Izolarea socială ucide mai mulți oameni decât obezitatea - și este la fel de stigmatizată.

Ilustrație de Robert Neubecker

socială

Peste iarnă m-am mutat din New York în Portland, Ore. Motivele mutării mele erau pur logice. New York-ul era scump și stresant. Am argumentat că Portland mi-ar oferi spațiul și timpul pentru a-mi face treaba.

La sosire, am închiriat o casă și am plecat fericit în căutarea „poporului meu”. Am fost la parcuri, librării, baruri, la întâlniri. Am încercat chiar să joc golf. Nu am întâlnit oameni. Am facut. Pur și simplu nu am simțit nicio legătură cu niciunul dintre ei.

Odată social și optimist, am devenit moros și ușor paranoic. Știam că trebuie să mă conectez la oameni pentru a mă simți mai bine, dar am simțit parcă fizic nu aș mai putea face față interacțiunilor goale. M-am trezit în noaptea panicată. După-amiază, singurătatea a venit în valuri ca o febră. Habar n-aveam cum să o rezolv.

Simțindu-mă nesigur, am început să cercetez singurătatea și am dat peste câteva studii alarmante recente. Singurătatea nu înseamnă doar să ne îmbolnăvim, ci ne omoară. Singurătatea reprezintă un risc grav pentru sănătate. Studiile asupra persoanelor în vârstă și izolarea socială au concluzionat că cei fără interacțiune socială adecvată au de două ori mai multe șanse să moară prematur.

Riscul crescut de mortalitate este comparabil cu cel cauzat de fumat. Iar singurătatea este cam de două ori mai periculoasă decât obezitatea.

Izolarea socială afectează funcția imună și stimulează inflamația, care poate duce la artrită, diabet de tip II și boli de inimă. Singurătatea ne frânge inimile, dar, ca cultură, vorbim rar despre asta.

Singurătatea s-a dublat: 40% dintre adulți în două sondaje recente au declarat că sunt singuri, în creștere față de 20% în anii 1980.

Toate interacțiunile noastre pe Internet nu ajută și pot agrava singurătatea. Un studiu recent al utilizatorilor Facebook a constatat că timpul petrecut pe rețeaua socială este invers legat de cât de fericit te simți pe tot parcursul zilei.

Într-o societate care te judecă în funcție de cât de extinse apar rețelele tale sociale, singurătatea este greu de atins. Se simte rușinos.

Acum aproximativ un deceniu, mama trecea printr-un divorț de tatăl meu vitreg. Singură și disperată de legătură, a sunat la o verișoară cu care nu mai vorbise de câțiva ani. La telefon, vărul ei a fost derizoriu: "Nu ai prieteni?"

În timp ce mă ocupam de singurătatea mea din Portland, adesea mă trezeam gândindu-mă: „Dacă aș fi o persoană mai bună, nu aș fi singur”.

„A admite că ești singur este ca și cum ai ține un L mare pe frunte”, spune John T. Cacioppo de la Universitatea din Chicago, care studiază modul în care singurătatea și izolarea socială afectează sănătatea oamenilor.

El a recunoscut că într-un avion s-a jenat acut când ținea o copie a propriei sale cărți, care avea pe coperta frontală cuvântul Singuratate. El a avut impulsul de a întoarce capacul din interior în afară, astfel încât oamenii să nu o poată vedea. „Pentru prima dată am experimentat sentimentul de a fi singur și de a ști toată lumea”, spune el.

După ce publicul a aflat de încercarea de sinucidere a lui Stephen Fry anul trecut, iubitul actor britanic a scris o postare pe blog despre lupta sa cu depresia. El a citat singurătatea drept cea mai gravă parte a suferinței sale.

"Singuratic? Primesc cărți de invitație prin poștă aproape în fiecare zi. Voi fi în Royal Box la Wimbledon și am oferte serioase și generoase de la prieteni care îmi cer să mă alătur lor în sudul Franței, Italia, Sicilia, Africa de Sud, Columbia Britanică și America în această vară. Mai am două luni să încep o carte înainte de a pleca la Broadway pentru o alergare de a douăsprezecea noapte acolo.

Pot să citesc ultima frază și să văd că, bipolar sau nu, dacă sunt sub tratament și nu sunt deprimat, ce dracu 'trebuie să fiu singur, nefericit sau abandonat? Nu am dreptul. Dar, din nou, nu am dreptul să nu am acele sentimente. Sentimentele nu sunt ceva la care cineva are sau nu are drepturi.

În cele din urmă, singurătatea este cea mai cumplită și contradictorie dintre problemele mele. ”

Majoritatea dintre noi știm cum este să fii singur într-o cameră plină de oameni, motiv pentru care chiar și o celebritate poate fi profund singură. Ai putea fi înconjurat de sute de fani adoratori, dar dacă nu există pe cine să te poți baza, nimeni care să te cunoască, te vei simți izolat.

În ceea ce privește interacțiunile umane, numărul de persoane pe care le cunoaștem nu este cea mai bună măsură. Pentru a fi mulțumiți social, nu avem nevoie de atât de mulți oameni. Potrivit Cacioppo, cheia este în calitate, nu în cantitatea acestor persoane. Avem nevoie doar de mai mulți de cine putem depinde și care depind de noi în schimb.

Ca cultură, obsedăm de strategiile de prevenire a obezității. Oferim resurse pentru a ajuta oamenii să renunțe la fumat. Dar nu am avut niciodată un medic să mă întrebe cât de multă interacțiune socială semnificativă primesc. Chiar dacă un medic a cerut, nu este ca și cum ar exista o rețetă pentru interacțiunea socială semnificativă.

Atât Danemarca, cât și Marea Britanie alocă mai mult timp și energie pentru găsirea de soluții și organizarea de intervenții pentru persoanele singure, în special pentru persoanele în vârstă.

Când suntem singuri, pierdem controlul impulsurilor și ne angajăm în ceea ce oamenii de știință numesc „evaziune socială”. Devenim mai puțin preocupați de interacțiuni și mai preocupați de autoconservare, așa cum eram atunci când nici măcar nu-mi puteam imagina că încerc să vorbesc cu un alt om. Psihologii evolutivi speculează că singurătatea ne declanșează lupta vs. mecanisme de supraviețuire a zborului și ne ținem de periferie, departe de oameni în care nu știm dacă putem avea încredere.

Într-un studiu, Cacioppo a măsurat activitatea creierului în timpul somnului oamenilor singuri și non-singuri. Cei care erau singuri erau mult mai predispuși la micro-treziri, ceea ce sugerează că creierul este în alertă pentru amenințări pe tot parcursul nopții, probabil la fel cum ar fi trebuit să fie oamenii mai devreme atunci când erau separați din tribul lor.

Unul dintre motivele pentru care evităm să discutăm singurătatea este că, în mod evident, remedierea ei nu este un efort simplu.

Chiar dacă Internetul a contribuit eventual la izolarea noastră, s-ar putea să dețină o cheie pentru remedierea acestuia. Cacioppo este entuziasmat de statisticile de întâlniri online care arată că cuplurile care s-au găsit online și au rămas împreună au mai multă legătură și au mai puține șanse să divorțeze decât cuplurile care s-au întâlnit offline. Dacă aceste statistici se mențin, ar fi de părere că prietenii ar putea fi găsite și în acest fel, facilitând pe cei ale căror instincte le spun să rămână la periferie înapoi în lume cu legături comune forjate pe internet.