Cinci bărbați au fost jucătorii definitori ai acestor Jocuri. Împărtășeau așteptările aurii, dar fiecare avea poveri diferite. Unii s-au ofilit. Alții au strălucit. La sfârșit, unul a rămas singur.

lumii

Înainte de a ajunge la aceste Jocuri, lumea se întreba: „De ce Sochi?” Răspunsul a fost evident de îndată ce ai ieșit din avion. A fost mișto și unic. Sochi se simțea ca un oraș mic. Superstarele NHL au mers pe bicicletă, înmuiate în lumina soarelui superbă și și-au lăsat hainele de iarnă acasă. Acestea au fost Jocurile Olimpice de iarnă în care cei mai buni jucători de hochei din lume s-au dus să scape de iarnă. Ieșirea din Domul de gheață Bolshoy, Marea Neagră și palmieri din stânga dvs. și Munții Caucazului în dreapta dvs. a fost suprarealist. Mi s-a părut o vacanță de primăvară la care au participat unii dintre cei mai bine plătiți sportivi de pe planetă.

Pe acest fundal, izolat și izolat într-o bulă olimpică, departe de casă, cel mai bun dintre cei mai buni jucători - cei 25 de bărbați din Echipa Canada - au ieșit și au executat în ceea ce Jaromir Jagr a pronunțat cel mai bun mediu olimpic de hochei vreodată. La Vancouver, cel mai bun aur câștigat de Canada pentru o națiune. Aici l-au câștigat singuri. Și după a șasea victorie, s-au odihnit.

Camera era întunecată și muzica era puternică, dar aceasta nu era o petrecere adevărată. Martin St. Louis a luat masa liniștit. Patrick Sharp, Roberto Luongo, Dan Hamhuis și Alex Pietrangelo au băut încet Baltika 7 - singura bere disponibilă, savurând-o și câștigând într-o măsură nu tocmai egală. Sidney Crosby arăta din nou ca el însuși, de parcă s-ar fi ridicat o greutate.

Mike Babcock a lucrat în cameră, mulțumind în liniște fiecărui jucător individual, toți purtându-și cu mândrie medaliile. Antrenorul asistent Ken Hitchcock și-a făcut drum prin două pucuri din jocul cu medalia de aur.

Adunarea a fost mult mai redusă decât cele care se duceau acasă. Jonathan Toews, îmbrăcat cu un tuque negru și arătând orice altceva decât serios, a pozat pentru fotografii cu părinții săi. Rick Nash s-a relaxat în colț cu familia, spunând că acesta ar putea fi cel mai special dintre toate aururile sale canadiene.

Toți câștigaseră șansa de a juca pentru țara lor în fața a milioane de vizionați din întreaga lume, o călătorie pe care sperau că se va încheia exact așa, dar care ar fi putut ajunge cu ușurință la o concluzie mai proastă. A rămas în mare parte nespus, dar majoritatea știau că ar putea fi ultima dată când ar face acest lucru; ultima dată când ei sau oricare dintre colegii lor din NHL și-ar fi scufundat dinții în aurul olimpic. Ca un puck în zbor, chiar a fost un lucru frumos.

Jocurile Olimpice sunt toate despre așteptări - cele plasate pe sportivi de țările lor și de ei înșiși. Pentru jucătorii NHL de la echipele aflate în luptă la Sochi, și nu doar pentru canadieni, așteptările nu ar fi putut fi mai mari. Ei sunt superstarurile olimpiadelor - cei mai bogați oameni, cele mai recunoscute fețe. Fiecare mișcare a acestora este urmărită, fiecare schimbare și linemate disecate. Chiar și bicicletele lor au devenit celebre. Dar pentru cinci bărbați din cinci țări diferite, aceste jocuri au dus la așteptări mai mari decât poverile puse pe coechipierii sau rivalii lor. Unii s-au ofilit sub ei, alții s-au ridicat la ocazie și unul și-a consolidat locul printre cele mai mari țări pe care le-a produs vreodată.

Au fost doar câteva cuvinte m-au mâzgălit pe prima pagină a unui jurnal de antrenament, dar ar aduce scop vieții unui băiețel tânăr, vor prezice măreție și vor demonstra că toate acestea nu s-au întâmplat întâmplător: „Scopul nostru este echipa națională rusă”. Valeri Kovalchuk a fost un mare admirator al legendei sovietice de hochei Valeri Kharlamov și a petrecut ore întregi arătându-l pe fiul său, Ilya, videoclipul extremului rapid. De asemenea, a ținut un jurnal de antrenament care stabilea obiective specifice. El a fost cea mai puternică figură din viața fiului său, forța motrice din spatele unuia dintre cei mai mari jucători din Rusia, chiar dacă Ilya a jucat în timpul unei ere de dezamăgire națională de hochei.

Ilya Kovalchuk era de așteptat să fie marele unificator al acestei echipe naționale rusești. Tânărul de 30 de ani a fost un superstar NHL stabilit vara trecută, când i-a convins pe New Jersey Devils să rupă cei 11 ani rămași din contract, astfel încât să se poată întoarce în patria sa și să joace pentru SKA Saint Petersburg din Liga Continentală de Hochei. El a fost un pacificator natural între jucătorii din KHL, care au petrecut o săptămână antrenându-se în Kazan înainte de a ajunge la Sochi și cei care au sosit pe navele NHL după ce flacăra olimpică fusese deja aprinsă, apoi mormăi despre cât timp de gheață primeau KHLerii. . A avut picior în ambele tabere și a investit mai mult în a vedea echipa la înălțimea așteptărilor de aici decât orice alt jucător. Oricât Alex Ovechkin a condus Jocurile pentru Rusia, Kovalchuk a întruchipat spiritul țării. Și spre deosebire de Ovechkin sau Evgeni Malkin, el nu ar avea șansa de a scăpa în America de Nord dacă Rusia ar dezamăgi.

Aceasta a fost o chestiune de alegere personală. Kovalchuk, ca și tatăl său, este foarte mândru de patria sa. Când s-a uitat direct la compatrioții săi în tribune, după ce a marcat într-o lovitură superbă de fadeaway în timpul memorabilului meci de opt runde împotriva SUA, a fost punctul culminant al întregului său turneu. Mulțumesc lui T.J. Simțul ocaziei lui Oshie, acel joc sa încheiat cu prima pierdere a Rusiei pe gheața de acasă. Al doilea, 3–1 către Finlanda în sferturile de finală, a lăsat aerul să iasă din cupola de gheață Bolshoy - și din mare parte din Rusia.

Dar Kovalchuk nu se uită înapoi la decizia sa de a părăsi America de Nord cu niciun regret. „Mă simt ca acasă”, spune el. „Acesta este cel mai important lucru”. Valerie, fără îndoială în mintea fiului său pe parcursul olimpiadelor, a murit de boala Parkinson în urmă cu nouă ani. Dar cei trei copii ai lui Kovalchuk vor crește ca ruși și vor petrece mai mult timp cu bunica lor, Luba, care de multe ori ia trenul de mare viteză trei ore de la locul de naștere al lui Kovalchuk, Tver, la Sankt Petersburg. Petersburg să-l privească jucând. Ea a ales să nu participe la Jocuri, totuși, pentru că devine atât de emoționantă, uitându-se la el, jucându-se, încât se temea că inima ei ar putea să cedeze.

Dar fanii ruși au venit de la Moscova, de la St. Petersburg, din Ust-Kut - un oraș din Siberia la patru zile de la Sochi cu trenul. Rușii au o tradiție minunată de a scrie numele orașelor lor pe steagul țării pentru a le reaminti jucătorilor de hochei că au sprijin din toate colțurile. Și deși Kovalchuk - care a terminat cu trei goluri la înălțimea echipei - nu a avut vina, este sigur că în jurul Rusiei, multe milioane de inimi au fost sparte.

Aceste Jocuri au avut o mare promisiune și pentru Team USA și o măsură a aceleiași bătăi de inimă pe care rușii le-au provocat fanilor lor. Pentru americani, nu a fost vorba de apărarea gheții de acasă, ci de răscumpărarea unei oportunități pierdute. La patru ani după ce a câștigat un argint care era aproape aur la Vancouver, aceștia au fost considerați favorit înaintea turneului, în parte deoarece jucătorii din acea echipă din 2010, în special Patrick Kane și Phil Kessel, au apărut ca stele strălucitoare. Așteptările erau uriașe, iar accentul era clar.

Dar Kane avea propria povară de suportat, una care părea să-l cântărească pe tot turneul. Nu avea să împărtășească niciodată suvenirul pe care l-a adus în Rusia pentru a-i aminti de cel mai bun prieten al său: bunicul la care a crescut alături, cel care nu a ratat niciodată un joc Blackhawks, cel care a murit cu câteva zile înainte ca NHL să-și desfășoare activitatea olimpică hiatus. Un emoționant Kane a zburat acasă la Buffalo pentru a participa la înmormântare, unde mătușa sa le-a dat fiecăruia dintre cei 14 nepoți ai lui Donald Kane ceva de care să-și amintească. Apoi, cel mai faimos nepot al lui Donald a mers direct la Soci. Nu a ascuns faptul că o altă medalie olimpică ar fi cea mai bună modalitate de a onora viața bunicului său.

Cu aproximativ o oră înainte de a se confrunta cu Rusia într-un joc preliminar mult hyped, Kane a alunecat pe banca americană în haine de încălzire și căști negre supradimensionate. Se uită drept înainte, căutându-și zona. Puțini jucători din lume posedă mai multă abilitate decât aripa de 25 de ani, așa că atunci când Kane s-a trezit cu o escapadă clară și jocul pe bățul său în prelungiri câteva ore mai târziu, S. banca nu s-a putut abține să nu se ridice ca una singură. Dar pătura lui Kane a lui Sergei Bobrovsky a eșuat și SUA antrenorul Dan Bylsma a recunoscut că domnișoara a jucat în a-l lăsa pe Kane în afara epopeei „T.J. Sochi ”a câștigat la focurile de armă care au urmat. A fost un moment decisiv al turneului, pentru jucător și țară. "Speram că va înscrie", a spus coechipierul Ryan Suter după meci. - Poate îi salvează.

El nu era. După o scurgere de 7–1 a Slovaciei pentru a câștiga o pauză directă în semifinală, Kane - și, pentru a fi corect, întreaga sa echipă - nu a reușit să treacă printr-o pierdere cu 1-0 în fața Canadei. Apoi a ratat două lovituri de pedeapsă, în urma pierderii 5-0 a echipei sale cu Finlanda în jocul cu medalia de bronz.

În mod normal, cineva care luminează o cameră, Kane părea dezamăgit părăsind Sochi. Nu înscrisese niciun gol și nu putea spune în cuvinte cât de gol se simțea înăuntru. Nu-i venea să creadă că pleacă acasă cu mâinile goale după ce americanii - cu 20 de goluri în primele patru jocuri - s-au clătinat atât de uimitor când a contat cel mai mult. „Să sperăm”, a spus el, „că șansa vine din nou și mă pot răscumpăra”.

Omul care a jucat, fără îndoială, cel mai mare rol în dezamăgirea lui Kane a fost Teemu Selanne, o figură aproape mitică care nu avea nevoie deloc de răscumpărare. După ce a condus Finlanda la bronz împotriva SUA, s-a adresat presei cu genul de sportivi profesioniști în vârstă de 43 de ani care nu se proiectează des. „Acum douăzeci și șase de ani am jucat primul meu joc la echipa națională și am purtat acest tricou cu multă mândrie și dragoste”, a spus el. „A câștiga acest ultim joc așa este un vis devenit realitate. Ce final minunat ”.

Adevărul este că, dacă hocheiul finlandez ar fi făcut o treabă mai bună în dezvoltarea jucătorilor în perioada de glorie a lui Selanne, nu ar fi existat o cameră pentru el la Sochi. Dar Finlanda nu a produs un alt talent singular ca el, în parte datorită unei filozofii dezvoltate de federația de hochei numită „Toată lumea joacă”. Principiul principal al acelui program era acela de a oferi fiecărui tânăr jucător de hochei aceeași șansă și de a nu se concentra asupra celor speciale. A fost abandonat acum aproximativ un deceniu.

A existat o perioadă în care unii din Finlanda s-au întrebat dacă Selanne este prea stea - prea veselă și ieșită, prea nefinlandeză - pentru a conduce echipa națională. Selanne a crezut pentru prima oară că va ajunge la capătul drumului acum 12 ani în Salt Lake City, dar cumva s-a trezit la a șasea Olimpiadă de la Sochi, purtând pentru prima dată „C” din țara sa ca parte a unei minuni fără vârstă, parte a regelui filozof. În acest stadiu al vieții sale, el este mai interesat de experiențe decât de înregistrări sau rezultate. Acesta a fost mesajul pe care a încercat să-l conducă acasă către tineri coechipieri precum Aleksander Barkov - care nici măcar nu s-a născut când Selanne a concurat pentru prima dată la Jocurile Olimpice în 1992, dar a început turneul alături de el pe linia de top a Finlandei.

Și omule, s-a distrat „blițul finlandez”. De trei ori la Sochi a stabilit recordul pentru cel mai în vârstă jucător care a înscris vreodată la turneul masculin, în timp ce a adăugat la propriul său record olimpic de puncte - inclusiv câștigătorul jocului împotriva Rusiei și marcajul asigurării cu medalie de bronz împotriva SUA El a intrat în fața lui Sidney Crosby pentru o discuție lungă despre scufundări în timpul unui joc preliminar și a mers de la picior la picior cu căpitanul suedez Nicklas Kronwall în semifinale.

În cele din urmă, Selanne a fost cea care a menținut Finlanda. Înainte de S.U.A. joc, căpitanul a ținut un discurs de inspirație și a înscris de două ori în victoria cu 5-0. Pentru Selanne, a fost o schimbare revigorantă din viața cu Anaheim Ducks, unde acum joacă un rol redus în ceea ce este aproape sigur ultimul său sezon de hochei. „O mulțime de nopți grele în NHL”, a spus el, „dar asta m-a menținut.”

Cu mulți ani în urmă, tatăl Selanei, Ilmari, a recunoscut ceva special la băiatul său. Și acum, aici se afla la capătul unui drum foarte lung, o icoană în țara sa. Ca parte a unui efort de strângere de fonduri, jucătorii finlandezi au scos la licitație bicicletele pe care le-au călătorit în jurul satului sportivilor din Sochi. Până când finlandezii obținuseră bronzul, licitația pentru bicicleta lui Selanne ajunsese la 11.500 de dolari - de patru ori față de alta. - Teemu? spune centrul veteranilor Olli Jokinen. „El este ca Dumnezeu”.

Dacă Selanne era bătrânul înțelept al turneului olimpic, Erik Karlsson era spiritul liber al acestuia. El îl înțelege. El nu este suedezul tipic - departe de a fi o roată dințată utilă într-o mașină perfectă. Acesta a fost primul joc pentru tânărul de 23 de ani și nu i-a fost frică să-și facă propria scenă. Ceea ce a fost doar întrebat despre Selanne în tinerețea sa nefinlandeză au fost calitățile pe care Karlsson le-a îmbrățișat activ. El a pronunțat cu îndrăzneală acest turneu ca fiind momentul său din zi inainte de a început - a ieșit apoi și a marcat primul gol al evenimentului împotriva Republicii Cehe, adăugând un al doilea pentru o măsură bună. La aproximativ o oră după ce a sunat ultimul buzzer, s-a apropiat de un microfon și a fost întrebat dacă va cânta niște karaoke. El a zâmbit și a răspuns: „F - k nu” pentru ca toată lumea să o audă.

Acesta este Karlsson, dar acesta nu este tot el. El este chipul următoarei generații de hochei suedezi și, când a contat cel mai mult, și-a arătat intensitatea, rupându-și bățul peste tabele în timpul unui joc de putere în finală din a treia perioadă. Și pe tot parcursul turneului, el a dus pucul în zona ofensivă - jucându-l pe Bobby Orr într-o manieră care nu ar trebui să încerce apărătorii de astăzi. Dar era exact genul de creativitate pe care atacul suedez epuizat îl avea atât de mare nevoie și un stil pe care de cinci ori olimpicul Daniel Alfredsson l-a îndemnat pe bunul său prieten să-l îmbrățișeze. A mers. Karlsson a condus Suedia în scor - egalând pentru turneul - în drum spre a fi numit cel mai bun apărător al olimpiadelor și un star.

Frumos, dar nu suficient, așa cum a fost primul care a subliniat. Pentru că, în ciuda stilului strălucitor, a onestității îndrăgite și a acumulării rapide a premiilor personale, câștigarea este tot ceea ce contează pentru Karlsson. Hotărârea sa de oțel nu a fost niciodată mai evidentă decât în ​​urma jocului cu medalia de aur. A mers pe lângă un grup de reporteri care purtau medalia de argint tocmai premiată și a fost întrebat ce înseamnă pentru el. „Vei vedea când îl voi pune pe eBay”, a răspuns el.

Și apoi, bineînțeles, a existat omul, probabil, cel mai responsabil pentru culoarea medalii respective care se îndrepta spre blocul de licitații online.

Odată ce Ovechkin și Echipa Rusiei au izbucnit, căpitanul canadian Sidney Crosby a devenit cel mai examinat atlet la Jocuri. Nu putea merge 10 metri fără a fi oprit. El a fost vedeta printre stele. O întreagă industrie de căsuțe de olimpici care făceau selfie-uri cu el a apărut în satul sportivilor. „Mi-am făcut o mulțime de prieteni noi”, a spus el.

Poate de aceea și-a implorat colegii de echipă canadieni să participe la ceremonia de închidere la o oră după ce a câștigat aurul. Sid nu mai este Copilul - el este Omul și a căpătat o anumită perspectivă: erau afaceri de care să avem grijă, dar a face parte din olimpiadele mai largi este ceea ce face experiența specială.

Crosby’s Games a avut o povară pe care majoritatea nu o vor aprecia niciodată. El a livrat câștigătorul orelor suplimentare cu patru ani mai devreme la Vancouver și nu se aștepta la nimic mai puțin de la el însuși la Sochi. Era chiar mai bun.

Când temperatura a fost ridicată, el era de departe și cel mai bun jucător. Pentru adversarii Canadei, a fost moartea cu o mie de tăieri - și nu. 87 tăiate cel mai adânc. Crosby urmărește un standard foarte puțini sportivi și-au dat seama vreodată. Vrea să fie considerat printre cei mai buni jucători de până acum și are un mare simț al istoriei. "Sidney Crosby era dominant", a spus Babcock.

În calitate de lider al echipei Canada, Crosby a absorbit multe critici pentru că nu a reușit să înscrie în primele cinci jocuri. Nu contează că a lovit o postare și a văzut cel puțin alte șase șanse de calitate dezavantajate. Nu contează că uneori colegii lui de linie păreau mușcați de șarpe. Singurul lucru pe care personalul antrenor l-a observat a fost că nu s-a clătinat niciodată, iar Babcock l-ar fi creditat ulterior pentru că este diferența dintre a câștiga și a pierde.

Crosby este un suflet curios. Vrea să știe cum funcționează lucrurile. Cum bifează oamenii. În fiecare seară în care echipa Canada nu a jucat, Crosby a făcut călătoria din camera sa în clădirea cinci din satul sportivilor până la etajul patru al clădirii patru, unde sportivii canadieni s-au adunat pentru a viziona jocurile. A mers să audă de la alți concurenți de nivel înalt și să se absoarbă de aceste olimpiade. Crosby a ascultat mai mult decât a vorbit. „Sid este un tip liniștit”, a declarat patinatorul dublu câștigător de medalie de argint Patrick Chan.

Canadienii încă nu sunt suficient de buni în a recunoaște măreția, dar Crosby a fost grozav la Sochi. Acel capăt de cap pe Henrik Lundqvist, cu tot ce era pe linie, a dovedit-o. El l-a învins pe rege și, făcând acest lucru, și-a consolidat poziția de actual rege al hocheiului. Crosby poate să nu adune niciodată 200 de puncte sau să înscrie 50 de goluri în 50 de jocuri. S-ar putea să nu fie numit niciodată cel mai talentat om din istoria hocheiului sau să-și conducă pinguinii din Pittsburgh către mai multe Cupe Stanley la rând. Dar a marcat goluri nemuritoare pe scena internațională la nivel cu Henderson în 1972, iar la Sochi a condus cu exemplul, sacrificându-și ofensa pentru binele mai mare. Călătoria sa pe gheață nu este aproape terminată, dar cu două aururi olimpice acum în buzunar, el este asigurat de un loc alături de marii din memoria colectivă a Canadei.

Și în măruntaiele Bolshoy, el părea din nou el însuși.

Această poveste a apărut inițial în Sportsnet revistă. Abonati-va Aici.