Anunțat pentru mâncare, bucătarul sclav a condus prima bucătărie prezidențială.

După o zi lungă în bucătăria executivă a președintelui George Washington, bucătarul Hercules a lovit străzile din Philadelphia cu un stil vestimentar și un ochi acut pentru moda secolului al XVIII-lea. Deasupra capului, bucătarul înrobit purta o pălărie tricorn voguish. Nasturii strălucitori din metal îi țineau împreună haina cu guler de catifea albastră, o pereche de catarame strălucitoare îi dominau pantofii lustruiți cu grijă și un lanț lung de ceas atârnat de partea laterală a pantalonilor de mătase negri.

„Astfel așezat, bucătarul șef a trecut invariabil pe ușa din față”, după cum a scris fiul adoptiv al Washingtonului, George Washington Parke Custis, la câteva decenii după moartea tatălui său. Un baston cu capul auriu ferm în mână, Hercules urma să meargă apoi pe Market Street, care era, în anii 1790, unde oamenii de modă „se adunau cel mai mult”. Acolo, el a atras o atenție considerabilă. În timp ce străinii se uitau, cei care l-au cunoscut s-au închinat, sperând, în timp ce scrie, „să primească în schimb un salut al unuia dintre cei mai șlefuiți domni și cel mai adevărat dandy de acum aproape șaizeci de ani”.

Este o dovadă atât a carismei lui Hercule, cât și a abilităților culinare, că istoricii rămân la fel de fermecați de el ca și colegii săi din secolul al XVIII-lea. În ultimii ani, concentrarea reînnoită asupra bucătăriei afro-americane timpurii a readus interesul pentru povestea unui om care, în timp ce era înrobit de familia Washington între 1770 și 1797, a reușit un tratament crud și capricios pentru a deveni unul dintre cei mai renumiți bucătari din republica americană timpurie.

Potrivit istoricului Kelley Fanto Deetz, autorul cărții Bound to the Fire: How’s Virginia’s Sclaved Cooks Helped Invent Cuisine American, Hercules ar fi putut fi primul bucătar celebru din America. „Chef Hercules a fost un om foarte mândru și încrezător, ale cărui abilități culinare și statut au fost recunoscute în întreaga țară”, spune ea. „A cerut perfecțiunea personalului său din bucătăria prezidențială și a cerut atenție și respect și din partea publicului - ceva nemaiauzit pentru muncitorii sclavi din perioada sa.”

Detaliile timpurii ale vieții lui Hercule se limitează la scurte apariții pe documentele fiscale. El a apărut pentru prima dată pe „Lista titlurilor” din Washington în 1771, iar înregistrările ulterioare sugerează că Washington l-a ținut ca sclav de casă în primii zece ani de la Mount Vernon. Nu este clar când s-a mutat exact în bucătărie - deși Washington l-a menționat pentru prima oară ca bucătar într-un jurnal din 1786. În trei ani, Washingtonul l-a promovat pe Hercules în funcția de bucătar șef.

Potrivit lui Adrian Miller, autorul câștigător al premiului James Beard al cabinetului The President’s Kitchen Cabinet, Hercules a câștigat probabil această promoție după ce a însușit tehnicile contemporane de gătit, care necesitau cantități egale de precizie și disciplină. „Cea mai mare abilitate pe care ar fi învățat-o Hercule este gătitul la vatră, cunoscut și sub numele de gătit într-un șemineu”, spune el. „Ar fi învățat cum să îngrijească un foc de gătit, ce ustensile de gătit să folosească, cum să schimbe cota vaselor de gătit agățate în foc pentru a obține efectul dorit de gătit și cum să gătească în cenușă caldă.”

dintre
Reședința Philadelphia din Washington, după cum este descris de William L. Breton. Domeniu public

La sfârșitul primului an al Washingtonului ca președinte, Congresul a adoptat Legea privind rezidența din 1790 - o lege care nu numai că a consolidat planurile de a construi o capitală permanentă de-a lungul Potomacului, ci și a mutat temporar guvernul federal de la New York la Philadelphia. Când a venit timpul ca Washingtonul să se mute în conacul său executiv de pe Market Street, a decis să aducă nouă muncitori sclavi cu el, inclusiv Hercules.

Deși Hercules a avut puține opțiuni în această privință, el a avut suficientă influență asupra președintelui pentru a stabili o singură stipulare majoră: a insistat să-l aducă pe fiul său, Richmond. La 22 noiembrie 1790, Washington a recunoscut secretarului său, Tobias Lear, că a permis acest lucru nu pe baza meritelor lui Richmond în bucătărie, ci pur și simplu pentru că Hercules dorea „să-l aibă ca asistent”.

Inițial, Washingtonul a planificat ca Hercules să gătească alături de bucătarul-șef profesionist John Vicar, deși președintele l-a înlocuit rapid pe vicar cu Samuel Fraunces în mai 1791 - o dezvoltare care a evidențiat preferința Washingtonului pentru mâncarea lui Hercules. Președintele a intenționat ca Fraunces să servească ca administrator principal, un rol care presupunea menținerea și dotarea conacului executiv. Deși această slujbă a implicat și supravegherea „Bucătăriei”, memoriile lui Custis sugerează că Fraunces s-a preocupat în cea mai mare parte de acoperirea și servirea mâncării. El a scris că bucătăria era tărâmul „muncii lui Hercule”.

Hercule pare să fi condus o bucătărie ordonată, sanitară. Deși a avut o manieră blândă în afara locului de muncă, el a mustrat rapid pe oricine din conacul executiv care nu a reușit să-și îndeplinească standardele exigente. „Sub disciplina sa de fier”, a scris Custis, „va [e] subiecților săi dacă ar putea fi descoperite pete sau pete pe mese sau comode, sau dacă ustensilele nu străluceau ca argintul lustruit”.

Potrivit Custis, Hercules a strălucit în special în timpul meselor din Washington găzduite pentru membrii Congresului. Aceste evenimente au fost aglomerate și adesea agitate, dar sub Hercule, „a fost surprinzător ordinea și disciplina care au fost observate într-o scenă atât de agitată”, a scris el. „Subalternii [lui Hercule] au zburat în toate direcțiile pentru a-și executa ordinele, în timp ce el, marele spirit de stăpân, părea să posede puterea omniprezenței și să fie peste tot în același moment.”

Săpătura arheologică a casei președintelui din Philadelphia, care a fost finalizată în 2010. Rămășițele fundației clădirii bucătăriei pot fi văzute în prim-planul drept. Amabilitatea Parcului Istoric Național Independență

Specialitățile lui Hercule rămân, din păcate, pierdute în istorie. Deetz consideră că este probabil concentrat pe „mâncăruri coloniale tipice, a dat o crestătură” - alimente cum ar fi pește fierte, tocană de stridii, cremă, budinci și pâine proaspătă. Dar orice a fost pe aceste meniuri l-a făcut celebru. La apogeul popularității lui Hercules în Philadelphia, chiar și resturile sale erau mărfuri fierbinți. „Prejudiciile sale din bucățile de bucătărie erau de la unu la două sute de dolari pe an”, a remarcat Custis - aproximativ 5.000 de dolari conform standardelor actuale.

Hercules a folosit acești bani la bun folos, cheltuind majoritatea pe haine la modă, ceea ce l-a ajutat să intre cu încredere în cercurile sociale proeminente care convergeau pe Market Street. „A reușit să navigheze pe străzile din Philadelphia și a primit respect acolo că nu s-a putut întoarce în Virginia”, spune Deetz. „El s-a putut comporta nu numai ca un liber, ci și un om popular și unul celebru”. Mai mult, succesul său în timpul acestor ieșiri a pregătit în cele din urmă calea pentru evadarea sa.

De-a lungul șederii lui Hercules în Philadelphia, Washington a insistat pe bucătar să facă călătorii periodice înapoi în Virginia pentru a evita încălcarea Legii pentru abolirea treptată a sclaviei - o lege de stat care a eliberat orice sclav care a trăit în granițele Pennsylvania timp de șase luni continue. În ciuda faptului că era conștient de motivele ulterioare ale Washingtonului pentru aceste călătorii, Hercules a obligat, ceea ce pare să-l fi adus pe președinte într-o stare de falsă securitate. „Washingtonul i-a permis lui Hercules anumite libertăți ca o combinație de încredere și aroganță”, spune Miller. „Probabil s-a gândit că Hercule ar trebui să fie atât de onorat să fie bucătarul său, încât nu va fugi niciodată”.

Din motive care rămân misterioase, Hercules s-a mutat înapoi la Mount Vernon în 1796. La 65 de ani de la Washington (22 februarie 1797), bucătarul a fugit. Deetz crede că inițial s-a îndreptat spre Philadelphia. Pe atunci, Pennsylvania era un focar al abolitionismului, spune ea, și el a petrecut ani buni acolo acumulând „aliați simpatici și capabili”. Până în 1801, se pare că s-a mutat la New York. În acel an, la doi ani după moartea soțului ei, Martha Washington a răspuns la o scrisoare a primarului de atunci al orașului New York, Richard Varick, care susținea că l-a văzut pe Hercules în decembrie. Martha a scris înapoi că nu merită să urmărim problema. Hercule dispare apoi din evidența istorică, sugerând că probabil a murit om liber. **

Este îndoielnic că acest lucru s-ar fi întâmplat dacă soțul Marthei ar fi trăit pentru a vedea raportul lui Varick. La scurt timp după ce Hercules a fugit, Washington a oferit o recompensă pentru capturarea sa și i-a instruit pe asociații săi din toată țara să țină cont de fugit. Până în noiembrie 1797, lipsa de rezultat a acestor măsuri l-a determinat să îi scrie o scrisoare frustrată nepotului său, George Lewis. Acest document, la fel ca oricare altul din corespondența târzie a Washingtonului, demonstrează modul în care dependența președintelui de munca sclavă a depășit cu mult orice epifanie târzie în ceea ce privește imoralitatea sa. „Fugirea bucătarului meu a fost un lucru foarte incomod pentru această familie”, a scris el, „și ceea ce o face mai neplăcută este că am hotărât să nu devin niciodată stăpânul unui alt sclav prin cumpărare; dar această rezoluție mă tem că trebuie să o rup. ”

Fuga lui Hercule nu a fost lipsită de tragedie. Pe lângă Richmond, el mai avea două fiice care au rămas înrobite la Mount Vernon. Totuși, familia lui pare să-și fi sărbătorit vitejia, chiar și atunci când durerea plecării sale a rămas proaspătă. În aprilie 1797 - la două luni după evadarea lui Hercule - Washington l-a găzduit pe Louis-Phillipe, viitorul rege al Franței, pentru un scurt tur al plantației sale. În timpul șederii sale, francezul a înregistrat în jurnalul său o scurtă anecdotă ascuțită despre o conversație pe care a avut-o cu valetul său, Beaudoin.

În timp ce se plimba pe terenul Muntelui Vernon, Beaudoin a vorbit cu forța de muncă înrobită din Washington. După ce a aflat despre zborul lui Hercule, valetul s-a apropiat de fiica cea mică a bărbatului. „Trebuie să fii profund supărat că nu-l vei mai vedea niciodată pe tatăl tău”, i-a spus el. Dimpotrivă, ea a răspuns: „Mă bucur foarte mult, pentru că el este liber acum”.

* Actualizare 3/4/19: Această postare a fost actualizată pentru a reflecta bursa publicată recent asupra picturii.

**Actualizare 2/23: Această postare a fost actualizată pentru a reflecta informații suplimentare despre viața ulterioară a lui Hercule.

Gastro Obscura acoperă cele mai minunate alimente și băuturi din lume.
Înscrieți-vă pentru e-mailul nostru, livrat de două ori pe săptămână.