Am privit-o de la fereastra bucătăriei. Îndepărtându-se de furnicul crustos din curtea din spate. Își cuprinse pământul roșu în mână și îl aruncă în fundul gurii. A mestecat, a supt, apoi a înghițit, mulțumită. Aveam doisprezece ani și cresceam în Zambia. Am avut o educație occidentală care m-a convins că mătușa mea însărcinată se dădea cu un comportament ocult. Dar acum sunt mai în vârstă și mai înțelept sau cel puțin mai cunoscător și cunosc numele acestei practici - geofagie: „practica de a mânca substanțe pământești sau asemănătoare solului, cum ar fi argila și creta”. În funcție de cine întrebați, poate fi considerată o tulburare de alimentație, o practică acceptabilă din punct de vedere cultural sau un răspuns la foamete. Este frecvent în părți din Africa, India și sudul SUA. A fost documentat pentru prima dată în medicină în 370 î.Hr. în Grecia antică și Roma de Hipocrate:

glorios

„Dacă o femeie însărcinată simte dorința de a mânca pământ sau cărbune și apoi le mănâncă, copilul va da semne ale acestor lucruri”.

Geofagia este, de asemenea, comună în regnul animal și este bine documentată la păsări. Oamenii de știință speculează că acest comportament conferă un avantaj evolutiv. Cu toate acestea, în ciuda faptului că ființele umane de la Homo habilis la Homo sapien au mâncat murdărie timp de peste două milioane de ani, beneficiile și prejudiciile sunt încă mult dezbătute.

Consumul de substanțe din sol poate furniza substanțe nutritive esențiale, cum ar fi sulful și fosforul. Pentru femeile însărcinate din India și Africa, argila roșie fină poate diminua greața, eventual prin acoperirea intestinului și prin absorbția toxinelor. Consumul de argilă în timpul sarcinii poate furniza, de asemenea, calciu suplimentar, a cărui cerere crește în timpul sarcinii pentru a forma scheletul fetal. De asemenea, a fost asociată cu anemia cu deficit de fier și pizza, o tulburare medicală caracterizată prin pofte persistente și compulsive de a mânca produse nealimentare, de ex. lut, săpun, mucus, cenușă. În timpul unei foamete, consumul de pământ poate suprima pofta de mâncare și umple stomacul, ceea ce ironic a fost observat și la persoanele care suferă de anorexie. În Africa de Sud, a fost utilizată pentru un scop destul de interesant - de a ușura pielea (ceea ce se presupune că aceste femei negre cred că le face mai atractive). În Haiti, merg până la prelucrarea noroiului de lut într-un „bon bon de terre” (tratamente pământești) care din păcate au o valoare nutritivă redusă și sunt asociate cu probleme de sănătate. În America și Italia, argila a fost adăugată la pâinea de ghindă pentru a reduce toxicitatea taninelor din ghinde, precum și pentru a îmbunătăți valoarea nutritivă generală a pâinii.

Există unele riscuri pentru consumul de pământ, de exemplu consumul de sol contaminat, obstrucția intestinală și ingestia de paraziți dăunători. Copiii sunt deosebit de sensibili la infestările cu viermi. Cu mult timp în urmă, Europa a renunțat la această practică, dar în Africa, este încă înfloritoare în sate și în orașe, sau cel puțin acolo unde puteți găsi un copac sau furnicar cu doti (murdărie). În ciuda posibilelor efecte secundare, mătușa mea însărcinată a fost mai puțin iritabilă și mai puțin agitată după îngăduința ei. De asemenea, a născut un băiat sănătos și fericit.

Muse Gondwe este un comunicator științific din Malawi, dornic să angajeze africanii cu știința. În prezent, ea este într-o bursă la Centrul de Studii Africane privind Înțelegerea Publică a Științei în Africa, lucrând la un proiect intitulat African Science Heroes.