Dacă te-ai lovit de un Homo erectus pe stradă, s-ar putea să nu-i recunoști ca fiind foarte diferiți de tine. Ați vedea o anumită „umanitate” în poziție, iar dimensiunea și forma lui ar putea fi similare cu ale voastre.

nostru

Dar fața lor ar fi mai plată, cu o sprânceană mai evidentă. Și a purta o conversație ar fi greu - abilitățile sale lingvistice ar fi slabe (deși ar putea cu siguranță să fabrice un instrument de piatră sau să aprindă un foc).

Desigur, acest lucru este în întregime ipotetic, deoarece Homo erectus este acum dispărut. Acest strămoș enigmatic uman a evoluat probabil în Africa acum mai bine de 2 milioane de ani, deși momentul dispariției lor este mai puțin clar.

Homo erectus a fost în știri în 2018 datorită noilor descoperiri din Filipine și China, care ne-au transformat înțelegerea asupra acestui membru al familiei nu prea îndepărtat.

Deci cine era Homo erectus? Și 2019 ar putea fi anul în care aflăm mai multe despre misteriosul nostru strămoș?

Unde și când au trăit?

Homo erectus a fost descoperit pentru prima dată în Java, Indonezia și apoi în China - acestea sunt celebrele fosile „Omul Java” și „Omul Beijing”. Descoperirea lui Eugène Dubois din Java în 1891 (numită inițial Pithecanthropus erectus) a fost o dovadă cheie în susținerea ideilor lui Darwin despre evoluția umană.

Descoperirea recentă a unor artefacte din piatră în Platoul Loess din China sugerează că un hominin, probabil Homo erectus, trăia în regiune în urmă cu 2,1 milioane de ani. Aceste dovezi împing înapoi prezența lor în Asia cu cel puțin 400.000 de ani.

Alte situri antice Homo erectus sunt prezente în regiunea Caucazului din Georgia (acum 1,8 milioane de ani), în Java și în Africa.

Se crede că Homo erectus a dispărut în mare parte ca urmare a apariției oamenilor moderni - totuși, unele exemplare din Java au fost datate (cu unele controverse) până acum 40.000 de ani. Dacă această întâlnire este corectă, sugerează că au coexistat cu Homo sapiens, deși probabil doar în buzunare foarte mici din Indonezia.

Extinderea Homo erectus pe tot globul a fost prima dată când o specie de hominin s-a aventurat dincolo de Africa și a avut loc cu 2 milioane de ani înainte ca oamenii moderni să replice această mare ispravă de explorare. Este posibil ca aceștia să fi fost încurajați să se răspândească atât de rapid prin extinderea pajiștilor în această perioadă, determinată de schimbările climatice. Acest lucru a creat mai multe habitate pentru animalele care mănâncă plante și astfel a crescut cantitatea de pradă disponibilă.

Cum arătau ei?

Homo erectus a fost primul dintre strămoșii noștri care seamănă fizic cu oamenii moderni. Erau mai înalți, iar creierul lor era mai mare decât speciile de hominină anterioare, cum ar fi Australopithecus sp. sau Homo habilis.

Aveau o față ușor diferită față de noi: era mai plată, cu creste mai proeminente ale frunții.

Picioarele lungi și faptul că erau complet verticale au însemnat că indivizii Homo erectus erau umblători eficienți și puteau acoperi zone mai mari decât strămoșii lor.

Ce au mâncat ei?

Homo erectus au fost probabil scăpari avansați care și-au mărit dieta cu o anumită prădare, mai degrabă decât vânători sofisticați. De fapt, probabil că au ocupat o nișă ecologică similară cu hienele de astăzi.

Importanța cărnii în dietele lor este încă contestată, unii cercetători considerând că au fost în primul rând consumatori de carne, iar alții cred că au o dietă mult mai largă.

Cât de deștepți unde sunt?

Homo erectus a fost mult mai inteligent decât homininii anteriori, fiind prima specie care a folosit focul și poate că a fost prima care a trăit în grupuri de vânători-adunători. Au realizat unelte de piatră într-un stil numit Acheulian, caracterizat prin topoare distincte de mână.

În ciuda acestui fapt, abilitatea lor cognitivă a scăzut mult de oamenii moderni. În prezent nu există dovezi că Homo erectus a fost capabil să întreprindă comportamente moderne, cum ar fi utilizarea limbajului sau crearea de artă.

Importanța descoperirii recente a materialului arheologic atribuit lui Homo erectus în Filipine ne ajută să aflăm mai multe detalii despre ceea ce ar fi putut fi capabilă această specie.

Anterior, era larg acceptat faptul că Homo erectus nu era capabil să efectueze treceri de apă. Această teorie s-a potrivit cu prezența lor până în Java, dar nu peste apă mai adâncă reprezentată de linia Wallace pentru a călători mai spre est.

O descoperire din Filipine (și posibil din Sulawesi) răstoarnă acest lucru și deschide posibilitatea incitantă ca Homo erectus să fi fost marinari mai capabili decât credeam anterior.

Cum au legătură cu noi?

Unul dintre cele mai controversate aspecte ale Homo erectus este cine să includă în specie. În timp ce mulți cercetători includ o gamă largă de exemplare din întreaga lume ca Homo erectus, unii clasifică exemplarele africane și eurasiatice drept Homo ergaster. Alții folosesc termenii Homo erectus senso stricto (adică în sens restrâns) pentru exemplarele asiatice și Homo erectus senso lato (adică în sens larg) pentru toate exemplarele.

Această situație oarecum confuză este de fapt mult mai clară decât istoria timpurie a Homo erectus, unde s-au folosit o gamă largă de nume, inclusiv Anthropopithecus, Homo leakeyi, Pithecanthropus, Sinanthropus, Meganthropus și Telanthropus. Motivul pentru această complexitate este că Homo erectus (orice alegeți să le numiți) au o gamă relativ largă de caracteristici morfologice, ceea ce face dificilă decizia câtă diversitate să includă în definiția speciei.

Ceea ce este clar este că Homo erectus stă undeva pe descendența umană ca strămoș la oamenii moderni, servind ca o tranziție de la primii hominini precum Australopithecus la Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis și Homo sapiens.

Ce urmează pentru Homo erectus?

Niciun domeniu al arheologiei nu a văzut o schimbare atât de vibrantă în ultimii ani decât modul în care ne înțelegem arborele genealogic. Au fost descoperite (și dezbătute) specii noi și epocile celor mai vechi exemple de diverse specii sunt în mod constant revizuite. Din păcate, avem doar fosile limitate cu care să lucrăm și astfel noi exemplare și situri ne pot schimba rapid înțelegerea evoluției umane.

Nu există nicio îndoială că studiile ADN antice vor contribui la rezolvarea acestei incertitudini - totuși secvențele ADN nu au fost încă recuperate din Homo erectus. Așteptăm această eventuală descoperire cu respirația oprită.

Acest articol este republicat din Conversație sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.