plâns, am râs; dar acum era la fel - pierderile erau prea mari. ”

În total, asediul de la Leningrad a ucis aproximativ 800.000 de civili - aproape la fel de multe ca toate decesele din cel de-al doilea război mondial din Statele Unite și Regatul Unit combinate. Cenzura din era sovietică a asigurat că detaliile mai îngrozitoare ale blocadei au fost suprimate până la sfârșitul secolului al XX-lea, totuși, chiar în timp ce al doilea război mondial era încă în desfășurare, orașul a fost salutat ca un simbol al determinării și sacrificiului rus. „Nu există o paralelă în istorie pentru rezistența atâtor oameni de atât de mult timp”, scrie New York Times în ianuarie 1944. „Leningradul a stat singur împotriva puterii Germaniei de la începutul invaziei. Este un oraș salvat prin propria voință, iar standul său va trăi în analele ca un fel de mit eroic. ”