COVID-19 amenință lanțul de aprovizionare cu alimente, deoarece fermele își fac griji cu privire la căderea lucrătorilor

Muncitorii culeg mere în o livadă Wapato, Washington, în octombrie anul trecut. S.U.A. fermele angajează sute de mii de muncitori sezonieri, majoritatea din Mexic, care intră în țară cu vize H-2A. Impactul potențial al coronavirusului asupra lucrătorilor sezonieri are industria alimentară la limită. Elaine Thompson/AP ascunde legenda

lanțul

Muncitorii culeg mere în o livadă Wapato, Washington, în octombrie anul trecut. S.U.A. fermele angajează sute de mii de muncitori sezonieri, majoritatea din Mexic, care intră în țară cu vize H-2A. Impactul potențial al coronavirusului asupra lucrătorilor sezonieri are industria alimentară la limită.

În timp ce americanii s-au împrăștiat în intimitatea caselor săptămâna aceasta pentru a evita răspândirea coronavirusului, scena opusă se desfășura în orașul mexican Monterrey.

O mie sau mai mulți tineri au sosit în oraș, așa cum fac în majoritatea săptămânilor anului, umplând hotelurile ieftine, stând în rânduri lungi la S.U.A. Consulatul va ridica vize speciale H-2A pentru lucrătorii agricoli temporari, apoi se va aduna într-un parc mare pentru a urca în autobuze cu destinația fermelor din Statele Unite.

„Am vorbit cu oameni care mergeau în Carolina de Nord, Kentucky, Michigan, Mississippi”, spune Justin Flores, vicepreședinte al Comitetului de organizare a forței de muncă agricole din AFL-CIO, aflat la Monterrey pentru întâlniri. „[S-au îndreptat] către destinații din toată țara pentru a oferi forță de muncă cu adevărat importantă, care susține coloana vertebrală a economiei noastre, care este industria agricolă.”

Aproximativ 250.000 de muncitori au venit în S.U.A. cu vize H-2A anul trecut, majoritatea din Mexic. Au devenit o piesă din ce în ce mai importantă din industria alimentară americană.

Luni târziu, SUA Ambasada din Mexico City a anunțat că suspendă numirile de viză pentru situații de urgență din cauza preocupărilor pentru sănătatea angajaților și a vizitatorilor săi.

În același timp, însă, ambasada a informat angajatorii fermelor că mulți - poate cei mai mulți - dintre acești lucrători agricoli își pot obține vizele, deoarece au participat la program anul trecut și nu necesită o programare personală la consulat.

Ryan Ogburn, director de vize la Wafla, care ajută fermele să gestioneze fluxul de lucrători H-2A din Pacificul de Nord-Vest, spune că 85-90% dintre lucrătorii lor se vor califica pentru această scutire. Între timp, organizații agricole influente din S.U.A. împing administrația Trump să ușureze intrarea mai multor muncitori invitați.

Disponibilitatea continuă a lucrătorilor agricoli ilustrează paradoxul aprovizionării cu alimente a Americii în epoca COVID-19.

Un capăt al lanțului de aprovizionare cu alimente a fost complet răsturnat pe măsură ce restaurantele se întunecă, iar consumatorii rătăcesc pe culoarele pe jumătate goale ale supermarketurilor. Producătorii de alimente, însă, funcționează aproape la fel de normal - cel puțin pentru moment.

Abatoare, lactate și producători de legume spun că sunt deschise pentru afaceri, gata să hrănească națiunea. Howard Roth, președintele Consiliului Național al Producătorilor de Porc, a scris într-o declarație că „telecomunicația nu este o opțiune pentru noi; raportăm pentru muncă ca întotdeauna”.

Între timp, distribuitorii și angrosistii de alimente din mijlocul lanțului de aprovizionare încearcă să facă miracole logistice, redirecționând încărcăturile de camioane de alimente de la întreprinderi închise către locurile în care oamenii doresc acum - în special magazinele alimentare.

„Nu mai există nimic„ ca de obicei ”, spune Mark Levin, CEO al M. Levin and Co., un angrosist de fructe și legume din Philadelphia. Levin vinde în mod normal o mulțime de banane la școli și restaurante și „din păcate, toți acei oameni, în ultimul moment, spun:„ Îmi pare rău, nu pot folosi acest fruct. Trebuie să-l luați înapoi sau să nu-l livrați . ' Și asta este greu, pentru că deja îl avem în maturarea sistemului și suntem gata de vânzare ", spune Levin.

Poate el să trimită bananele respective în magazinele alimentare care nu mai sunt în stoc? „Da, dar la un preț redus”, spune Levin.

Problema, spune Levin, este că diferiți clienți doresc lucruri ușor diferite. Școlile și alte instituții cumpără cutii de banane „mici” libere, cu 150 de banane într-o cutie. „Magazinele alimentare nu le doresc”, spune el.

Cel puțin oamenii încă mănâncă. A bea este o poveste diferită.

„Pierdem o mulțime de ocazii, lucruri obișnuite, cum ar fi petreceri de ziua de naștere sau nunți, în care oamenii se reunesc în mod normal”, spune Stephen Rannekleiv, care urmărește sectorul băuturilor pentru RaboResearch Food & Agribusiness.

"Pentru lumea băuturilor, acestea sunt ocazii pentru consum. Pierdem unele dintre acestea", spune Rannekleiv. El observă că în China, cererea generală de băuturi alcoolice a scăzut cu aproximativ 10% în timpul crizei coronavirusului.

Există o îngrijorare și mai mare în industria alimentară: perspectiva ca lucrătorii să aibă rezultate pozitive pentru COVID-19.

Când se va întâmpla, răspunsul va depăși probabil trimiterea acelei persoane - deși numai aceasta poate fi catastrofală pentru lucrătorii de teren care sunt plătiți, parțial, pe baza producției lor. În această săptămână, sindicatul United Farmers Workers a cerut angajatorilor să extindă concediul medical plătit pentru lucrători.

Cultivatorii de legume iau în considerare politici care ar necesita carantină pentru toți cei care au lucrat în imediata apropiere a persoanei infectate. Aceasta ar putea include cu ușurință două duzini sau mai multe persoane. Lucrătorii cu vize H-2A locuiesc adesea împreună, împărtășind bucătării și dormitoare și călătorind împreună în autobuze. Virusul s-ar putea răspândi rapid, iar măsurile pentru oprirea acestuia vor fi extrem de costisitoare.

Potrivit lui Steve Alameda, un cultivator de legume din Yuma, Arizona, pierderea unui întreg echipaj de lucru de 30 de persoane peste noapte va fi extrem de perturbatoare. Muncitorii agricoli sunt deja greu de găsit și înlocuirea atâtor oameni ar putea fi imediat imposibilă.

„Avem destule perturbări”, spune Alameda. „Nu este nevoie să ne întrerupem aprovizionarea cu alimente, ceea ce ar fi cu adevărat catastrofal”.