De: Jeff Hecht, 6 aprilie 2020 2

cometa

Obțineți articole de acest fel trimise în căsuța de e-mail

Noile observații ale cometei interstelare au dezvăluit că se fragmentează.

Cometa interestelară 2I/Borisov, descoperită pe drumul său în sistemul solar în 2019, a început să arunce bucăți la sfârșitul lunii martie - la mai mult de trei luni de la cea mai apropiată apropiere de Soare pe 8 decembrie.

Observațiile recente arată că centrul cometei Borisov pare să se fi împărțit: pe 23, 28 și 30 martie, imaginile înregistrate de telescopul spațial Hubble arată că nucleul cometei s-a schimbat dintr-un singur punct luminos într-o zonă alungită, unde două obiecte nerezolvate se află la aproximativ 180 de kilometri distanță.

Cu alte cuvinte, imaginile arată o mică bucată din cometă care se desprinde și se îndepărtează încet, scriu David Jewitt (Universitatea din California, Los Angeles) și colegii din The Astronomer's Telegram. Dacă divizarea a început pe 23 martie, deriva este de aproximativ 0,3 metri/secundă (0,7 mph).

Noile imagini ale cometei Borisov arată că nucleul cometei s-a schimbat ca aspect, de la un nucleu luminos la unul mai alungit.
Jewitt și colab./Telegrama Astronomilor

Mai mult, această împărțire nu este singura: după procesarea acelorași imagini Hubble pentru a crește contrastul dintre nucleu și comă în jurul său, Bryce Bolin (Caltech) și colegii au observat o a doua piesă la aproximativ 540 km de centrul cometă, rupându-se la o viteză de cel puțin 0,5 m/s. El sugerează, de asemenea, în The Astronomer’s Telegram, că fragmentul s-ar fi putut despărți de cometă în timpul unei izbucniri din 7 martie, care a luminat cometa cu magnitudinea de 0,7. Într-adevăr, Michal Drahus (Universitatea Jagielloniană, Polonia) și colegii săi au remarcat posibilitatea ca izbucnirea să se poată datora fragmentării nucleului într-o telegramă anterioară.

Bryce Bolin și colaboratorii săi au folosit o tehnică specială de procesare pentru a analiza coma separat de miezul luminos al cometei. Această procesare a dezvăluit apariția unui fragment care zboară departe de nucleu (cerc portocaliu).
Bolin și colab./Telegrama Astronomilor

Acesta este începutul sfârșitului pentru al doilea vizitator interstelar înregistrat?

Este despărțirea iminentă?

„De ce ar începe cometa să se despartă acum este ciudat”, spune Bolin. Cometele originare din sistemul nostru solar sunt cel mai probabil să piardă bucăți sau să se dezintegreze atunci când sunt cele mai apropiate de Soare. Cometa Borisov a trecut 2 unități astronomice (a.u.) de la Soare la periheliu și a petrecut șase luni în 3 a.u. a Soarelui, unde lumina soarelui poate vaporiza apa, precum și alte înghețuri.

Cu toate acestea, cometele diferă mult, iar fragmentarea este posibilă la distanța actuală a cometei de 3 a.u.

Înainte de periheliu, analiza Jewitt a imaginilor Hubble a arătat că cometa Borisov era mult mai mică decât se credea. Nucleul cometei nu este vizibil direct, dar în Astrophysical Journal Letters din 10 ianuarie, Jewitt și-a pus diametrul între 0,4 și 1 kilometru. Este suficient de mic încât vaporizarea solară a înghețurilor de suprafață pe partea orientată spre Soare ar putea roti rotația sa dincolo de capacitatea gravitației de a-l ține împreună.

Imaginea Hubble a cometei 2I/Borisov, surprinsă imediat după ce cometa a trecut periheliul în decembrie 2019.
NASA/ESA/D. Jewitt (UCLA)

Cu toate acestea, dimensiunea cometei este dificil de estimat, deoarece suprafața ei pare să emită atât de mult gaz și praf încât ascunde nucleul. Fragmentul pe care Jewitt l-a observat este cam la fel de strălucitor ca și cometa însăși, dar pentru că suprafața ei este atât de înghețată și activă, el crede că masa fragmentului este mai mică de 1% din întreaga cometă. Asta ar face ca divizarea să fie mai mult ca o oglindă laterală care aruncă o mașină decât o mașină care se destramă. De ce fragmentul despărțit de cometă nu este clar, dar posibilitățile includ vaporizarea termică după expunerea materialului nou, precum și forța din rotirea cometei dacă se învârte la fel de repede cum sugerează Jewitt.

Fragmentul raportat de Bolin este mai departe de cometă, împins de Soare de vaporizarea solară a înghețurilor. A lipsit în imaginile din 24 februarie, dar a apărut în datele din 23 - 28 martie. El a estimat că dimensiunea sa nu depășește 100 de metri în funcție de vizibilitatea sa, dar, la fel ca Jewitt, nu a avut o măsurare directă.

Fragmentare, da. Despartire? Poate

Fragmentul oferă dovezi că „cometa se confruntă cu un eveniment de fragmentare”, spune Bolin, dar evenimentul trebuie să distrugă nucleul. "Când cometele se întrerup catastrofal, strălucirea lor scade foarte, foarte repede ... Nu vedem asta cu Borisov", explică el.

Cometele sunt notorii de dificil de prezis. Jewitt spune că o perioadă de rotație de patru ore sau mai puțin ar putea provoca perturbarea nucleului. Bolin spune că analiza datelor Hubble arată o perioadă de aproximativ 10 ore în decembrie, dar este posibil ca viteza să fi crescut de atunci. Va trebui să așteptăm să vedem ce se întâmplă.

"Nimeni nu știe de unde a venit și de cât timp a fost acolo", spune Jewitt. Știm că Borisov se deplasa cu aproximativ 33 de kilometri pe secundă (74.000 mph) când a fost descoperit, așa că ar fi nevoie de 100.000 de ani pentru a traversa un an-lumină. Dar cu doar luni de date orbitale, ne lipsesc suficiente informații pentru a-i urmări drumul înapoi pe distanțe nespuse până la locul său de naștere.

Bolin spune că cometa pare să fi fost puțin modificată înainte de a ajunge la sistemul nostru solar. Poate avea o scăpare îngustă la ieșire.