york

Poate fi greu să ne imaginăm un ménage à trois, satisfăcător pentru toate părțile, în care un membru încearcă să îl dislocă pe altul cu un gaz toxic și un al treilea mănâncă urmașul celorlalți doi. Dar există un astfel de aranjament și unul dintre membrii săi poate chiar să stea liniștit în suportul pentru condimente din bucătăria dvs.

Povestea începe cu Blue Blue, un fluture care își depune ouăle pe planta sălbatică de oregano. Omida aruncă pe mugurii florali ai plantei timp de două săptămâni și apoi o noapte cade pe pământ. Majoritatea furnicilor se hrănesc la prânz, dar, programându-și coborârea la amurg, omida este adoptată de o furnică roșie cunoscută sub numele de Myrmica, care se hrănește doar la sfârșitul zilei. Omida înșeală o furnică crezând că este o limbă rătăcită din propriul cuib al furnicii. Face acest lucru prin adoptarea posturii grubului și emanând un parfum care imită pe cel al speciei propriei furnici.

Dusă în subteran la cuibul Myrmica, omida adoptată nu rămâne mult timp un gâscă neputincios. Începe să dobândească influență în societatea furnică prin imitarea micilor sunete scoase de regina furnicilor. Și după ce a câștigat un statut ridicat în cuib, poate îndeplini scopul vizitei sale: să se sărbătorească cu larvele furnicilor. Furnicile își folosesc larvele ca sursă de hrană atunci când vremurile sunt grele, așa că oaspetele lor reginesc să se comporte ca un canibal s-ar putea să nu le pară atât de urât.

Omida se desfășoară pe furnicile timp de 10 luni, crescându-și greutatea de aproape 50 de ori până când este timpul să se transforme într-o pupă și apoi într-un fluture.

Asocierea Marelui Albastru cu furnicile este cunoscută de mai bine de un secol. Abia de curând, cercetătorii au început să exploreze modul în care fluturele se oprește din descoperirea cuiburilor subterane ale unei singure specii de furnici la care sunt adaptate omizi. (Fluturele, răspândit în Europa, caută o singură specie din familia de furnici Myrmica, dar specia respectivă variază de la o regiune la alta pe teritoriul Marelui Albastru.)

A apărut o nedumerire considerabilă atunci când experimentele pentru a testa capacitatea fluturelui de a simți prezența Myrmica au rămas goale.

„A fost un mister uriaș că niciunul dintre experimente nu părea să funcționeze”, a spus Naomi E. Pierce, expertă în interacțiunile fluture-furnică de la Universitatea Harvard.

O soluție surprinzătoare a fost propusă de cercetătorii conduși de Dario Patricelli și Emilio Balletto la Universitatea din Torino din Italia și Jeremy A. Thomas de la Universitatea din Oxford. Au dezvoltat dovezi că planta de oregano este mediatorul crucial între furnici și fluturele albastru mare.

Pentru a apăra furnicile și alte amenințări, planta de oregano emană vapori toxici. Dar furnicile Myrmica au dezvoltat capacitatea de detoxifiere a carvacrolului, un insecticid care este ingredientul principal al sistemului de apărare al oregano-ului. Furnicile Myrmica s-ar putea să nu le placă în mod deosebit carvacrolul, dar le place să locuiască în apropierea plantelor de oregano, deoarece substanța chimică puternică ține departe concurenții furnicilor.

Plantele de oregano sunt mai puțin încântate atunci când o colonie de furnici Myrmica tunelează sub ele și se rupe la rădăcini. Își dublează producția de carvacrol, Dr. Grupul lui Thomas a raportat luna trecută în Proceedings of the Royal Society B. Și acest lucru, propun oamenii de știință, este reperul pentru Big Blues de sex feminin care caută locul potrivit pentru a-și depune ouăle. Un miros extraordinar de carvacrol semnalează nu numai planta alimentară potrivită pentru omizi, dar și faptul că sub această plantă specială se află un cuib de furnici Myrmica.

„Este o idee foarte frumoasă, un studiu cu adevărat ambițios, deoarece există atât de multe componente care trebuiau analizate”, spune Dr. Spuse Pierce.

În ciuda relațiilor ostile dintre membrii săi, sistemul Large Blue-oregano-Myrmica deține avantaje pentru toți. Oregano sacrifică mai mult de o duzină de muguri de flori pentru fiecare omidă albastră mare, dar beneficiază deoarece omida în creștere poate șterge furnicile care îi irită rădăcinile. Furnicile Myrmica pot pierde câteva colonii în urma omizilor Large Blue, dar acesta este un preț mic de plătit pentru protecția oregano împotriva numeroșilor lor rivali de furnici. Marele Albastru exploatează asociația oregano-Myrmica pentru a câștiga pepiniere subterane sigure pentru puietul său.

Poate din cauza succesului metodelor sale înșelătoare, Marele Albastru depune doar 50 de ouă, mai puține decât mulți alți fluturi. Dar dependența sa de o singură specie de Myrmica își leagă soarta de cea a furnicilor.

Dr. Thomas, un ecolog, a fost chemat atunci când ultimele câteva colonii ale Marelui Albastru din Anglia scădeau spre dispariție. A petrecut patru ani studiind ultima minusculă colonie, urmărindu-l dureros scăpând de la 200 de fluturi un an la 64 în următorul și apoi la 20.

Doar pe măsură ce Marele Albastru alerga spre dispariție în Marea Britanie, el și colegii săi au înțeles de ce se estompează. Fluturele avea nevoie nu de orice furnică roșie, așa cum se credea atunci, ci de o anumită specie. Și Myrmica este foarte sensibilă la temperatură, având nevoie să-și aducă puietul până la solul cald chiar sub suprafață. Dar solul se încălzește suficient doar sub gazon scurt sau pășunat.

„A devenit clar treptat că are nevoie de o singură specie de furnică roșie și că fluturele dispare din cauza schimbărilor de utilizare a terenului.” Spuse Thomas. Când fermierii englezi au încetat să-și mai pășuneze animalele pe solul mai sărac al dealurilor, iarbele au crescut, restrângând habitatul Myrmica. Iepurii, într-o oarecare măsură, au preluat pășunatul, dar virusul mixomatozei care a devastat populațiile de iepuri din Marea Britanie a marcat sfârșitul pentru Blue Blue.

După ce i-a analizat datele, Dr. Thomas a simțit că a înțeles motivul declinului fluturelui și l-a putut restabili păstrând gazonul scurt în habitatele sale. "Pentru a convinge oamenii să schimbe gestionarea rezervațiilor naturale și apoi să vadă rezultatele, a durat mulți ani", a spus el. „Până când am făcut ca oamenii să întoarcă lucrurile, fluturele dispăruse”.

Pentru a-și testa ideile, a introdus o varietate aproape identică de Large Blue din Suedia. Puriștii au obiectat că nu era același lucru cu fluturele britanic pierdut. Dar Large Blues-ul britanic a variat considerabil de la un habitat la altul, iar cele suedeze „erau foarte asemănătoare cu vechile rase britanice”, Dr. Spuse Thomas. Marele albastru a revenit și înflorește în aproximativ 30 de locații din Marea Britanie.

Marele albastru aparține unei familii extinse de fluturi cunoscute sub numele de licenide, care a apărut în urmă cu aproximativ 75 de milioane până la 80 de milioane de ani. Primele licenide au avut cel mai probabil o relație strânsă cu furnicile, una în care omizile secretau alimente atractive pentru furnici și erau la rândul lor protejate de acestea, Dr. Spuse Pierce. Majoritatea licenidelor păstrează astăzi un fel de relație cu furnicile. Mai multe specii, inclusiv Marele Albastru, au dezvoltat în mod independent abilitatea de a răsuci relația obișnuită de apărare a alimentelor într-o asociere prădătoare cu protectorii lor.