Moartea lui Alexandru al III-lea la 1 noiembrie (20 octombrie, Old Style), 1894, ca și cea a lui Nicolae I cu aproape 40 de ani mai devreme, a stârnit speranțe răspândite de un regim mai blând și de reforme sociale. Nicolae al II-lea nu avea nici prezența fizică impozantă, nici voința puternică a tatălui său. Avea toate virtuțile unui domn de la țară și ar fi avut o viață fericită și utilă ca proprietar privat. Avea puțin gust pentru splendoarele monarhiei și chiar mai puțină abilitate de a face față mecanismului greoi, complex și vechi al guvernului rus. Mai mult decât atât, din păcate, el a avut puține aptitudini pentru a alege buni subordonați sau pentru a le delega autoritatea.

britannica

Farmecul său personal la început i-a captat pe cei care au intrat în contact cu el. Cu toate acestea, tendința sa de a se răzgândi, de acord cu ultima persoană cu care vorbise, a fost cauza multor dezamăgiri și i-a câștigat reputația de rea-credință. Soția sa, prințesa Alexandra de Hesse, era nepoata reginei Victoria. Nicolae era cu totul devotat Alexandrei; ea a avut o voință mult mai puternică decât cea a împăratului și l-a influențat foarte mult.

Reafirmarea principiilor autocratice

Opinia liberală moderată a primit o respingere timpurie atunci când la o recepție a delegaților zemstvo la 29 ianuarie (17 ianuarie, Old Style), 1895, Nicholas a denunțat drept „vise fără sens” orice sugestie de „participare a reprezentanților zemstvo la guvernarea internă”. Dimpotrivă, el intenționa să apere principiile autocrației „la fel de neclintit” ca și regretatul său tată. Nicolae într-adevăr, sub influența lui Pobedonostsev, credea că menținerea autocrației este o obligație sacră față de Dumnezeu însuși. Această părere a fost susținută în mod constant de împărăteasa, care, de la convertirea sa oficială la ortodoxie înainte de căsătoria cu Nicolae, devenise un credincios devotat în doctrinele bisericii rusești. Când în 1904 s-a născut un moștenitor masculin, Marele Duce Alexis, împăratul a simțit că este de datoria lui să mențină moștenirea imperială neafectată - adică cu autocrația neschimbată - pentru fiul său. Sănătatea precară a prințului, care moștenise hemofilia, a întărit această convingere.

Administrație și economie

În primii 10 ani ai domniei, progresul industrial a continuat rapid, în timp ce agricultura a rămas în urmă și sistemul politic a rămas același. Lipsa oricărei direcții centrale a guvernului - în special absența unui prim-ministru - a fost resimțită mai serios sub slabul Nicolae decât sub Alexandru al III-lea. Necoordonate de împărat, mai multe departamente ale guvernului au urmat politici separate și chiar contradictorii. Ministerul de Interne a reprezentat principiile paternaliste. Îmbunătățirea agriculturii și protecția țăranilor erau preocuparea ei: nicio altă autoritate nu trebuie să se amestece. Dacă ministerul nu a fost dispus să introducă schimbări, nimeni altcineva nu trebuie să facă acest lucru. Rezultatul acestei mentalități a fost că zemstvii, dintre care mai mulți aveau planuri pentru reforme nepolitice valoroase care ar putea fi efectuate de propriul personal la nivel local, s-au trezit lipsiți de venituri suficiente și inițiativa lor a fost obstrucționată de gelozia Ministerului de Interne. . Politica agricolă a ministerului s-a bazat pe întreținerea comunei satului, pe care a considerat-o ca o fortăreață a conservatorismului țărănesc.

Pe de altă parte, Ministerul Finanțelor a obiectat împotriva comunei ca o sursă de ineficiență, împiedicând dezvoltarea inițiativei celor mai întreprinzători fermieri și, în consecință, îmbunătățirea producției agricole. În general, Ministerul Finanțelor a susținut inițiativa individuală de afaceri, spre deosebire de colectivismul de modă veche al Ministerului de Interne. Se poate spune că Ministerul Finanțelor a reflectat aproximativ aspirațiile clasei de afaceri rusești în creștere, cele de interior, cele ale clasei birocratice și de proprietari funciari.

Cel mai abil ministru al finanțelor din această perioadă a fost Serghei Iulievici, contele Witte (1892-1903). În perioada în care a fost în funcție, industria metalurgică din Ucraina a făcut progrese rapide. El a reușit să introducă etalonul aur în 1897, iar acest lucru sa dovedit a fi un stimulent pentru un aflux substanțial de capital străin în industria rusă. Și în acești ani, clasa muncitoare industrială a crescut rapid. Au fost mai multe greve mari în St. Petersburg în 1896 și 1897, iar în ultimul an Witte a introdus o lege care impune maximum 11 ore și jumătate de muncă pentru toți lucrătorii de zi și 10 ore pentru toți angajații în munca de noapte. Din 1899 până în 1903 industria rusă a suferit o depresie, iar șomajul a crescut. În aceste condiții, lucrătorii nu au putut obține alte concesii economice de la angajatori, dar au existat numeroase greve politice scurte și demonstrații de stradă, în unele cazuri însoțite de violență.