În secolul al XIV-lea, Liga Hanseatică a fost modelată în forma sa definitivă. Această formă nu era nici clară, nici rigidă. Liga nu era o adevărată federație politică și nu era o adevărată corporație. Nu avea un organ de conducere permanent, nici oficiali permanenți și nici o marină permanentă. Mai mult, nu avea nici o trezorerie centrală și nici o instanță centrală. A fost „guvernată” de o dietă care se întâlnea în general la Lübeck și teoretic la fiecare trei ani, dar întâlnirile au avut loc de fapt în mod neregulat, iar frecvența lor a scăzut după 1400, pe măsură ce divergențele dintre diferiți membri au crescut și pe măsură ce desfășurarea treburilor de rutină a fost treptată transferat consiliului municipal din Lübeck. Dietele erau adunări ale delegaților din diferitele orașe, iar deciziile lor (Recesse) erau determinate de votul majorității orașelor reprezentate. În practică, orașele mai mici, dornice să evite povara financiară a unei ambasade, și-au încredințat interesele reprezentantului unor orașe mai mari. În general, opiniile unui mic grup de orașe de frunte au determinat politicile ligii.

Membrii ligii erau în esență membri ai orașelor. Numărul membrilor a fluctuat și este, în orice caz, incert, nemaifiind întocmite liste oficiale. La vârful ligii, cam la mijlocul secolului al XIV-lea, numărul total de orașe participante a depășit cu siguranță 100, dar, în general, a fost mai mic și a avut tendința de a scădea în secolele al XV-lea și al XVI-lea. Pentru a se califica pentru calitatea de membru, un oraș trebuia să fie în general german, independent, reprezentat la diete și un plătitor prompt al tuturor taxelor impuse. Cu toate acestea, au existat excepții, iar diverse grupuri și indivizi erau membri ai Ligii Hanseatice, în sensul de a participa la privilegiile sale, fără a trece testele menționate anterior. Erau orașe străine, precum Stockholm și Dinant (în Flandra), cu drepturi depline, și orașe din Polonia care aveau drepturi parțiale; unele cătune din Westfalia, importante pentru producătorii lor, s-au bucurat de drepturile de membru; la fel și diferiți indivizi și grupuri de comercianți rezidenți în Germania sau la distanță ca Islanda, Irlanda și Spania.

Celelalte elemente esențiale din organizația hanseatică au fost Kontore, unitățile comercianților hanseatici de peste mări. Cei patru Kontore din Londra, Brugge, Bergen și Novgorod erau comunități care se bucurau de scutire de jurisdicția țării în care erau stabiliți, administrând propria lor lege (germană) și supuse directivelor dietei hanseatice. Membrii lor dețineau corporativ un mare complex de case, hale, depozite și alte clădiri în care trăiau o viață sever disciplinată și își desfășurau comerțul cu băștinașii.

Pe lângă acele așezări majore, liga deținea și depozite locale, precum cele de la Oslo și Tønsberg din Norvegia, la Ålborg din Danemarca și la York, Boston, Lynn și Norwich din Anglia. Aceste depozite erau supuse controlului unui Kontor, la care tranzacțiile majore erau limitate.

Declin (secolele XV - XVII)

Declinul Ligii Hanseatice a fost lent. A fost cauzată de distrugerea monopolului german, în special în Marea Baltică, și de mutualitatea interesului dintre orașe.

Evoluțiile politice din țările care se învecinează cu Marea Baltică au devenit o amenințare pentru interesele hanseatice aproape imediat după înfrângerea lui Valdemar IV, care părea să asigure supremația germană acolo. Unirea Poloniei și Lituaniei în 1386 a adus mult prejudicii intereselor hanseatice din interiorul estic și, la scurt timp după aceea, în 1397, Danemarca, Norvegia și Suedia au fost unite sub conducerea Margaretei I, regina Danemarcei. Acea uniune nu a durat mult, dar a fost un simptom al renașterii puterii daneze care i-a permis lui Margaret să rupă dominația politică a Ligii Hanseatice în țara ei și să o oblige să renunțe la castelele sale și la taxele pe care le-a adunat pe teritoriul danez. Mai mult, înainte de sfârșitul secolului al XV-lea, Rusia se alăturase atacului asupra monopolului baltic al ligii: în 1478 marele prinț al Moscovei, Ivan al III-lea, după ce a capturat Novgorod, a expulzat negustorii hanseatici care locuiau acolo; iar în 1494 curtea Sfântului Petru de la Novgorod a încetat formal să mai fie un Kontor hanseatic.

hanseatică

Nu numai că națiunile din regiunea baltică subminează monopolul ligii; s-a produs intruziune dinspre apus. Englezii și olandezii, care au învățat și au câștigat atât de mult de la hanseatici, au crescut în forță comercială și industrială și și-au sporit voința și capacitatea de a da afară germanii nu numai pe piețele interne, ci și în comerțul de pe Marea Nordului. și chiar în Germania și Marea Baltică. La început, olandezii au avut mai mult succes decât englezii în acest scop. În timpul secolului al XIV-lea, economia lor a crescut rapid în forță și marea lor mercantilă a suferit o mare expansiune, iar în secolul al XV-lea creșterea industriilor lor textile și a fabricii de bere le-a făcut mult mai independenți de importatorii hanseatici. În același timp, pescuitul lor de hering din Marea Nordului l-a eclipsat complet pe cel din Skåne - unde, în primul sfert al secolului al XV-lea, din motive încă neexplicate în mod satisfăcător, capturile de hering au scăzut catastrofal. Puternici în vest, susținuți de danezi și chiar de unele orașe hanseatice din est, olandezii au pătruns în Marea Baltică și, la mijlocul secolului al XVI-lea, erau principalii purtători de produse baltice spre vest. În primul deceniu al secolului al XVII-lea, navele olandeze dominau comerțul baltic.

Cooperarea dintre membrii ligii a devenit din ce în ce mai dificilă. Calitatea de membru a scăzut; acțiunea comună eficientă a devenit rară; și alte evoluții au accelerat procesul de dezintegrare. Un parohialism îngust, caracterizat printr-o concentrare asupra intereselor comerciale locale, a înlocuit viziunile mai largi ale consiliilor municipale anterioare. Întărirea puterii domnești în Germania a forțat detașarea multor orașe din ligă - în special Berlin și alte orașe din Brandenburg, care au trebuit să se retragă în secolul al XV-lea. Până la sfârșitul secolului al XVI-lea, Liga Hanseatică era moribundă. Noile modele ale comerțului european care au evoluat încet în epoca marilor descoperiri i-au grăbit sfârșitul. Ultima dietă a avut loc în 1669.