De Gunjan Sinha Jun. 20, 2003, 8:00 AM

thought

Pbare mai mari, băuturi lactice probiotice, soia îmbogățită cu fier - nu este chiar mâncare într-o capsulă, dar viitorul alimentelor viitoare este aici. Chow-ul obișnuit este acum über-food - mâncare care îl transformă pe Clark Kent în Superman și noi ceilalți în Methuselahs - cel puțin acesta este visul. Și sunt mulți dispuși să plătească bani buni pentru o astfel de mâncare în speranța că le va crește cel puțin șansele de a trăi până la o bătrânețe sănătoasă.

De fapt, piața globală a alimentelor funcționale sau a produselor nutraceutice așa cum sunt adesea numite, merită o sumedenie de 56 de miliarde de dolari (? 48 de miliarde de dolari), potrivit Nutrition Business Journal din San Diego, iar majoritatea experților prevăd că vânzările vor crește între 5% și 10% în fiecare an pentru ceva timp. Cine ar fi crezut că baby-boom-urile îmbătrânite cu conturi de economii puternice ar fi un astfel de avantaj pentru știința alimentară?

Rezultatul este că companiile alimentare funcționale continuă să investească în cercetare și dezvoltare și să angajeze oameni noi, în ciuda crizei economice globale. Annika Mäyrä-Mäkinen, vicepreședinte senior la compania finlandeză de produse nutritice Valio, oferă o explicație pentru această tendință: „Recesiunea nu se vede niciodată în acest domeniu, deoarece oamenii mănâncă întotdeauna”.

Deci, pentru un tânăr om de știință care are în vedere o carieră în industria științei alimentare, știrile sunt în mare parte bune. Sectorul este amplu și există numeroase oportunități de mișcare laterală, chiar dacă cifra de afaceri intercompaniilor din personalul de cercetare și dezvoltare tinde să fie redusă - oamenii de știință din domeniul alimentar aparent le place să rămână în poziție, potrivit multora dintre companiile contactate de Next Wave. Deci, într-o industrie care are multă varietate, de la multinaționale grele la biotehnologii în mișcare rapidă, identificarea unei nișe potrivite pentru dvs. este esențială.

Deși toți caută calificări similare la candidații la locuri de muncă, fiecare companie funcționează diferit. Companiile mici tind să se bazeze pe acorduri de licențiere și colaborări cu companii mai mari sau oameni de știință universitari pentru a-și exploata cercetările și a le împinge înainte - deci pot exista mai puține oportunități pentru munca practică pe bancă. Companiile mari desfășoară mai multe cercetări interne și, desigur, există mult mai mult spațiu pentru a trece la poziții manageriale sau de marketing.

Băieții mici

Compania de biotehnologie Probi este la doar câțiva pași de Universitatea suedeză Lund. Compania are doar 17 angajați. Șase dintre ei au titluri de doctor și toți sunt suedezi. Dar mediile lor disciplinare sunt variate și includ microbiologie, tehnologie alimentară, nutriție, biochimie și medicină.

Mic, însă, nu înseamnă slab. Compania deține 60 de brevete pentru diferite tulpini bacteriene probiotice. Oamenii de știință Probi lucrează foarte îndeaproape cu academicienii de la Universitatea Lund pentru a identifica și evalua tulpinile bacteriene pentru potențialul lor probiotic, spune Per Bengtsson, directorul de cercetare și dezvoltare al Probi. Oamenii de știință ai companiei joacă mai mult un rol managerial - evaluează cercetarea, stabilesc priorități și planifică proiecte, printre alte sarcini.

Cea mai cunoscută tulpină bacteriană a companiei este inclusă într-un suc probiotic, numit Pro Viva, și iaurt. Cu toate acestea, aceste produse au fost dezvoltate în comun cu parteneri care produc produsele și care acordă licență tehnologiei Probi.

Probi are multă concurență. De exemplu, Valio, cu sediul la Nestlé și Helsinki, au și produse probiotice populare pe piață. Fiecare companie și-a sculptat nișa în diferite țări. În prezent, produsele Probi și Valio sunt vândute în principal în Scandinavia, unde Nestlé domină piețele franceze și germane. Acest lucru se datorează parțial faptului că legile care reglementează mențiunile de sănătate asupra alimentelor diferă dramatic de la o țară la alta. Unele legi sunt atât de stricte încât împiedică companiile să intre pe anumite piețe. Suedia, de exemplu, solicită studii clinice separate pentru fiecare produs care conține un ingredient nutraceutic specific. Olanda este aproape la fel de dură - toate mențiunile de sănătate trebuie să fie susținute de dovezi științifice - în timp ce reglementările din Franța și Marea Britanie sunt mai laxe.

Autoritățile de reglementare din UE sunt în curs de a stabili un set unic de reguli pentru toate țările membre. Dar, între timp, companiile alimentare din Scandinavia au transformat reglementarea strictă într-un instrument de marketing. Companiile de acolo sunt cele mai interesate în acordarea de licențe pentru tehnologia lor, deoarece este susținută de cercetări publicate. Grupul Danone, de exemplu, a încheiat recent un acord de licențiere cu Probi pentru una dintre tulpinile brevetate de lactobacil.

Faptul că gigantul industriei Danone și-a unit forțele cu Probi nu este de mirare - există o mulțime de dovezi care să susțină afirmațiile Probi de sănătate. Un studiu controlat cu placebo publicat în American Journal of Clinical Nutrition anul trecut, de exemplu, a arătat că tulpina Probi Lp 299v poate reduce nivelurile de fibrinogen și leptină la fumători - factori care atunci când sunt crescuți sunt asociați cu un risc crescut de boli cardiovasculare. Cercetarea a fost finanțată și realizată în comun de companie, Centrul Regional pentru Cercetarea Aterosclerozei din Szczecin, Polonia și Societatea Poloneză pentru Ateroscleroză. Alte studii clinice au arătat că pacienții cu pancreatită și cei supuși transplantului hepatic sau alte intervenții chirurgicale abdominale majore care au consumat, de asemenea, alimente care conțin lactobacil Lp 299 au suferit mai puține infecții postoperatorii decât pacienții care au urmat o dietă normală de spital. Deși Probi a furnizat Lp 299, aceste studii au fost realizate și finanțate de alte instituții.

Chiar dacă mai puțin de 10% din cifra de afaceri netă a lui Valio provine din alimente funcționale, aceste produse sunt o parte importantă a activității companiei. Din 4.000 de angajați, 120 sunt implicați în cercetare și dezvoltare, spune Mäyrä-Mäkinen. Aproximativ o treime dintre acestea lucrează la dezvoltarea de noi produse. Cercetarea alimentară funcțională a lui Valio se concentrează și asupra bacteriilor probiotice, pe care compania le-a demonstrat că sunt eficiente în calmarea diferitelor afecțiuni gastro-intestinale. O parte din aceste cercetări clinice se desfășoară intern, iar altele în colaborare cu diverse universități. "Avem aproape 200 de articole publicate despre efectul pozitiv al Lactobacillus GG, acesta este într-adevăr motivul pentru care avem atât de mult succes în acordarea licențelor", adaugă Mäyrä-Mäkinen.

Poate cel mai bine cunoscut pentru margarina sa de scădere a colesterolului, Benecol, Raisio Group este o altă companie finlandeză relativ mică. Principalele sale produse sunt o linie de alimente sănătoase pentru inimă, care conține beta glucan sau - la fel ca cel mai recent produs al său, un tip de paste - estenol ester. Compania are trei divizii și aproximativ 200 de persoane care lucrează la cercetare și dezvoltare, spune Jukka Kaitaranta, vicepreședinte pentru dezvoltarea afacerilor. Compania are tendința de a angaja oameni de știință direct de la universitate și apoi au posibilitatea de a-și obține titlurile de doctor prin efectuarea de cercetări la Raisio. Ca și în cazul altor companii, unii dintre oamenii lor de știință lucrează la controlul calității și la alte probleme, iar Raisio se bazează adesea pe ajutorul cercetătorilor din instituții precum Universitatea din Helsinki pentru a efectua cercetări în cadrul companiei.

Băieții mari

Văzând o oportunitate de creștere, grei, cum ar fi Unilever și Nestlé, au sărit în vagonul alimentar funcțional în ultimii ani. „Toate aceste companii încearcă să intre în categorii cu ritm de creștere mai rapid și cu marje mai mari”, spune Warburg Dillon Read analistul alimentar Mark Lynch.

Dar nu le place recursul. „Nu ne ocupăm atât de mult de alimentele funcționale”, spune Edward Fern, un om de știință în nutriție la Nestlé. „Oamenii nu cumpără produsele noastre pentru funcția lor”, explică el, „ne aleg mai întâi pentru mâncare; funcția este secundară”. Iar Jan Weststrate, directorul Unilever Health Institute, adaugă: „Este un termen atât de clinic. Preferăm să le numim alimente mai sănătoase”.

Cu toate acestea, afirmațiile susținute de dovezi științifice devin rapid mantra industriei - este singura modalitate prin care un produs reușește pe o piață intens competitivă, spun companiile.

Atât Nestlé, cât și Unilever au centre dedicate cercetării și dezvoltării nutriției. Și, la fel ca angajații companiilor mai mici, oamenii de știință provin dintr-o gamă de discipline, nu doar știința alimentară. Centrul de cercetare nutrițională Nestlé din Lausanne, Elveția, are aproximativ 650 de angajați, dintre care 300 au doctorat. Se concentrează pe probiotice, îngrijirea pielii, profilurile de acizi grași în bolile cardiovasculare și osteoporoză. Dar „nu studiem alimentele ca farmacie”, spune Fern, mai degrabă ca prevenire.

Centrul de cercetare Unilever privind nutriția și sănătatea este situat în Vlaardingen, Olanda. Cincizeci și nouă din cei 125 de angajați ai săi au diplome de doctorat. Toate cercetările companiei legate de sănătate sunt efectuate la acest centru, care se concentrează pe sănătatea cardiovasculară (vezi profilul lui Joris Kloek), controlul greutății și nevoile nutriționale ale țărilor în curs de dezvoltare, spune Weststrate. Echipa de cercetare este împărțită în grupuri. O echipă oferă dovada științifică pentru produse, una transformă cunoștințele științifice în realități ale produselor, un grup de comunicare dezvoltă materiale de sprijin pentru lansările de produse și un alt grup interacționează cu experți din afara companiei.

Obtinerea unei slujbe

Toate companiile caută calificări academice puternice și lucrări publicate atunci când evaluează potențiali candidați la locuri de muncă. Când vine vorba de personalitate, cea mai importantă caracteristică, la care se face referire toată lumea cu care a vorbit Next Wave, este capacitatea de a lucra în echipă. Deoarece lansarea unui produs pe piață este un efort de grup, „Trebuie să te poți înțelege cu oamenii”, subliniază Weststrate.

Alimente funcționale - Unele site-uri de recrutare