Pe februarie 1, 2003, naveta spațială Columbia s-a despărțit când s-a întors pe Pământ, ucigând cei șapte astronauți de la bord. NASA a suspendat zborurile navetei spațiale pentru mai mult de doi ani, în timp ce investiga dezastrul.

ceea

Un comitet de anchetă a stabilit că o bucată mare de spumă a căzut din rezervorul extern al navei și a spart aripa navei spațiale. Această problemă cu spuma era cunoscută de ani de zile, iar NASA a fost supusă unui control intens în Congres și în mass-media pentru că a permis situației să continue.

Misiunea Columbia a fost al doilea dezastru al navetei spațiale după Challenger, care a văzut un eșec catastrofal în timpul lansării în 1986. Dezastrul Columbia a dus direct la retragerea flotei navetei spațiale în 2011; NASA dezvoltă un program de echipaj comercial succesor care va aduce astronauții la stația spațială nu mai devreme de 2018.

O grevă fatală

Columbia a fost prima navetă spațială care a zburat în spațiu; primul său zbor a avut loc în aprilie 1981 și a finalizat cu succes 27 de misiuni înainte de dezastru. La cel de-al 28-lea zbor, Columbia, în misiunea STS-107, a părăsit Pământul pentru ultima dată în ianuarie. 16, 2003. La acea vreme, programul de navetă era axat pe construirea Stației Spațiale Internaționale. Cu toate acestea, STS-107 s-a remarcat, subliniind cercetarea pură.

Echipajul de șapte membri - Rick Husband, comandant; Michael Anderson, comandant al sarcinii utile; David Brown, specialist în misiune; Kalpana Chawla, specialist în misiune; Laurel Clark, specialist în misiune; William McCool, pilot; și Ilan Ramon, specialist în sarcini utile de la Agenția Spațială Israeliană - au petrecut 24 de ore pe zi făcând experimente științifice în două schimburi. Au efectuat în jur de 80 de experimente în științele vieții, științele materialelor, fizica fluidelor și alte chestiuni.

Cu toate acestea, în timpul celor 16 zile ale echipajului în spațiu, NASA a investigat o lovitură de spumă care a avut loc în timpul lansării. La aproximativ 82 de secunde după ce Columbia a părăsit solul, o bucată de spumă a căzut dintr-o „rampă bipodă” care făcea parte dintr-o structură care atașa rezervorul extern de navetă. Videoclipul lansării a apărut pentru a arăta spuma care lovește aripa stângă a Columbia.

Câteva persoane din cadrul NASA au făcut presiuni pentru a obține imagini cu aripa ruptă pe orbită. Departamentul Apărării ar fi fost pregătit să-și folosească camerele spion orbitale pentru a arunca o privire mai atentă. Cu toate acestea, oficialii NASA responsabili au refuzat oferta, potrivit Columbia Accident Investigation Board (CAIB) și „Comm Check”, o carte din 2008 a jurnaliștilor spațiali Michael Cabbage și William Harwood, despre dezastru.

Pe februarie 1, 2003, naveta a făcut abordarea obișnuită de aterizare la Centrul Spațial Kennedy. Chiar înainte de 9 a.m. EST, cu toate acestea, citirile anormale au apărut la Controlul misiunii. Citirile de temperatură de la senzorii aflați pe aripa stângă s-au pierdut. Apoi, citirile presiunii pneurilor din partea stângă a navetei au dispărut, de asemenea.

Capcom, sau comunicatorul navei spațiale, a sunat la Columbia pentru a discuta despre citirea presiunii pneurilor. La 8:59:32 a.m., Soțul a sunat din Columbia din nou: „Roger”, urmat de un cuvânt care a fost tăiat la mijlocul propoziției.

În acel moment, Columbia se afla lângă Dallas, călătorind de 18 ori viteza sunetului și încă la 61.170 metri deasupra solului. Controlul misiunii a făcut mai multe încercări de a intra în contact cu astronauții, fără succes.

Ulterior s-a constatat că o gaură de pe aripa stângă a permis sângerarea gazelor atmosferice în navetă pe măsură ce trecea prin intrarea sa înflăcărată, ducând la pierderea senzorilor și, în cele din urmă, la Columbia însăși.

Căutând resturi

Douăzeci de minute mai târziu, când Columbia ar fi trebuit să se apropie definitiv de pistă, un controlor de misiune a primit un telefon. Apelantul a spus că o rețea de televiziune arăta videoclipuri cu naveta care se despărțea pe cer.

La scurt timp după aceea, NASA a declarat o navă spațială „contingentă” și a trimis echipe de căutare și salvare la locurile suspectate de resturi din Texas și mai târziu, Louisiana. Mai târziu în acea zi, NASA a declarat că astronauții au fost pierduți.

"Aceasta este într-adevăr o zi tragică pentru familia NASA, pentru familiile astronauților care au zburat pe STS-107 și, de asemenea, este tragică pentru națiune", a declarat atunci administratorul NASA, Sean O'Keefe.

Căutarea resturilor a durat săptămâni, deoarece a fost vărsată pe o zonă de aproximativ 5.180 kilometri pătrați, numai în estul Texasului. NASA a recuperat în cele din urmă 84.000 de piese, reprezentând aproape 40% din Columbia. Printre acestea se aflau rămășițele echipajului, care au fost identificate cu ADN.

Mult mai târziu, în 2008, NASA a lansat un raport de supraviețuire a echipajului care detaliază ultimele minute ale echipajului Columbia. Astronauții au supraviețuit probabil destrămării inițiale a Columbia, dar și-au pierdut cunoștința în câteva secunde după ce cabina a pierdut presiunea. Echipajul a murit în timp ce naveta s-a dezintegrat.

Raportul solicită mai multe finanțări, accent pe siguranță

În săptămânile de după dezastru, o duzină de oficiali au început să treacă prin dezastrul Columbia, în frunte cu Harold W. Gehman Jr., fost comandant-șef al S.U.A. Comandamentul forțelor comune. Comitetul de investigare a accidentelor din Columbia sau CAIB, după cum sa știut mai târziu, a publicat ulterior un raport pe mai multe volume despre modul în care naveta a fost distrusă și ceea ce a dus la aceasta.

Pe lângă cauza fizică - spuma - CAIB a avut o evaluare blestemată despre cultura de la NASA care a dus la reducerea problemei spumei și a altor probleme de siguranță de-a lungul anilor.

„Trăsăturile culturale și practicile organizaționale dăunătoare siguranței au fost permise să se dezvolte”, a scris consiliul, citând „dependența de succesul trecut ca substitut pentru practicile inginerești solide” și „barierele organizaționale care au împiedicat comunicarea eficientă a informațiilor critice de siguranță” printre problemele găsite.

CAIB a recomandat NASA căutarea și eliminarea nemiloasă a problemelor de siguranță, cum ar fi spuma, pentru a asigura siguranța astronauților în misiunile viitoare. De asemenea, a solicitat o finanțare mai previzibilă și sprijin politic pentru agenție și a adăugat că naveta trebuie înlocuită cu un nou sistem de transport.

"Naveta este acum un sistem de îmbătrânire, dar care are încă un caracter de dezvoltare. Este în interesul națiunii să înlocuiască naveta cât mai curând posibil", se menționează în raport.

Revenirea la zbor și retragerea programului de navetă spațială

Rezervorul extern al navetei a fost reproiectat și au fost implementate alte măsuri de siguranță. În iulie 2005, STS-114 a decolat și a testat o serie de proceduri noi, inclusiv una în care astronauții au folosit camere și un braț robotizat pentru a scana burta navei pentru a găsi plăci sparte. NASA a avut, de asemenea, mai multe vederi ale camerei cu naveta în timpul decolării pentru a monitoriza mai bine vărsarea spumei.

Din cauza pierderilor mai mari de spumă decât era de așteptat, următorul zbor de navetă nu a avut loc decât în ​​iulie 2006. După încheierea sigură a STS-121, NASA a considerat că programul este gata să avanseze și navetele au reluat zborul de mai multe ori pe an.

„Încă vom urmări și vom fi în continuare atenți”, a declarat atunci comandantul STS-121 Steve Lindsey. - Nu vom lăsa niciodată garda jos.

Flota de navetă a fost întreținută suficient de mult timp pentru a finaliza construcția Stației Spațiale Internaționale, majoritatea misiunilor fiind axate exclusiv pe finalizarea lucrărilor de construcție; ISS a fost, de asemenea, privit ca un refugiu sigur pentru astronauți să se adăpostească în cazul unei alte defecțiuni a spumei în timpul lansării. O excepție notabilă de la misiunile ISS a fost STS-125, un zbor de succes din 2009 pentru deservirea telescopului spațial Hubble. O'Keefe a anulat inițial această misiune în 2004 din motive de îngrijorare din partea recomandărilor CAIB, dar misiunea a fost reintrodusă de noul administrator Michael Griffin în 2006; el a spus că îmbunătățirile aduse siguranței navetei vor permite astronauților să facă treaba în siguranță.

Programul navetei spațiale a fost retras în iulie 2011 după 135 de misiuni, inclusiv eșecurile catastrofale ale Challenger în 1986 și Columbia în 2003, care au ucis un total de 14 astronauți. NASA a dezvoltat un program de echipaj comercial pentru a înlocui în cele din urmă zborurile de navetă către stația spațială și a intermediat un acord cu rușii pentru a utiliza nava spațială Soyuz pentru a transporta astronauții americani pe orbită. Primele zboruri comerciale ale echipajului au fost întârziate cu câțiva ani din cauza întârzierilor de dezvoltare și finanțare. Începând cu sfârșitul anului 2017, companiile SpaceX și Boeing au planificat să înceapă testarea zborurilor comerciale ale echipajului în 2019. (NASA lucrează, de asemenea, la un program spațial numit Orion, care ar putea aduce astronauți pe Lună, Marte sau alte destinații.)

Moștenirea Columbia

Unele dintre experimentele din Columbia au supraviețuit, inclusiv un grup viu de viermi rotunzi, cunoscuți ca Caenorhabditis elegans. Anchetatorii au fost surprinși că viermii - de aproximativ 1 milimetru în lungime - au supraviețuit reintrării cu doar unele daune cauzate de căldură. Unii dintre descendenții acestor viermi rotunzi au zburat în spațiu în mai 2011 la bordul navei spațiale Endeavour, cu puțin timp înainte de retragerea programului de navetă.

Pierderea Columbia - precum și pierderea altor câteva echipaje legate de spațiu - primește un tribut public în fiecare an la Ziua Amintirii NASA. Această dată este marcată la sfârșitul lunii ianuarie sau începutul lunii februarie, deoarece, întâmplător, echipajele Apollo 1, Challenger și Columbia s-au pierdut cu toții în acea săptămână calendaristică.

În 2015, Centrul pentru vizitatori al Centrului Spațial Kennedy a deschis prima expoziție NASA pentru a afișa resturi atât din misiunile Challenger, cât și din Columbia. Denumită „Forever Remembered”, expoziția permanentă prezintă o parte a fuselajului Challenger și rame de ferestre din Columbia. Sunt expuse și artefacte personale de la fiecare dintre cei 14 astronauți. Expoziția a fost creată în colaborare cu familiile astronauților pierduți.

Echipajul a primit mai multe omagii aduse memoriei lor de-a lungul anilor. Pe Marte, locul de debarcare al roverului Spirit a fost denumit ceremonial Columbia Memorial Station. De asemenea, șapte asteroizi care orbitează soarele între Marte și Jupiter poartă acum numele echipajului.