Sub cupola cavernosă, cu nituri, a Muntelui. Observatorul Wilson, zeci de oameni s-au adunat în jurul telescopului de 100 de inci pentru a arunca o privire asupra craterelor și a crăpăturilor lunii. Mai târziu, telescopul s-a rotit spre steaua dublă Albireo și nebuloasa Blue Snowball, dezvăluind obiectele fantomatice cu detalii uluitoare.

director executiv

Thomas Meneghini, director executiv al Mt. Institutul Wilson, nu se satură niciodată de aceste nopți.

„Am să operez asta”, a spus el sâmbătă seara, făcând semn către telescopul care a împietrit mulțimea de dedesubt. "Am doar un fior din asta."

Miercuri marchează centenarul telescopului Hooker de 100 de inci. Când și-a adunat prima lumină pe 1 noiembrie 1917, și-a depășit vecinul de 60 de inci și a devenit cel mai mare telescop din lume - poziție pe care a deținut-o timp de mai bine de trei decenii.

Aici, în Munții San Gabriel, astronomul Edwin Hubble a descoperit că universul exista cu mult dincolo de marginile galaxiei Calea Lactee. Mai târziu, alături de un fost șef de catâri numit Milton Humason, a descoperit că universul nu era static, ci de fapt se extindea.

„În anumite privințe, consider Mt. Observatorul Wilson va fi cel mai important observator optic din istoria astronomiei ", a declarat Alex Filippenko, astronom UC Berkeley care a contribuit la determinarea faptului că această expansiune se accelerează, condusă de existența unei forțe misterioase numite energie întunecată.

„A fost într-adevăr un instrument uimitor de utilizat”, a adăugat Filippenko, care, în calitate de student absolvent Caltech, a fost unul dintre ultimii cercetători care a publicat lucrări pe baza lucrărilor desfășurate la observator.

O schimbare cosmică

Înainte de Mt. Observatorul Wilson a fost construit, astronomii erau preocupați în mare măsură de pozițiile stelelor pe cer, nu din ce erau făcute, a spus George Preston, director emerit al Observatorilor Carnegie din Pasadena, care include Mt. Wilson.

Pe atunci, în afară de Observatorul Lick din zona golfului și de o mână de altele, telescoape mari stăteau în general pe campusul universitar sau în apropierea acestuia, ceea ce le plasează aproape de nivelul mării. Aceasta însemna că pot fi ușor înnorate; chiar și într-o noapte senină, straturile de atmosferă au denaturat lumina stelelor.

George Ellery Hale a încercat o abordare diferită.

Hale condusese anterior Observatorul Yerkes al Universității din Chicago din Wisconsin, un telescop de jos înconjurat de terenuri agricole. De data aceasta, el a vrut să construiască un telescop mare înălțat pe un munte, deasupra norilor și o mare parte din aer. El spera, de asemenea, să creeze un observator care să fie ceva de laborator, complet cu spectrometre pentru a sparge lumina primită și a-i dezvălui amprenta chimică.

După ce a ridicat telescoape solare pe munte, Hale a construit un telescop cu o oglindă de 60 inci, la aproximativ 5.700 de picioare deasupra nivelului mării, în 1908. Cu doi ani înainte de a fi terminat, el a început să lucreze la un al doilea telescop acolo, cu un dispozitiv de 100 inci oglindă. (A fost numit după prietenul lui Hale, John D. Hooker, un om de afaceri local care a donat 45.000 de dolari acestui efort.)

Construirea pe un vârf de munte atât de înalt a fost mai ușor de spus decât de făcut. În timpul construcției, componentele telescopului mai mare au fost târâte în sus pe drumul sinuos de munte într-un ritm blister de 2 mile pe oră.

Inima oricărui telescop este oglinda. Suprafața sa mare colectează lumina stelelor, iar ușa sa curbură ajută la focalizare. Oglinzile mai mari înseamnă adesea imagini mai bune - cu excepția cazului în care oglinda are defecte.

Oglinda de 100 de inci pentru telescopul Hooker a fost turnată în Franța și a fost transportată la Pasadena prin New Jersey și New Orleans. Când a sosit, Hale a văzut imediat că sticla fusese turnată în straturi, cu bule vizibile între fiecare.

A ordonat înlocuirea, dar nu a fost menit să fie. A doua încercare din Franța a spart matrița. La a treia încercare, sticla s-a rupt în timp ce se răcea.

În lipsă de fonduri, Hale s-a resemnat să folosească oglinda originală.

În noaptea de nov. 1, 1917, Hale și alți câțiva astronomi notabili s-au adunat când telescopul a fost pornit pentru prima dată. L-au antrenat pe Jupiter, așteptându-se să o vadă redată cu o claritate impecabilă - și au fost consternați să constate că imaginea era o estompare.

Ceva nu era în regulă. Cercetătorii și-au dat seama că un muncitor a lăsat cupola deschisă. Poate că lumina soarelui încălzise oglinda, distorsionând-o temporar.

Au decis să acorde aparatului câteva ore pentru a se răcori și a încerca din nou. Între timp, au încercat, în zadar, să adoarmă puțin.

Destul de sigur, în jurul orei 2:30, au îndreptat telescopul către o stea strălucitoare. A mers.

„Nici nu-mi pot imagina cât de nervos trebuie să fi fost acest lucru”, a spus Cynthia Hunt, președinta Comitetului de istorie pentru observatoarele Carnegie.

Astronomia în acțiune

Funcționarea unui telescop în acele zile era o muncă dificilă și uneori periculoasă.

Astronomii purtau deseori paltoane groase în nopțile reci de iarnă și țineau oale de cafea aproape. S-au cocoțat pe platforme înalte în timp ce priveau în ceruri, ajustând cu atenție telescopul minut cu minut timp de ore în timp ce stelele se strecurau pe cer. Uneori, erau expuși la mercur, un lubrifiant toxic, lichid, care menținea telescopul în mișcare lină.

În anii 1940, un astronom, Alfred Joy, a căzut la aproximativ 30 de metri de una dintre platforme, rupând mai multe oase.

"S-a recuperat și a șchiopătat pentru totdeauna după aceea", a spus Preston.

Preston, în vârstă de 87 de ani, a condus observatoarele din 1980 până în 1986. El a venit prima dată la Mt. Wilson ca student, s-a îndrăgostit de astronomie pe parcursul unei veri.

S-a întors câțiva ani mai târziu ca cercetător postdoctoral. El a amintit că lucrul cu telescopul de 100 de inci a fost eliberator.

„Pentru prima dată în viața mea, am fost liber”, a spus Preston. - Nimeni nu-mi spunea ce să fac.

Un nou scop

Pe măsură ce Los Angeles a crescut și luminile orașului s-au luminat, capacitatea telescopului de a sonda cerurile îndepărtate s-a estompat.

Hale trecuse de mult pe un telescop de 200 de inci la Observatorul Palomar din județul San Diego. Finanțarea se îndrepta către telescoape mai moderne în locații mai bune.

În anii 1980, banii pentru Mt. Wilson s-a uscat în cele din urmă.

Dar au existat niște adepți care nu au vrut să vadă telescoapele care se amestecă definitiv. Câțiva ani mai târziu, non-profitul Mt. Institutul Wilson a preluat de la Carnegie Institution for Science, care încă deține observatorul.

Voluntarii gestionează acum telescoapele, iar institutul vinde timpul telescopului către grupuri private și oferă tururi educaționale pentru școlile locale.

La petrecerea de stele din weekendul trecut, Samuel Hale a stat sub un șir de lumini în fața observatorului și a luat în considerare ce s-ar fi gândit bunicul său George la sărbătoare.

„Nu ar mai fi aici astăzi”, a spus Hale, un rezident din Santa Barbara, care ocupă funcția de director executiv al Institutului Mount Wilson. "Acest lucru este minunat, dar el ar continua cu următorul lucru."

Indiferent, Hale a subliniat că atât telescoapele de 60 inci, cât și cele de 100 inci rămân extrem de valoroase - ca monumente istorice și ca instrumente educaționale care ar putea inspira noile generații de astronomi.

"În acest fel, cu adevărat privim spre viitor, așa cum ar face el", a spus Hale. "Este doar un alt drum."

Susțineți jurnalismul nostru

Vă rugăm să vă abonați astăzi pentru a susține povești ca aceasta. Sunteți deja abonat? Sprijinul dvs. face posibilă munca noastră. Mulțumesc. Obțineți acces complet la jurnalismul nostru de semnătură pentru doar 99 de cenți în primele patru săptămâni.

Urmăriți @aminawrite pe Twitter pentru mai multe știri științifice și „apreciați” Los Angeles Times Science & Health pe Facebook.

MARE ȘI ȘTIINȚĂ