Constituția Meiji a fost promulgată de împărat în 1889 și a fost înlocuită de actuala constituție care a fost promulgată în noiembrie 1946 și pusă în acțiune în mai 1947. Constituția Meiji a fost suficient de flexibilă pentru a permite schimbări considerabile; a lăsat ambiguă relația dintre mai multe instituții majore de guvernare și a fost mult timp criticată pentru că a permis modele nedemocratice de comportament politic.

meiji

Au existat diferite presiuni care au condus la decizia guvernului în 1881 de a cerceta și a scrie o constituție. Unii lideri guvernamentali doresc să urmeze modelele occidentale de dezvoltare, în timp ce alții au dorit să impună mai multă definiție și stabilitate schimbărilor rapide ale perioadei. Adversarii guvernului doreau, în plus, alegeri populare care să-i propulseze în guvern. În urma crizei politice din 1881, care a fost parțial preocupată de problema constituției, subiectul a fost eliminat din dezbaterea publică; Ito Hirobumi a fost însărcinat cu crearea unei constituții. A călătorit în jurul lumii și a studiat îndeaproape constituția germană, după ce a decis că situația germană este cea mai potrivită cu cea a Japoniei.

Una dintre marile probleme a fost poziția împăratului. În cele din urmă, constituția a fost prezentată ca un dar al împăratului oamenilor; a rămas suveran, dar a fost limitat și de constituție: articolul 4 citea „Împăratul este capul Imperiului, combinând în sine drepturile de suveranitate și le exercită, conform prevederilor prezentei Constituții”. Legătura împăratului cu șintoismul a fost exprimată și în articolul 3: „Împăratul este sacru și inviolabil”.

După ce a asigurat o poziție înaltă pentru împărat, Ito a asigurat celelalte instituții ale unei monarhii constituționale. A fost înființată o dietă (parlament) cu două camere: o Cameră superioară a colegilor, bazată pe o creștere recentă în stil european, și o cameră inferioară a reprezentanților, aleasă de un mic electorat popular definit de bogăție. Dietei i s-a conferit o putere substanțială, deoarece trebuia să aprobe toate legile. S-au definit puterile miniștrilor de stat (șefii puterii executive birocratice a guvernului); a fost înființat un consiliu privat; și un sistem judiciar înființat.

Constituția nu a menționat în niciun moment cabinetul care fusese creat în 1885; aceasta a fost una dintre ambiguitățile majore din sistemul constituțional Meiji. Cum au fost selectați membrii cabinetului și care a fost relația cabinetului cu dieta? Liderii guvernamentali au presupus, în general, că vor menține controlul și că reprezentanții și colegii din dietă nu vor avea autoritate în acest domeniu. Oponenții guvernamentali nu au fost de acord cu acest punct de vedere și, atunci când au condus capabil să câștige în mod constant controlul camerei inferioare la alegeri, a urmat o luptă prelungită pentru controlul cabinetului. După 1901, politicienii aleși au câștigat din ce în ce mai mult și au fost în general dominanți până în 1932.

Dar miniștrii ar putea fi destul de independenți, deoarece constituția a specificat că aceștia erau responsabili față de împărat, nu de dietă. Articolul 55 prevedea „Miniștrii de stat respectivi își vor da sfatul Împăratului și vor fi responsabili pentru aceasta”. Serviciile militare s-au grăbit să sublinieze acest punct și au stabilit în cele din urmă principiul că miniștrii armatei și ai marinei nu puteau fi decât ofițeri activi. Deoarece fiecare cabinet necesită o completare completă a miniștrilor, serviciile militare ar putea distruge efectiv un cabinet prin demisia ministrului său. Această armă a devenit una crucială în anii 1920, când crizele interne și internaționale au promovat prestigiul și puterea armatei. După căderea politicienilor în 1932, serviciile militare au devenit cel mai influent actor politic.

Astfel, constituția flexibilă Meiji a prezidat un sistem care s-a îndepărtat de autocrație în anii 1890, la un democrație parlamentară aproape britanică în anii 1920, la un sistem dominat de militari și puternic influențat de fascismul european în anii 1930 și în timpul Al doilea război mondial. Ultima etapă a condus Ocupația Aliată la concluzia că constituția era defectuoasă și nu ar putea susține niciodată adevărata democrație; ocupația a provocat deci o rescriere radicală a documentului.