Beneficiile ecologice ale animalelor precum lipitorii, căpușele și liliecii vampiri sunt centrul unei noi expoziții la Muzeul Regal Ontario.

Într-o galerie întinsă a Muzeului Regal Ontario, curatori și tehnicieni s-au înghesuit în jurul a două mari răcitoare care sosiseră recent la instituția din Toronto. În interiorul recipientelor se găseau lampre marine vii, creaturi asemănătoare anghilei care se hrănesc prin prinderea corpurilor altor pești, străpungându-și pielea cu limbi căptușite din dinți și suge sângele și fluidele corporale ale victimelor. Membrii personalului, cu mâinile protejate cu mănuși, au ridicat cu atenție una dintre lampe și au plonjat-o într-un tanc înalt. A alunecat prin apă, bătând pe pereții de sticlă cu gura căscată, cu inele de dinți înfricoșători cu vedere completă.

După ce și-a explorat noul mediu, lamprea s-a așezat pe pietricele de la baza rezervorului. Acesta va rămâne expus până în martie, ca parte a unei noi expoziții care explorează creaturile de multe ori jignite care mușcă, străpung, răzuiesc și și-au văzut drumul prin carne pentru a accesa sursa lor de hrană preferată: sânge.

Expoziția, denumită „Bloodsuckers”, include expoziții ale altor animale vii - țânțari, căpușe și lipitori - intercalate în toată galeria. Și zeci de exemplare conservate, așezate pe un perete lung și curbat, oferă o privire în lumea diversă a celor aproximativ 30.000 de specii de organisme însetate de sânge de pe tot globul. Printre aceste creaturi se numără molii de vampiri, care pot străpunge piei groase de bivoli și elefanți. Melcii vampiri vizează peștii bolnavi și pe moarte, facilitând prada. Păsările oxpecker din Africa smulg căpușe și alte insecte de la mamiferele mari - și apoi smulg sângele din rănile gazdelor lor.

Sebastian Kvist, curator al nevertebratelor de la Muzeul Regal Ontario și co-curator al expoziției, știe că este probabil ca aceste animale să facă să tremure unii vizitatori. Dar pentru el, hrănitorii de sânge sunt cel mai frumos dintre organisme, rezultatul unui proces evolutiv rafinat. Lipitorile sunt un favorit deosebit al lui Kvist, iar cercetările sale se concentrează pe evoluția comportamentului de hrănire a sângelui sau hematofagiei la acești viermi prădători. Uneori chiar lasă cu afecțiune lipitorile din laboratorul său să se înghesuie de sângele său.

„Când aveți animale vii în grija dvs., acestea necesită un anumit respect”, spune el. „Cred că redă lipitorului ceea ce primim de la ei pentru a ne dona sângele cald.”

suge
Lipitorile sunt folosite și astăzi într-o mare varietate de proceduri medicale, de la terapii alternative până la utilizări chirurgicale sancționate de FDA. (Robertus Pudyanto vi Getty Images)

„Bloodsuckers” se deschide într-un coridor scăldat în lumină roșie, unde o instalație cu trei fire de celule roșii din sânge atârnă de tavan. Sângele este o sursă de hrană extrem de abundentă, așa că are sens că oriunde există vertebrate, animalele ar apărea pentru a le fura fluidele care susțin viața. Hrănirea cu sânge a evoluat probabil în mod repetat de-a lungul istoriei planetei noastre - „poate chiar de 100 de ori”, potrivit Kvist. Creaturile sugeți de sânge nu au un strămoș comun, deoarece comportamentul a apărut independent la păsări, lilieci, insecte, pești și alte grupuri de animale - o dovadă a valorii sale evolutive.

„Nu mă pot gândi la niciun alt sistem care să fie atât de complicat, care să fi evoluat separat”, spune Kvist. „Și face hrănirea cu sânge ca comportament și mai frumoasă”.

Cu toate acestea, menținerea unei diete bogate în sânge este dificilă și relativ puține creaturi au reușit să-și păstreze această abilitate de-a lungul timpului. „Treizeci de mii [de fraieri de sânge] din aproximativ 1,5 sau 1,6 milioane de specii [de animale] descrise sunt un număr foarte, foarte mic”, spune Kvist. "Dar se dovedește că a te putea hrăni cu sânge pune o presiune extraordinară pe fiziologia ta, morfologia și comportamentul tău".

În primul rând, sângelui îi lipsesc vitaminele B, de care toate animalele au nevoie pentru a transforma alimentele în energie. Mulți fraieri de sânge găzduiesc astfel bacterii microscopice în corpul lor pentru a furniza acești nutrienți esențiali. Deoarece sângele este atât de bogat în fier, este toxic pentru majoritatea animalelor în cantități mari, dar hrănitorii obișnuiți de sânge au evoluat pentru a-l descompune.

Afișarea unui pui de boi, o pasăre care se hrănește cu sângele mamiferelor mari. (Jesse Milns, prin amabilitatea Royal Ontario Museum)

A ajunge la sângele unei creaturi vii nu este nici o ispravă. Organismele care hrănesc sânge au modalități diferite de a accesa gustarea preferată. Țânțarii, de exemplu, străpung pielea cu piesele lor lungi și subțiri, în timp ce anumite muște mușcătoare se mândresc cu fălci zimțate care străpung carnea. Dar toate aceste metode riscă să fie întâmpinate cu un swat abil de la gazdă. Pentru a contracara această problemă, unele hrănitoare de sânge, cum ar fi lipitorii, au anestezice ușoare în salivă, care îi ajută să treacă neobservați în timp ce se hrănesc. Anumite creaturi, cum ar fi liliecii vampiri, lamprile și lipitorii, produc și anticoagulante pentru a menține sângele victimelor curgând, uneori chiar și după ce au terminat de mâncat.

„O lipitoare hrănește de cinci ori greutatea sa corporală în sânge, de până la zece ori uneori”, spune Kvist. „Dacă acel sânge s-ar congela sau se coagula în interiorul corpului său, atunci lipitorul ar cădea pe fundul [apei] ca o cărămidă”.

Kvist și Doug Currie, curatorul principal de entomologie al Muzeului Regal Ontario, și co-curatorul expoziției, speră ca vizitatorii muzeului să obțină o nouă apreciere pentru eleganța organismelor care suge sânge. Oamenii împărtășesc o relație lungă și complicată cu hrănitorii de sânge. Lipitorile, de exemplu, au fost odată văzute ca o forță salvatoare de vieți și sunt de fapt folosite și astăzi de experții medicali după anumite tipuri de intervenții chirurgicale care acoperă cu sânge părți ale corpului. Dar, în același timp, suntem deranjați de creaturi care fură sânge - o precautie care a persistat de secole, așa cum sugerează înfricoșătorii nenorociți de sânge care populează tradițiile folclorice din întreaga lume.

O instituție de istorie naturală și cultură, Muzeul Regal Ontario explorează, de asemenea, modul în care hrănirea cu sânge, o trăsătură care există în natură, s-a strecurat în imaginația umană și s-a transformat în ceva fantastic. Monștrii abundă în galerie. Există modele de chupacabra, o fiară despre care se zvonește că le-a scurs animalele din sângele lor, și yara-ma-yha-care, care a luat naștere în tradițiile orale din Australia și se mândrește cu frați de sânge pe degete și de la picioare.

Aceste creaturi nu seamănă direct cu niciun animal real care hrănește sânge. În schimb, vorbesc despre „frica noastră înnăscută de ceva care ne ia forța vieții”, spune Courtney Murfin, planificatorul interpretativ care a lucrat cu curatori pentru a crea narațiunea expoziției.

Dracula, probabil cel mai faimos dintre toate fraierele de sânge fictive, poate avea o legătură mai tangibilă cu lumea naturală. Legendele vampirilor sunt anterioare romanului lui Bram Stoker din 1897 - vizitatorii pot vedea o copie a primei ediții a cărții la expoziție - dar noțiunea că aceste ființe strigoi s-ar putea transforma în lilieci a apărut cu Dracula. Liliecii vampiri, care trăiesc în Mexic și America Centrală și de Sud, se hrănesc cu sângele mamiferelor și al păsărilor. Au fost descrise pentru prima dată în 1810 și documentate de Charles Darwin în 1839. Este posibil ca animalele să fi influențat numărul supranatural al lui Stoker.

Reprezentările vampirilor din cultura populară de astăzi fac o gamă largă de la cool la sexy, până la tâmpiți. Ne putem distra cu ei acum, spune Murfin, pentru că știm că nu sunt reali. Dar când tradiția vampirilor a luat naștere în Europa de Est la începutul anilor 1700, fiarele erau o sursă de adevărată teroare. Confuzia cu privire la trăsăturile normale observate în corpurile în descompunere, cum ar fi stomacul umflat și sângele în gură, a dus la convingerea că cadavrele ar putea să se ridice din mormintele lor pentru a sărbători cu sângele celor vii.

„Au început să dezgropeze morminte și să pună oamenii la pământ ... astfel încât să nu se poată ridica noaptea”, spune Kvist.

Temerile de a-și pierde sângele în fața vampirilor nu au împiedicat totuși entuziasmul europenilor pentru vărsarea de sânge, o practică medicală veche, care uneori presupunea aplicarea lipitorilor pe piele. Tratamentul poate fi urmărit în lumea antică, unde a apărut din credința că scurgerea sângelui a ajutat la reechilibrarea umorilor corpului: sânge, flegmă, bilă galbenă și bilă neagră. Scurgerile de sânge au atins apogeul la sfârșitul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea, când o „manie lipitoare” a străbătut Europa și America. Farmaciile depozitau creaturile în borcane ornamentate - unul este expus la muzeu - și Hirudo medicinalis, sau lipitorul medicinal european, a fost recoltat până la pragul dispariției.

Un „borcan de lipitor” din secolul al XIX-lea, folosit pentru a ține și a afișa lipitorile în ferestrele farmaciei. (Jesse Milns, prin amabilitatea Royal Ontario Museum)

Bloodletters avea, de asemenea, alte modalități de a face treaba. Un colț al expoziției este plin de un sortiment îngrozitor de instrumente artificiale de scurgere a sângelui: scarificatoare, care, prin apăsarea unei pârghii, au eliberat mai multe lame pentru deschiderea pielii; cupe de sticlă care au fost încălzite și aspirate pe piele, atrăgând sânge la suprafață; săruri mirositoare, în cazul în care procedura s-a dovedit un pic prea copleșitoare pentru pacient.

În timp ce profesioniștii din domeniul medical nu mai cred că lipitorile pot vindeca totul, de la boli de piele până la probleme dentare, lipitorile sunt încă apreciate în medicină astăzi. Hirudin, anticoagulantul din saliva lipitoare, este de neegalat în puterea sa, potrivit Kvist. Este sintetizat în laboratoare și administrat pacienților sub formă de pastile și creme topologice pentru a trata tromboza venoasă profundă și pentru a preveni accidentele vasculare cerebrale. Lipitorii înșiși fac apariții în spitale. Acestea sunt utile medicilor care efectuează grefe de piele sau reatașări ale degetelor, degetelor de la picioare și ale altor extremități. Arterele nou cusute se vindecă mai repede decât venele, astfel încât sângele care este pompat în zona reașezată nu curge înapoi în corp, ceea ce poate preveni la rândul său vindecarea.

"Lipiți o lipitoare și va ameliora congestia venelor", spune Kvist, care studiază, de asemenea, evoluția anticoagulantelor în lipitori.

La începutul acestui an, Kvist a primit un apel de la Parks Canada pentru a cere ajutor cu o enigmă neobișnuită. Un bărbat fusese reținut pe Aeroportul Internațional Pearson din Toronto cu aproape 4.800 de lipitori vii în pachet în bagajele sale de mână, iar oficialii aveau nevoie de ajutor pentru identificarea animalelor de companie. Kvist a aruncat o privire asupra unor lipitori, care păreau să fi fost introduse de contrabandă din Rusia și i-a indicat ca Hirudo verbana. Deoarece sunt amenințate de recoltarea excesivă, această specie este inclusă în Convenția privind comerțul internațional cu specii pe cale de dispariție a florei și faunei sălbatice, ceea ce înseamnă că nu poate fi transportată fără permis. Nu este clar ceea ce făcea bărbatul cu fraierele de sânge, dar Kvist spune că a pretins că le vinde în „scopuri medicinale New Age”.

"Există o rețea subterană mai mare decât credem de oameni care utilizează lipitori pentru a trata o varietate de afecțiuni", spune Kvist. Muzeul Regal Ontario a primit aproximativ 300 de creaturi de contrabandă, iar câteva zeci se relaxează în prezent într-un rezervor de expoziție la „Bloodsuckers”.

În timp ce lipitorile au fost mult timp apreciate pentru proprietățile lor de vindecare - valabile din punct de vedere științific sau altfel - unii fraieri de sânge sunt mai cunoscuți pentru capacitatea lor de a transmite boli grave. Anumite specii de țânțari, de exemplu, răspândesc Nilul de Vest, Zika și malaria. Căpușele transmit boala Lyme. Expoziția nu se îndepărtează de explorarea pericolelor asociate cu alimentatoarele de sânge și oferă sfaturi despre cum să vă protejați de infecții.

Un vizitator vizionează un afișaj de exemplare conservate care suge sânge. (Jesse Milns, prin amabilitatea Royal Ontario Museum)

„Unele temeri sunt reale”, spune Kvist. „Din păcate, boala este o consecință necesară a hrănirii cu sânge”.

Majoritatea animalelor care hrănesc sânge, însă, nu reprezintă o amenințare gravă pentru oameni. De fapt, fraierii sunt vitali pentru sănătatea planetei noastre. Tantarii sunt o sursa importanta de hrana pentru pasari. Peștele mănâncă lipitori. Chiar și lampadele de mare, care sunt invazive în Marile Lacuri, pot aduce substanțe nutritive esențiale în habitatele acvatice în care apar. Și, ca toate speciile, hrănitorii de sânge contribuie la biodiversitatea Pământului - o bogăție de viață care scade rapid din cauza factorilor precum poluarea, schimbările climatice și degradarea habitatului.

Multe, multe grupuri de animale trebuie să facă parte din conversațiile privind biodiversitatea, spune Kvist, dar el și colegii săi au optat pentru a-i pune în evidență pe cei sete de sânge. Muzeul speră să ajute vizitatorii să se simtă mai confortabil trăind alături de aceste animale - chiar dacă nu sunt dispuși să ofere voluntar un braț pentru următoarea masă a lipitorului.