Istoria poate fi într-adevăr scrisă de învingători, dar uneori, deseori generații mai târziu, este corectată cu milă.

uimitoare

Pamela Newkirk a făcut exact asta într-o nouă carte importantă care redă povestea puțin cunoscută și devastatoare a unui tânăr care, în urmă cu doar un secol, a fost capturat în Congo și expus - ca un animal - în Bronx Zoo Monkey Casă.

De ani de zile, povestea lui Benga a fost spusă de bărbați care au beneficiat de faptul că l-au făcut o atracție: rapitorul său, oficialii de la grădina zoologică și o mass-media prea fericită pentru a servi minciuni despre „micul sălbatic african” care ar fi vrut să fie ținut captiv în această țară. Newkirk duce o minge naufragiată la acea narațiune ordonată și neverosimilă din „Spectacol: Viața uimitoare din Ota Benga”, acuzând mulți indivizi și instituții, aici și în străinătate, care au fost complici la această tragedie. În acest proces, ea restabilește umanitatea Benga.

Profesor de jurnalism la Universitatea din New York, Newkirk a cercetat în mare măsură cartea ei, desenând pe scrisori, jurnale, note antropologice de teren și alte documente și țesându-le pe toate într-un cont captivant. Există portrete concretizate ale unei serii de personaje, precum și o prezentare a ceea ce trebuie să fi fost viața din New York și Congo.

Versiunea poveștii lui Benga, așa cum a spus-o rapitorul său, Samuel Phillips Werner, ar putea descrie destul de bine complotul oricărui număr de filme în care eroul alb vine în ajutor. Benga, după spusele lui Werner, era „încântat să vină cu noi” și să scape de canibali (mitici). „Într-un singur cont”, scrie Newkirk, „Verner, aruncându-se din nou în rolul salvatorului Benga, a susținut că Benga a amenințat că se va sinucide dacă nu îl va aduce. Într-un alt Verner a susținut că este îngrijorat de faptul că Benga va fi re-aservit și așa ales să-l aducă. ”

Adevărul era oarecum diferit. Descriind prima sa misiune în Africa - o expediție „științifică” pentru a obține o duzină de „pigmei”, patru „oameni roșii” și doi „oameni negri” pentru St. Louis World’s Fair - Verner a scris: „Africa trebuie făcută o fortăreață a puterii caucaziene”. Newkirk adaugă: „La trei decenii de la Războiul Civil și abolirea sclaviei, Werner [fiul unei familii bogate de sclavi din Carolina de Sud] a continuat să vadă potențialul africanilor ca„ marea clasă muncitoare care vine din lume ”. Benga, un bărbat de 4 metri și 11 inci, care cântărea 103 lire sterline, s-a delectat cu momentul: „Primul pigmeu a fost asigurat!”

Într-un cont de ziar care poartă titlul „Un capitol nespus al aventurilor mele în timp ce vânau pigmei în Africa”, Verner (descris ca „om ciudat” și „manivelă” de un bărbat care îl cunoștea), spune că a obținut Benga cu o valoare de 5 USD de bunuri.

Titlurile rasiste au dat tonul sosirii lui Benga și a colegilor săi africani la St. Louis: „Pigmeii cer o dietă de maimuță”. „Pygmies Scorn Cash; Cereți pepeni verzi. ” (Presa a avut, de asemenea, dificultăți cu numele său, denumindu-l Otto Bang, Otabenga, Autobank și Artiba; de fapt, primele înregistrări disponibile l-au identificat ca Mbye Otabenga.)

Scena suprarealistă pe care Newkirk o prezintă la Târgul Mondial, la care au participat milioane de persoane, arată o națiune dornică să se laude cu cuceririle și sofisticarea sa culturală - aceasta a fost, la urma urmei, în timpul președinției expansioniste a lui Theodore Roosevelt (dacă nu chiar jingoistă) - rămânând totuși indiferent de maltratarea celor 10.000 de persoane care erau expuse. Printre ei se numărau 2.000 de indieni americani, inclusiv Geronimo, șeful Apache care devenise prizonier de război. Actele deplorabile de tip pâine și circ le-au prezentat pe africani brandind sulițe și dansând.

„Au participat la jocuri atletice”, scrie Newkirk, „inclusiv lupte cu noroi și aruncare cu javelină, pe care Geronimo le-a observat cu tristețe de pe margine. De-a lungul timpului lor expus, vizitatorii africani au fost băgați, împinși, ciupiți și inspectați în alt mod de mulțimi, în timp ce papagalii și maimuțele lor au fost deranjați și arși cu trabucuri. ”

Werner, însetat de faimă, a câștigat medalia de aur a târgului și, pentru necazurile lor, scrie Newkirk: „Benga și tovarășii săi au fost recompensați cu daruri de câte cincisprezece cenți fiecare”.

Benga s-a întors apoi acasă, dar a fost vânat din nou de Verner - toate intențiile bune la suprafață, dar alimentate de obsesivitatea lui Javert - și a fost adus înapoi în Statele Unite.

În acest moment, Benga a fost plasat în Casa Primatelor din Grădina Zoologică din New York, recent construită - „o bijuterie a coroanei nou-înființate Greater New York City”. Oficialii grădinii zoologice au susținut că a fost ținut acolo, după cum scrie Newkirk, „pentru a ajuta la îngrijirea animalelor”. În plus, a declarat directorul grădinii zoologice William Temple Hornaday, africanii ar trebui „să trăiască și să prospere în ignoranța fericită a sălbăticiei”. Newkirk subliniază că, atunci când miniștrii bisericii s-au pronunțat împotriva faptului că Benga se află într-o cușcă, au fost respinși; un vizitator a spus „era, dimpotrivă,„ o cameră vastă, un fel de balcon în aer liber ”, care le permitea vizitatorilor să observe oaspetele african„ în timp ce respira aerul proaspăt ””.

Despre acei vizitatori: Știrile despre „Bushman” au atras mulțimi record la Primate House - aproape un sfert de milion de oameni într-o lună. „Benga a devenit obiectul arătării cu degetele, a gâfâiturilor audibile și a râselor care boceau”, scrie Newkirk. „Singur și închis într-o cușcă de maimuță putea, în căldura verii din septembrie, să miroasă duhoarea fecalelor maimuțelor, a urinei și a moscului cu mirosuri străine ale sutelor de spectatori împachetați în cartierele aburite și înghesuite”.

Nu este de mirare că Benga a devenit combativ și a încercat să scape, odată urmărit de o mulțime. După ce a brandit un cuțit în timpul unei rebeliuni, New York Times a scris că a „lăsat să iasă o parte din natura sălbatică a pădurii africane”. New York Age, ziarul afro-american și New York Journal de William Randolph Hearst au fost printre puținele ziare, notează Newkirk, care condamna închiderea Benga. Un editorial al Jurnalului îl numea „dezgustător” și „o rușine rușinoasă pentru fiecare om în orice fel legat de el”.

Între timp, se spune că Benga a spus acest lucru, plângând, despre noua sa casă: „Eu nu ca America”.

Deși prezența Benga a dublat prezența parcului, comportamentul său i-a determinat pe oficialii de la grădina zoologică să-l lase să plece după 20 de zile lungi.

Ceea ce a urmat a fost o licărire de speranță. Benga a încercat să-și facă o viață în Brooklyn, apoi în Long Island, apoi în Virginia, unde i-a învățat pe școlari cum să vâneze și să caute hrană. „În engleza sa infundată de Congo”, scrie Newkirk, „Benga i-a împărtășit pe băieți cu povești despre aventurile sale vânând elefanți. . La Benga au găsit un profesor deschis și răbdător, un tovarăș iubit și un atlet remarcabil de agil care a sprintat și a sărit peste bușteni ca un băiat. ”

Dar Benga tânjea să se întoarcă acasă. Cu toate acestea, el nu și-a putut permite călătoria.

Unele dintre tinerele sale acuzații, scrie Newkirk, „și-ar aminti decenii mai târziu o melodie pe care a cântat-o ​​pe care o învățase la Virginia Theological Seminary: cred că mă voi duce acasă,/Lordy, nu mă vei ajuta”

Ceea ce a devenit din Benga este cel mai bine lăsat descoperit de cititorii acestei cărți revelatoare. Este suficient să spunem că șocul acestuia te va bântui.

Scrierea pasionată, puternic subevaluată a lui Newkirk îi lasă socoteala întristată să vorbească de la sine. La fel de important, autorul nu face nicio paralelă cu toate acțiunile cumplite și disprețuitoare comise astăzi împotriva afro-americanilor. Nu are nevoie. Povestea Ota Benga singură arată în detalii îngrozitoare cum pentru atât de mulți și atât de mult timp, viețile negre au contat puțin.

John McMurtrie este editorul de cărți al The San Francisco Chronicle. E-mail: [email protected] Twitter: @McMurtrieSF

Spectacol

Viața uimitoare din Ota Benga