Când terenurile agricole sunt rare, vom mânca cu toții rădăcini și tuberculi?

Fotografie de Pius Utomi Ekpei/AFP/Getty Images.

culturi

De la Thomas Malthus, alarmistii au subliniat că lumea are o cantitate finită de teren arabil, în timp ce populația sa umană continuă să crească. Simțul comun pare să dicteze că, în cele din urmă, nu vor exista suficiente terenuri agricole pentru a hrăni pe toată lumea, urmând să apară foamete catastrofală.

Ritmul incredibil al inovației tehnologice a evitat această eventualitate de sute de ani, făcându-i prost pe Malthus și pe succesorii intelectuali precum Paul R. Ehrlich, care în cartea sa din 1968 The Population Bomb a prezis înfometarea în masă în anii 1970 și 1980. În schimb, revoluția verde a adus soiuri de recoltă, îngrășăminte și pesticide cu randament ridicat în țările înfometate, cum ar fi Mexic și India, ducând la o dublare a producției de alimente între 1950 și 2010, cu o creștere de doar 10% a cantității de terenuri agricole. Și în ultimul deceniu, creșterea populației globale a încetinit, un semn profund încurajator (și pe care nici Malthus și nici Ehrlich nu l-au imaginat).

Cu toate acestea, viitorul alimentar al lumii poate fi mai tremurat ca niciodată. Nu este din cauza numărului absolut de oameni sau chiar a cantității de terenuri agricole disponibile, ci din cauza a ceea ce mănâncă acei oameni și a modului în care sunt utilizate terenurile respective. Pe scurt, există suficient teren pentru a hrăni lumea - dar nu suficient pentru a alimenta Big Mac-urile lumii. În absența unei alte revoluții a productivității, secolul 21 ar putea ridica o nouă întrebare pentru fermieri: dacă carnea de vită oferă cea mai mică cantitate de calorii pe acru de teren necesară creșterii acesteia, ce culturi oferă cel mai mult?

Astăzi, aproximativ 1 miliard de oameni „mănâncă ca occidentalii”, în cuvintele economistului resurselor de la Universitatea din California-Berkeley, David Zilberman. Asta înseamnă, în principiu, că reduc cantitățile de carne și lactate fără precedent din punct de vedere istoric - obținând până la jumătate din caloriile lor de la animale și nu de la plante. Consumul de carne pare să ajungă la un platou în Statele Unite și Europa, dar abia acum decolează în multe părți mai sărace ale lumii. Zilberman consideră că peste 40 de ani pot exista 3 miliarde sau 4 miliarde de oameni care mănâncă ca occidentalii. Și asta este o problemă, deoarece fiecare kilogram de carne de vită comestibilă are nevoie de aproximativ 20 de kilograme de cereale pentru a produce. Dă-i unui bărbat un hamal de 12 uncii și îl hrănești pentru o zi; dă-i un kilogram de cereale și poți hrăni și alte zeci de oameni pentru o zi. (Creșterea cărnii necesită, de asemenea, de cinci până la 10 ori mai multă apă decât cerealele în creștere, folosind o resursă care se poate dovedi chiar mai redusă decât terenul.)

Într-un studiu din 2009, Organizația pentru Alimentație și Agricultură a estimat că producția va trebui să crească cu 70% până în 2050 pentru a satisface nevoile lumii. Dar Zilberman și alții cred că creșterea continuă a clasei medii globale ar putea duce la un număr mult mai mare decât atât. După luminile sale, chiar dacă ar fi să dezvoltăm toate terenurile arabile rămase din lume - o mare parte din Brazilia și alte țări din America Latină - ar trebui să smulgem de două ori mai multă productivitate din fiecare acru de teren cultivat. Deși acest lucru nu este imposibil, nu va fi ușor. Apa este un obstacol, la fel ca și proporția tot mai mare de cereale care este folosită mai degrabă pentru biocombustibili decât pentru alimente. O a treia problemă, despre care se vorbește mai puțin, este că practicile agricole intensive par să degradeze solul vegetal mondial, ceea ce crește posibilitatea ca terenurile agricole utilizabile să devină de fapt mai rare în deceniile viitoare. Schimbările climatice ar putea agrava problema, deoarece secetele transformă ceea ce astăzi este teren arabil în deșert. (Luând în considerare conceptul de „vârf de petrol”, alarmistii din agricultură au etichetat acest spectru „vârf de sol”).

Dacă se întâmplă acest lucru, este posibil ca oamenii să nu aibă de ales decât să mănânce mai puțină carne. Ce ar mânca în schimb? Legumele sunt esențiale pentru nutriție, dar nu sunt cele mai puternice surse de energie. Boabele sunt mai bune, dar oamenii mănâncă deja o mulțime de ele și nu se află în fruntea listei în ceea ce privește cantitatea de nutriție pe care o furnizează pe unitate de teren. Această onoare revine rădăcinilor și tuberculilor, cum ar fi usturoiul, sunchokes și cartofii dulci.

O lume a consumatorilor de ignam s-ar putea să pară îndepărtată, dar unii zeloți ai securității alimentare se pregătesc deja pentru cel mai rău. Unul dintre ei este John Jeavons, un avocat al Willits, California, a ceea ce el numește „agricultura biointensivă”. La începutul anilor 1970, când oamenii se temeau încă de bomba inițială a populației, Jeavons a început să exploreze modul în care oamenii puteau să crească tot ce aveau nevoie pe un teren cât mai mic posibil. Bazându-se pe metodele pionierului în agricultura ecologică Alan Chadwick, Jeavons a dezvoltat un sistem de grădinărit în opt puncte care necesită distanțarea strânsă a plantelor, compostarea energică și întreținerea solului și „cultivarea caloriilor”, ceea ce înseamnă concentrarea pe culturile care produc cea mai mare nutriție în cel mai mic spațiu.

Potrivit FAO, cartofii dulci sunt în fruntea listei, producând 70.000 de calorii pe hectar pe zi, aproape de două ori mai mult decât grâul - și mult mai mult decât atât dacă folosiți unul dintre mai multe soiuri cu maturare rapidă. Jeavons recomandă, de asemenea, cartofi, praz și păstârnac pentru cei care doresc să maximizeze caloriile pe acru. (Manioca, o cultură crucială de subzistență în multe țări în curs de dezvoltare, este mai puțin eficientă, deoarece durează mai mult să crească.) În ferma ideală de subzistență, spune Jeavons, rădăcinile și tuberculii ar reprezenta 30 la sută din toate terenurile cultivate pentru hrană.

Tehnicile sale, răspândite prin Acțiunea sa ecologică nonprofit, au prins câțiva fermieri din țări precum Kenya, unde terenurile agricole sunt rare și oamenii sunt flămânzi. Întrebarea este dacă această mișcare ar putea prinde la nivel global?

Jeavons este optimist că fermierii, consumatorii și factorii de decizie mondiali vor apărea dacă și când iminenta criză alimentară mondială va deveni mai evidentă. Însă o mare parte din alimentele din lume sunt produse sub contract cu companii multinaționale de prelucrare și distribuție al căror interes este maximizarea profiturilor, nu a caloriilor. Fermele din fabrică tind să se concentreze pe una sau două culturi, o strategie care ar putea deteriora terenul în timp, dar care este extrem de eficientă pe termen scurt. Sugerați unui executiv al agroindustriei să înceapă să-și dedice jumătate din pământ pentru cultivarea compostului și a unei alte bucăți mari pentru a salifica și a anghinarei de Ierusalim și probabil că va râde.

În ceea ce privește consumul, guru-urile nutriționale new-wave, precum Michael Pollan, au vândut o mulțime de cărți care solicită americanilor să mănânce mai puține alimente rapide și mai multe legume organice, iar consumul de carne al națiunii pare să fi atins punctul culminant în jurul anului 2007. Dar agricultura organică produce mai puțină mâncare pe acru decât metodele convenționale actuale, cel puțin pe termen scurt. Și în comparație cu legumele proaspete, rădăcinile și tuberculii sunt probabil o vânzare mai dificilă pentru cumpărătorul dvs. mediu Whole Foods. Chiar și o creștere a prețurilor la alimente s-ar putea să nu fie suficientă pentru a-i determina pe majoritatea occidentalilor să-și schimbe dieta în mod substanțial. „Lucrurile ar trebui să se înrăutățească pentru a-i face pe oameni să mănânce mai puțină carne și mai multă manioc”, spune Zilberman. (El crede că ingineria genetică este o soluție mai realistă.)

În schimb, i-ar face rău oamenilor din țările sărace care au probleme cu alimentarea așa cum este. Într-o lume în care nu există suficientă hrană pentru a circula, probabil că un lucru nu se va schimba: cea mai mare parte a foametei va fi în continuare un produs al inegalității, mai degrabă decât al penuriei globale de aprovizionare. Doar că acum vor fi mult mai multe.

De asemenea, în numărul special despre alimente: cinci „frontiere alimentare”, inclusiv tehnologii pentru a face alimentele dietetice mai gustoase și pentru a combate salmonella; ambalarea inteligentă vă poate ajuta să vă împiedicați produsele să nu funcționeze prost; micii fermieri decid dacă adoptă echipamente agricole automatizate; și cazul pentru readucerea acasă ec. Acest articol apare din Future Tense, un parteneriat comun al Slate, New America Foundation și Arizona State University.