În esență, vulpile sunt specialiști în mamifere mici și mijlocii (în special rozătoare și lagomorfi); adică au evoluat pentru a se hrăni în primul rând cu șoareci, șobolani, albi, iepuri etc. Totuși, acest lucru nu înseamnă că vulpile mănâncă doar rozătoare și iepuri - nimic nu poate fi mai departe de adevăr. Într-adevăr, problema când vine vorba de a descrie ce este în meniu este că vulpea roșie, ca specie, are o dietă aproape inimaginabil de catolică.

Ca regulă generală, vulpile sunt oportuniste locale - cu alte cuvinte, iau orice pradă abundentă (local și sezonier) în acel moment. Un studiu al vulpilor din Missouri, de exemplu, a înregistrat 34 de specii diferite de mamifere, 14 specii de păsări, 15 familii de insecte și 21 de specii de plante în dietă. Într-adevăr, Mark Cardwine, în Guinness Book of Animal Records din 2007, a considerat că, cu o mică margine (lupul gri, Canis lupus, fiind o secundă foarte apropiată), vulpea roșie avea cea mai mare lățime dietetică dintre orice membru al familiei de câini.

O consecință a acestei selecții nespecializate este că vulpile pot trăi aproape oriunde și pot mânca aproape orice, schimbând prada după cum este necesar. Prezența oamenilor are, de asemenea, un impact semnificativ în compoziția dietei și nu doar în ceea ce privește alimentele oferite de gospodari. O recenzie recentă a dietei vulpilor din Europa a constatat că atât latitudinea, cât și oamenii au un impact asupra dietei vulpilor. Într-o lucrare către Mammal Review din 2017, o echipă de ecologi de la Universitatea din Tartu din Estonia, condusă de Egle Soe, raportează rezultatele revizuirii lor literare a 66 de studii privind dieta vulpilor din 17 țări europene. Cercetătorii au descoperit că, în ansamblu, principalele categorii de alimente din dieta vulpilor europene sunt rozătoarele, lagomorfii și ungulatul (în special cerbul). Cu toate acestea, când s-a luat în considerare geografia, a existat tendința ca mai multe rozătoare și mai puține păsări să fie incluse în dietă pe măsură ce latitudinea crește. Mai mult, vulpile au mâncat mai mulți iepuri în zonele cu o amprentă umană mai mare. Soe și colegul său sugerează că pe măsură ce schimbările climatice progresează, dieta vulpii roșii se va lărgi pentru a include o diversitate mai mare de specii.

Având în vedere cele menționate anterior, putem vedea că dieta variază în funcție de habitat, anotimp și preferințe individuale, ceea ce face extraordinar de dificilă generalizarea. Ca atare, informațiile dietetice furnizate pe acest site nu sunt concepute ca o listă completă a speciilor de pradă sau o revizuire cuprinzătoare a literaturii (mulți au scris teze pe acest subiect). Mai degrabă, este un rezumat al dietei și al comportamentului hrănitor al vulpii roșii.

dieta
O vulpe roșie (Vulpes vulpes) care mestecă. - Credit: Marc Baldwin

Carne și multe altele

Vulpile, împreună cu toți câinii, sunt clasificate în ordinea taxonomică Carnivora, din latinescul care înseamnă „a devora carne”. Această taxonomie este ușor înșelătoare, deoarece există consumatori de carne care nu sunt incluși în ea, în timp ce sunt incluse unele animale care mănâncă foarte puțină carne (doar aproximativ o treime din carnivore au o dietă constând din cel puțin 60% carne). În consecință, animalele care includ în mod activ carne în dieta lor (spre deosebire de cele care pot lua carne foarte ocazional sau întâmplător în timp ce se hrănesc cu alte lucruri) sunt numite carnivore.

Carnivoranele pot fi în general împărțite în două grupuri: cele care depind de carne pentru supraviețuirea lor (carnivoranii obligați) și cei care mănâncă carne când sunt disponibili, dar mănâncă (și pot supraviețui) din alte surse de hrană (carnivorii facultativi). Nu ne vom preocupa aici, dar unii biologi merg mai departe, împărțind carnivorele în hipercarnivore (dietă cu 70% sau mai multă carne), mezocarnivore (50-70%) și hipocarnivore (30% sau mai puțin). Vulpile se încadrează în grupul facultativ al carnivorelor - luând prada animalelor pe măsură ce apare oportunitatea, dar și consumând alte alimente, inclusiv plante, fructe, ciuperci și gunoi. Acestea fiind spuse, vulpile roșii sunt carnivore în primul rând și un studiu realizat de Carolyn Jaslow de la Universitatea din Chicago în 1987 a constatat că vulpile erau mai eficiente în digestia șoarecilor decât erau fructe (89% față de 51% eficiente), sugerând o adaptare la o dietă mai carnivoră decât una omnivoră.

Pare o declarație destul de evidentă, dar mâncarea este o resursă importantă pentru o vulpe - merită să ne luptăm, chiar și cu un vultur auriu, așa cum a arătat Winterwatch din 2016; joacă un rol în determinarea cât de mare este un teritoriu și, astfel, câte vulpi pot trăi într-o zonă; și influențează atunci când o vulpe reproduce. Într-adevăr, într-un studiu privind momentul reproducerii vulpii roșii, publicat în 1995, biologii de la Universitatea din Siena din Italia au găsit o tendință generală ca vulpile care trăiesc la latitudini mai mari să ovuleze mai târziu decât animalele din sud (vezi: Breeding Biology). Acest lucru, sugerează biologii, reflectă disponibilitatea redusă de alimente în nord în timpul iernii.

Având în vedere cât de importantă este mâncarea ca resursă, nu este surprinzător faptul că s-au făcut multe cercetări pentru a stabili ce mănâncă vulpile, multe sute de studii fiind publicate în întreaga lume. Voi oferi câteva exemple de diete din zone selectate pentru a da o idee despre variabilitate, dar merită să ne amintim că există unele prejudecăți inerente în analiza dietei de vulpe (într-adevăr, orice animal).

Studierea dietei

În primul rând, avem problema că vulpile elimină, ceea ce înseamnă că simpla găsire a rămășițelor unei anumite specii nu implică neapărat prădare. Găsirea rămășițelor de pisică sau de oaie în fox, de exemplu, nu înseamnă neapărat că vulpea a ucis animalul. În al doilea rând, unele componente sunt mai rezistente la digestie decât altele și unele pot fi de nerecunoscut sau abia detectabile până când părăsesc corpul în scat (țesutul adipos și muscular mușcat de pe o carcasă, de exemplu). În consecință, nu este neobișnuit ca diferite studii dietetice să dea rezultate diferite, mai ales atunci când se utilizează diferite surse (conținut de stomac, conținut intestinal sau conținut de scat).

Un studiu realizat în 1995 de Paolo Cavallini și Teresa Volpi, de exemplu, a constatat că studiile bazate pe conținutul stomacului au înregistrat de două ori mai multe rămășițe de păsări decât cele bazate pe analize scat, în timp ce un studiu anterior a calculat că doar puțin mai puțin de jumătate din dinții mici de rozătoare au transformat-o în scatul. În al treilea rând, este formatul în care sunt prezentate rezultatele. În mod frecvent, datele vor fi afișate grafic sub forma unei diagrame care arată procentul din dieta fiecărui animal sau grup. Aceste date sunt colectate în mod obișnuit din analiza scat și/sau a stomacului și pot arăta, de exemplu, că 70% din scats sau stomacuri conțineau rămășițe de iepure. Acest lucru ne spune că majoritatea vulpilor din zona de studiu se hrăneau cu iepuri, dar nu ne spune cât de importante sunt iepurii pentru vulpe.

Deșeurile de vulpe/scat (într-adevăr, fecalele în general) variază în ceea ce privește aspectul și consistența în funcție de ceea ce a mâncat animalul. Un exces de viermi de pământ îi poate oferi scatului un aspect asemănător jeleului, în timp ce fructele îi pot da o culoare închisă și o pot vedea plină de semințe (stânga), iar o dietă în mare parte pe bază de mamifere/păsări produce excremente mai uscate, care sunt predominant dinți, gheare iar blana (dreapta). - Credit: Marc Baldwin

Așadar, deși majoritatea vulpilor aveau rămășițe de iepure în stomac/șobolan, fiecare ar fi putut avea rămășițele unui singur iepure - în același timp, 50% ar fi putut avea 10 sau mai mulți voleni în stomac. Diagrama noastră circulară ar arăta iepurii ca o componentă dietetică mai mare - și ar însemna că erau o pradă mai semnificativă - pur și simplu pentru că le conțineau mai multe șobolane/stomacuri, chiar dacă volii sunt (atunci când corectați greutatea) un pradă mai important. Ideea este că un anumit grad de precauție trebuie utilizat atunci când se interpretează orice studii dietetice; s-ar putea să nu povestească întreaga poveste.

Pentru cei interesați de latura mai fiziologică a hrănirii, într-o lucrare din 1980 către Biogeographica, Darrell Sequeira a rezumat studiile timpilor de ședere la intestin la vulpi. Se pare că aproximativ 90% din masa unei vulpi se transmite în 48 de ore (majoritatea în doar puțin peste o zi) și o vulpe defecă, în medie, de aproximativ cinci ori pe zi. Un studiu, publicat în 1955, a oferit câteva perioade de ședere mai detaliate: opt ore pentru șoareci; șase ore pentru „alte alimente din carne”; patru ore pentru insecte; și două ore pentru materialul vegetal. În cartea sa din 1980 The Red Fox, Huw Lloyd a remarcat faptul că mâncarea începe să treacă din stomac - care poate conține până la aproximativ un kilogram (2 lb. 3 oz.) De alimente și poate ajunge la aproximativ 900 ml (aproximativ 1,5 pinte) - în intestinul gros după aproximativ două ore; acesta este aparent un proces treptat și pot trece câteva ore până când stomacul este gol.

Potrivit lui Lloyd, rămășițele alimentare încep să apară în materiile fecale la cinci până la zece ore după ce au fost consumate, dar rămășițele pot fi găsite în intestin până la 24 de ore după masă. Fiind carnivor, vulpea roșie are un intestin scurt, cu un intestin subțire de aproximativ 110 cm (3 ft 7 in.) Lung și un intestin gros aproximativ 50 cm (20 in.) Lung; cecul (prima parte a intestinului gros atașat la apendice și implicat în digestia materialului vegetal) este în esență vestigial.

O vulpe care bea dintr-o baie de pasăre de grădină. - Credit: Herbert Eppel

Datele lui Jan Englund despre vulpile de argint captive sugerează că a doua masă a zilei trece mai încet decât prima. Fecalele de vulpe (de mai sus) au de obicei o grosime de aproximativ doi centimetri (trei sferturi de inci) și trei până la nouă centimetri (1 - 3,5 inci) lungime; sunt expulzați acoperiți cu un film de mucus, care probabil ajută la protejarea țesuturilor delicate ale intestinului inferior de oasele ascuțite, dinții și ghearele din rămășițele prăzii. La celălalt capăt al animalului, formula dentară tipică a vulpii este 3/3 (incisivi): 1/1 (canini): 4/4 (premolari): 2/3 (molari). Formula prezintă numărul de dinți în partea superioară și inferioară (ca sus/jos) a unei părți a maxilarelor - vulpile roșii au 42 de dinți.

Dacă mâncarea este o resursă atât de importantă, cât timp petrec vulpile căutând-o și ce caută? Vulpea adultă medie necesită între 350g și 550g (12 - 19 oz.) De alimente pe zi, iar cantitatea de timp și efort dedicat aprovizionării cu alimente variază teribil, atât individual, cât și în funcție de sezon. În timpul sezonului de creștere a puilor (sfârșitul primăverii și începutul verii) adulții își vor petrece cea mai mare parte a timpului căutând hrană pentru descendenții lor în creștere rapidă. În alte perioade ale anului, se pare că vulpile își petrec aproximativ o treime din timpul de veghe căutând alimente. Într-adevăr, vulpile studiate de J David Henry în pădurile boreale din nordul Canadei și-au petrecut aproximativ 35% din zi (aproximativ 5 ore) căutând hrană.