Pe măsură ce vânătoarea ilegală subțiază rândurile matriarhilor, fiicele lor preiau conducerea grupurilor lor sociale.

braconajul

Credit. Daryl și Sharna Balfour

REZERVA NAȚIONALĂ SAMBURU, Kenya - Land Cruiser s-a lovit și a zguduit peste savana luxuriantă, întunecată, presărată cu salcâmi.

George Wittemyer, directorul științific al grupului de conservare Salvați elefanții, a condus mașina spre mișcare într-un desiș.

În jurul unei coturi stăteau mai multe familii însumând aproximativ 50 de elefanți într-un grup liber. Mâncau frunze de copaci, zdrobind și rupând ramuri cu țepi lungi sau stăteau la soare, legănându-și trunchiurile și vânturându-și urechile uriașe. Bebelușii care s-au cuibărit împotriva elefanților mai în vârstă păreau la fel de flexibili ca chitul, blândi ca jucăriile supradimensionate, chiar dacă nou-născuții cântăresc aproximativ 200 de kilograme.

Tinerii și adolescenții erau conduși de femei tinere - fiice care au pășit prematur în rolurile de matriarhi după ce braconierii de fildeș și-au ucis mamele. O mamă elefantă devine de obicei capul familiei la aproximativ 35 de ani. Setul mai tânăr aici a variat între 15 și 28 de ani.

Cea mai în vârstă, Desert Rose, a început să-și conducă tinerii veri după ce matriarhul lor, Maua, a fost ucis în aprilie 2014 de pușca automată a unui braconier.

Dr. Wittemyer, profesor asociat în biologia conservării la Universitatea de Stat din Colorado, studiază elefanții aici în rezervă din 1997, înainte de studiile sale postuniversitare. Îi cunoaște pe nume, de parcă ar fi vechi prieteni. El a subliniat pe Habiba și Scorțișoară și Pilipili, deosebite prin urechi. Elefanții sunt grupați în familii numite după condimente, flori, formațiuni meteorologice, artiști, poeți, primele doamne, nume swahili și multe altele.

Câțiva elefanți curioși s-au apropiat de vehiculul său. Una și-a așezat colții pe grădină, dând vehiculului o lovitură ușoară, dar puternică, înainte de a se îndepărta. În cele din urmă, elefanții au terminat de ronțăit frunze și s-au îndreptat spre un râu țâșnit din apropiere. Una câte una, animalele din diferitele familii s-au încrucișat, pulverizându-se singure și răsfoind apa brună. Chiar și tinerii matriarhi de fapt s-au rostogolit și s-au jucat. Trâmbițarea a izbucnit în aer.

Braconajul a eliminat zeci de pachiderme și matriarhii acestora, determinând cercetătorii să studieze mai atent elefanții pentru a monitoriza orfanii și legăturile sociale complexe din cadrul rețelelor familiale. Doar din 2010 până în 2012, aproximativ o cincime din populația de elefanți africani - aproximativ 100.000 - a fost sacrificată de braconieri, potrivit Save the Elephants.

Cercetătorii își fac griji că pierderea bătrânilor, în special a matriarhilor care au fost vizați de braconieri pentru colții lor mari, ar afecta grav capacitatea celor mai tineri de a supraviețui și de a prospera. Matriarhii poartă o mulțime de cunoștințe despre împrejurimile lor, inclusiv rutele migratoare sigure, disponibilitatea apei în peisaje aride, amenințările prădătorilor și alte informații vitale.

„Habiba și toți frații și surorile și verii ei - sunt doar într-un grup mic. Mamele lor erau cu toții moarte ”, Dr. Spuse Wittemyer. „Acești copii au rămas uniți, dar nu au avut nicio supraveghere a unui adult, ca să spunem așa. Ne-am speriat cu adevărat de ceea ce avea să se întâmple ”.

Dar cercetătorii au privit cum rețelele sociale ale elefanților lui Samburu îi ajută să se regrupeze, fiicele tinere asumându-și roluri mai mari în îngrijire. Chiar și femeile de 15 aniau avut tendința de a imita tiparul de contact social al mamelor lor, ”Dr. Spuse Wittemyer. „Dacă mamele lor sunt extrem de sociale și mama lor moare, copiii tind să fie foarte sociali. Și dacă mamele nu sunt, copiii tind să nu fie. ”

Mai puține mame sociale au produs mai puțini copii sociali cu rețele mai mici, fenomen pe care cercetătorii încă îl studiază.

Aceste descoperiri, publicate în revista Current Biology din acest an, oferă o oarecare speranță într-un timp sumbru pentru elefanți. Braconajul epidemic actual a început în 2009, dar atât de încet încât cercetătorii din Samburu nu și-au dat seama de severitatea acestuia. „În 2010, am început să fim foarte preocupați; 2011 a fost un dezastru ", Dr. Spuse Wittemyer.

Rețelele de socializare sunt doar un domeniu de cercetare pentru Salvați elefanții, pe lângă modul în care elefanții migrează și dacă orfanii prezintă efecte fizice negative după uciderea mamelor lor. Și, deși acești biologi de conservare studiază animalele, munca lor reflectă în mod clar efectele pe care oamenii le au asupra mediului elefanților.

Pentru a înțelege cum au fost afectate rețelele sociale, cercetătorii au analizat 16 ani de date despre elefanții lui Samburu și au găsit rezistență surprinzătoare. De exemplu, cercetătorii au înregistrat interacțiuni pozitive între elefanți, cum ar fi înfășurarea trunchiurilor, mirosirea reciprocă a gurii și frecarea reciprocă. Cercetătorii au remarcat, de asemenea, un comportament negativ, precum frecvența cu care elefanții i-au împins pe orfani în comparație cu non-orfanii.

Fiicele nu numai că au imitat comportamentul social al mamelor lor, elefanții mai tineri chiar au reconstruit rețelele prin conexiuni sociale îndepărtate cu familiile ai căror adulți cei mai maturi au fost uciși. Unii noi matriarhi au luat imediat grijă de tineri, dar reacțiile în rândul orfanilor sunt încă studiate.

„Povestea orfanilor Samburu este unul dintre cele mai înverșunate exemple de importanță a colaborării și prieteniei pe care le-am văzut într-un sistem neuman”, a spus Dr. Spuse Wittemyer. "Iată exemple minunate ale acestor orfani care își continuă viața și își reconstruiesc lumea socială extrem de importantă".

În 2014, Kenya a întărit pedepsele pentru braconaj și trafic de animale sălbatice cu amenzi de până la 200.000 de dolari sau chiar închisoare pe viață. Anterior, amenzile maxime erau de aproximativ 400 de dolari.

Nu atât de simplu de observat

Câteva zile mai târziu, Dr. Wittemyer se străduia să vadă un elefant de la fereastra unui Cessna cu șase locuri care se învârtea deasupra lui Samburu. De la acea înălțime, peisajul a fost redus la pete de verde deasupra unei palete de maro prăfuit. El și Frank Pope, ofițerul principal al operației Save the Elephant și pilotul avionului, căutau un elefant care își pierduse gulerul radio.

Găsirea creaturii multiton s-a dovedit mai grea decât părea. Patch-ul monoton al peisajului imită colorarea unui elefant, iar animalele caută adesea adăpost sub copaci în timpul căldurii zilei. Avionul a încercuit și a zburat prin aerul fierbinte de după-amiază, dar nu a existat niciun semn al animalului eronat.

Salvați elefanții studiază migrația elefanților folosind gulere radio GPS și hărți generate de satelit. În ultimul an, conservatorii au pus gulere pe 40 de elefanți Samburu pentru a extinde cercetările privind mișcările lor.

Prin această lucrare, Salvați elefanții știe că unii elefanți se mișcă aproape 40 de mile pe zi, de obicei sub acoperirea nopții. Acoperă atât de mult teren pentru a găsi hrana și apa care depind de ploile din Kenya, precum și pentru a se împerechea și pentru a găsi refugii sigure. „Am gulerat-o pe mama lui Habiba timp de câțiva ani”, a spus Dr. Spuse Wittemyer. „Știam gama ei. A coborât spre sud, trecând prin munți, până la Il Ngwezi ”, a adăugat el, referindu-se la o zonă de conservare. „Din păcate, toți au fost uciși”.

Deoarece gulerele radio arată unde se află aproape elefanții în timp real, rangerii sălbatici pot fi distribuiți în locațiile elefanților pentru a-i proteja sau a-i ajuta dacă sunt răniți.

Pe măsură ce Kenya construiește mai multe autostrăzi, căi ferate și infrastructură și pe măsură ce orașele se extind, cercetătorii studiază tiparele migratoare ale elefanților pe terenuri împărtășite din ce în ce mai mult cu mai mulți oameni. Populația în creștere a țării impune cereri mai mari de terenuri, hrană, apă, transport și alte resurse.

Într-adevăr, Kenya intenționează să construiască un coridor care să includă o cale ferată, o autostradă și o conductă petrolieră, de pe coasta kenyană care traversează interiorul țării până în Etiopia și Sudanul de Sud.

„Odată cu aceste evoluții vine potențialul rutelor de migrație spre nord”, a spus dr. Spuse Wittemyer.

O nouă cale ferată între capitală, Nairobi și Mombasa, principalul port al regiunii de pe coasta kenyană, este pe cale să fie finalizată anul viitor. O coliziune între animale sălbatice și oameni din regiune s-a înrăutățit anul acesta, elefanții neputând să se miște între cele două jumătăți ale Tsavo, cel mai mare parc național al țării, din cauza construcției unei căi ferate ridicate de 380 de mile. Parcul găzduiește jumătate din cei 25.000 de elefanți ai țării. Și în sudul Keniei, lângă Parcul Național Amboseli, conservatorii se îngrijorează că noile așezări au răsărit periculos, aproape de traversările faunei.

Cu informații despre modul în care migrează elefanții, planificatorii de utilizare a terenurilor, dezvoltatorii și politicienii pot lucra în jurul rutelor faunei sălbatice, pot reglementa expansiunea umană și pot modifica infrastructura.

De exemplu, elefanții și alte animale sălbatice folosesc pasaje subterane construite sub autostrăzi care leagă pădurile din centrul Keniei și zonele de parcare nordice. Această planificare îi ajută și pe păstorii seminomadici din Kenya ale căror animale trebuie să pășuneze și să bea.

„Încercăm să ajungem la mintea unui elefant - de ce folosește spațiul de-a lungul ecosistemului așa cum o face”, spune Dr. Spuse Wittemyer. „Acest lucru este fundamental pentru amenajarea teritoriului: ce tipuri de zone trebuie să păstrăm direct, ce tipuri trebuie să facilităm deplasarea și ce tipuri de zone nu sunt esențiale pentru elefanți.”

Înapoi la pământ la tabăra de cercetare, dl. Papa Salvează Elefanții și-a deschis computerul pe o hartă Google Earth a zonei. Pete portocalii care înfățișează elefanții cu guler radio sunt urmărite îndeaproape. În noaptea precedentă, un elefant a parcurs aproape 25 de mile, încet la început de-a lungul gardurilor electrice și al orașelor trecute. Dincolo de așezările umane, a făcut o linie de direcție către o zonă de conservare unde a rămas și cu greu s-a mutat.

Domnul. Pope a trecut pe un alt ecran cu un flux de știri despre animale sălbatice din Asia, unde poveștile din India au implicat ciocniri între oameni și elefanți, dintre care unele au dus la moarte de ambele părți. Populația densă a Indiei contribuie la conflict.

În toată Africa, populațiile umane sunt în creștere și presiunile asupra pământului sunt în creștere. Se estimează că populația Kenyei, de 43 de milioane, va depăși 81 de milioane până în 2050. În 28 de țări africane, se estimează că populația va crește mai mult decât dublu până în 2050.

„Unele conflicte apar atunci când elefanții încearcă să se mute într-o altă zonă și sunt forțați să treacă prin locuri în care locuiesc oamenii”, a spus dl. A spus Pope. "Dacă putem defini și proteja coridoarele faunei sălbatice, avem speranța de a preveni acest tip de conflict, care este principala provocare cu care se confruntă elefanții din India".

O privire atentă la Dung

Într-o altă după-amiază, cercetătoarea doctorală Jenna Parker a petrecut două ore urmărind un grup mic de orfani din familia Spices. S-au odihnit sub un salcâm în timp ce soarele de la amiază ardea deasupra. Un minor și-a odihnit trunchiul pe un copac în timp ce un vițel de 4 ani s-a relaxat culcându-se pe o parte. Elefanții mai mari au devenit capace grele și au stat odihnindu-și trunchiurile, ca niște bastoane, pe pământ.

În cele din urmă, turma s-a agitat, elefanții numiți mărar și țelină eliberând un flux de excremente. Când elefanții au plecat, Dna. Parker a sărit din mașină cu mănuși de plastic și flacoane gata. Ea a strâns balegă caldă, de culoare verde iarbă, pentru colecția sa de peste 1.200 de probe pe care le va testa pentru a găsi paraziți, hormonul de stres cortizol și bacteriile E. coli.

Domnișoară. Parker studiază dacă orfanii prezintă stres fiziologic după ce mamele au fost ucise. Scopul este de a înțelege cum oamenii, prin braconaj, „au modificat bunăstarea unei alte specii extrem de sociale, avansate cognitiv”, a spus ea.

Va dura câțiva ani până când cercetările ei vor obține rezultate. „Știința este un proces lent”, a spus dna. Spuse Parker. S-a urcat înapoi în vehicul pentru a urmări o altă familie de-a lungul savanei.