Picioarele slabe ale unei girafe par să se prăbușească în orice secundă sub imensa greutate a animalului.

stau

Dar noile cercetări au dezvăluit ceea ce face ca tulpinile lor să fie suficient de solide pentru a suporta o greutate de 2.200 lb (1.000 de kilograme) corp. În afară de oasele alungite ale picioarelor, girafele sunt echipate cu bucăți de țesut conjunctiv, numite ligamente suspensive, pentru a le menține sus.

Bazându-se pe un ligament suspensiv - care este format din țesut elastic, nu din mușchi - le permite girafelor să păstreze energia: nu trebuie să se angajeze la fel de mult mușchi pentru a-și susține greutatea. Cercetătorii cred, de asemenea, că ligamentul împiedică articulațiile piciorului să se extindă și să se prăbușească. [În fotografii: Vedeți poze drăguțe ale girafelor pentru copii]

Pentru a testa puterea picioarelor girafei, cercetătorii au folosit membre donate de la girafe care au murit în captivitate în grădinile zoologice europene sau au fost eutanasiate din motive independente de cercetare. Picioarele au fost așezate într-un cadru și o presă hidraulică a scăzut aproximativ 550 lbs. (250 kg) pentru a simula greutatea corporală pe care fiecare picior este responsabil să o țină. Toate membrele au rămas solide și în poziție verticală, fără sprijinul vreunui mușchi viu, și ar putea susține chiar și greutăți mai grele fără a se prăbuși.

Ligamentul poate oferi o oarecare înțelegere a modului în care girafele au evoluat de la creaturi mici, asemănătoare cu cele antelopel, la speciile uriașe, cu picioare lungi, care sunt astăzi.

„Aș dori să leg girafele moderne cu exemplarele fosile, pentru a ilustra procesul evoluției”, a declarat Christ Basu, investigatorul principal al studiului de la Colegiul Regal Veterinar, într-un comunicat. "Ipotezăm că ligamentul suspensiv a permis girafelor să ajungă la dimensiuni mari pe care altfel nu le-ar fi putut realiza."

Girafele sunt cele mai înalte animale din lume - masculii pot crește până la 5,5 metri înălțime, iar picioarele singure au o înălțime de aproximativ 1,8 metri. Picioarele lor neobișnuit de lungi sunt, de asemenea, unul dintre motivele pentru care girafele pot suporta atât de multă greutate.

La om, oasele care alcătuiesc picioarele și mâinile, numite metatarsiene și metacarpiene, sunt mici. Dar la girafe, aceste oase sunt alungite și reprezintă de fapt jumătate din lungimea picioarelor. Oasele lungi au o canelură care se leagă de ligamentul suspensor. Același ligament este prezent și la alte animale mari, cu picioare lungi, cum ar fi caii, dar aceasta este prima dată când este studiată la girafe.

Cercetarea a fost prezentată pe 2 iulie la reuniunea Society for Experimental Biology din Anglia.