O pereche de ochelari de soare de designer a ascuns ochii umflați și umflați ai lui Andre Ward, în timp ce evalua ceea ce ar fi trebuit să fie realizarea încununătoare a mai mult de două decenii petrecute în cel mai crud sport. Cea mai mare noapte din viața sa profesională s-a transformat rapid într-o depunere.

controversată

A trecut la mai puțin de o oră după ce tânărul de 32 de ani din Oakland ar fi cucerit titlurile WBA, WBO și IBF de la Sergey Kovalev la Arena T-Mobile, ieșind de pe pânză pentru a participa la a doua jumătate a luptei ia o decizie unanimă îngustă și controversată. Vedeți gâfâitul audibil al mulțimii când s-a anunțat că toți cei trei judecători de pe ring au obținut scoruri identice de 114-113. (The Guardian avea 115-112 pentru Kovalev.)

Lupta în sine fusese o aventură captivantă demnă de hype: o întâlnire rară între doi campioni neînvinși în primii lor cu aspirații legitime la tronul de lire sterline pentru box. A fost aproape. Atât de mult poate fi de acord toată lumea. Și odată ce șocul asupra rezultatului se stabilește și inevitabila revanșă este scrisă în calendar, va fi amintit ca atare. Maestrul tehnician, care nu mai cunoștea înfrângerea de la un turneu de amatori la 13 ani, a făcut ceea ce a făcut în fiecare luptă de atunci: a găsit o modalitate de a zgâria victoria.

Dar, deocamdată, Ward se afla în ghemuitul defensiv pe care îl găsise aproape toată noaptea împotriva pumnului rus supranumit Krusher, care îl dăduse pe campion olimpic în afara celor peste 12 runde istovitoare.

„Decizie clasică în orașul natal”, mormăi observatorul de multă vreme și fostul comentator de box HBO, Larry Merchant, de la ring, la nimeni în special. „În America, medaliat cu aur. O decizie a orașului natal. ”

Zgomotul lui Kovalev l-a tulburat pe Ward de clopotul de deschidere, clătinându-l aproape de sfârșitul primului și la începutul celui de-al doilea și trăgând un firicel de sânge din nară. Presiunea inteligentă a campionului aruncase stăpânirea tipică a distanței și a distanței dintre Ward. El a fost pur și simplu prea ușor de lovit, poate o consecință a luptei de doar patru ori în ultimele 50 de luni din cauza rănilor și a scuipării promoționale.

Apoi Kovalev s-a conectat cu o combinație ticăloasă stânga-dreapta care l-a aruncat pe Ward pe pânză doar pentru a doua oară în carieră. Ward a zâmbit în timp ce învingea contele, dar a fost repede copleșit de Kovalev de-a lungul corzilor și a avut norocul să iasă din tur.

Cu toate discuțiile despre puterea convingătoare a lui Kovalev, abilitățile de box subevaluate ale rusului au fost cele care i-au asigurat avantajul în al patrulea, al cincilea și al șaselea. Loviturile lui Ward păreau să nu aibă niciun efect asupra lui Kovalev, care lupta cu răbdare și cu o calmă deranjantă.

Problemele au început să se întoarcă pentru Ward în cea de-a șaptea, după ce la prins pe Kovalev la culoare cu o lovitură și la cârlig la începutul rundei. Mișcarea sa a fost îmbunătățită în timp ce îl înconjura pe campion, aruncându-l cu fotografii clare. Până acum Kovalev începuse să se obosească pe măsură ce Ward controla acțiunea cu viteza mâinilor, aptitudinea teritorială și lovirea cu precizie a capului și a corpului. Ward a fost cel mai ocupat și mai precis luptător din noua, la un moment dat aterizând un pumn bolo care a bătut mulțimea într-o frenezie. Când a sunat clopotul, aproape toți cei 13.310 spectatori erau în picioare.

Combaterea superioară a lui Ward, capacitatea de a înscrie și de a manevra în sferturi aproape, l-au ajutat să neutralizeze puterea prodigioasă a lui Kovalev și să reducă diferența în rundele finale. „Era vorba despre acele momente din tranșee”, spunea el după aceea. "Sergey nu are joc interior, așa că m-am concentrat asupra gamei mele intermediare și a jocului meu interior și asta a făcut diferența."

Kovalev a găsit un al doilea vânt în rundele campionatului, urmărindu-l pe Ward în jurul ringului și punându-l pe challenger pe piciorul din spate pentru prima dată de la deschidere. Ward știa că are nevoie de fiecare rundă pentru a avea o șansă și a refuzat să dea înapoi. Singura certitudine când a sunat clopotul final a fost că finalul va fi controversat.

Kovalev (31-1-1, 26 KO), care a câștigat 2 milioane de dolari pentru lupta de sâmbătă în comparație cu punga de 5 milioane de dolari a lui Ward, a fost nedumerit dacă a fost clar dezamăgit după.

„Martorii sunt aici, au văzut”, a spus el. „Uită-te la fața lui și uită-te la fața mea, cine este câștigătorul? Lupta a fost mai clară decât decizia. ”

Promotorul lui Kovalev, Kathy Duva, a numit-o „decizia greșită” și a spus că luptătorul va exercita o clauză în contractul de luptă care solicită o revanșă imediată, cu excepția cazului în care ambele părți sunt de acord să renunțe la aceasta.

„Am avut o luptă grozavă, ceea ce ne-am dorit cu toții și ce ne-a trebuit boxul”, a spus ea. „Ceea ce nu avea nevoie de box a fost o altă decizie proastă și am primit și noi asta.

„Cred că Ward ar avea o carieră grozavă în UFC. Nu am văzut atât de multe lupte de la Conor McGregor pe cardul UFC săptămâna trecută. Ridicol. ”

Ward (31-0, 15 KOs), căruia i s-au acordat 17 din cele 18 probe posibile pe toate cele trei scorecards ale judecătorilor în a doua jumătate a luptei, a sfidat victoria.

"Știam că va fi o luptă dură", a spus Ward, care a obținut 116 din 337 pumni (34%) comparativ cu 126 din 474 pentru Kovalev (27%). „Cred că după eliminarea din runda a doua și-a dat seama că nu mă duc nicăieri și pășesc pe benzină. Din punct de vedere tehnic, există întotdeauna lucruri pe care le pot distinge. Nu m-am bucurat de acea lovitură, dar nu m-am panicat. Eram în pace. Acum este timpul să ne apucăm de treabă. Nu m-a rănit. De fapt, nu m-a rănit nimic din ceea ce a aruncat el ”.

S-a adăugat antrenorul de multă vreme al lui Ward, Virgil Hunter: „Am fost puțin neglijenți cu acea lovitură în a doua rundă. Dar am aterizat loviturile mai curate. Kovalev a fost agresiv, dar nu a fost eficient. De aceea am câștigat ”.

Acum, Ward, un campion de multă vreme la 168 de lire sterline, care a curățat cu totul divizia, devine doar al șaptelea luptător care a câștigat titluri la super-mijlocii și ușoare, o clasă care include Sugar Ray Leonard, Thomas Hearns, Iran Barkley și Roy Jones Jr.

Hunter spusese săptămâna aceasta că Ward și Kovalev, doi dintre cei mai buni practicanți ai boxului, care nu au reușit încă să atingă stele de încrucișare, aveau nevoie unul de celălalt: „Nu pot fi grozavi decât dacă se luptă unul cu celălalt”.