O echipă internațională de paleontologi condusă de Prof. Mark Purnell de la Universitatea din Leicester, Marea Britanie, și Dr. Yuan Wang de la Institutul de Paleontologie și Paleoantropologie al Vertebratelor din Beijing, China, a întreprins o analiză de ultimă oră a dinților de elefant fosilizați.

reconstruiesc

Ilustrație a ecologiei hrănirii elefanților în Pleistocenul târziu din sudul Chinei. Elephas (stânga) încoporează mai multe pășuni în dieta sa; întrucât Stegodon (dreapta) este un browser obligatoriu de lăstari și frunze proaspete. Credit de imagine: Nicola Heath.

„Vorbim aici de molari uriași, de dimensiuni de cărămidă - cel mai mare dintre orice animale, dar semnele de uzură a dinților sunt minuscule, până la mii de milimetri. Cu toate acestea, aceste texturi microscopice ale suprafeței ne pot spune dacă au mâncat iarbă sau frunze ”, a declarat membru al echipei Zhang Hanwen, de la Universitatea din Bristol, Marea Britanie.

Prin compararea rezultatelor cu informațiile de la rumegătoarele moderne (căprioare, antilopi și boi) ale dietei cunoscute, studiul a concluzionat că două genuri de elefanți dispăruți din sudul Chinei - Sinomastodon și Stegodon - navigau în principal pe frunze.

Al treilea, Elephas, care include elefanții asiatici moderni, prezintă un obicei de hrănire mult mai catolic, încorporând atât pășunat, cât și răsfoire.

„Este minunat că putem identifica acum cu încredere dietele oricărui mamifer fosil”, a spus Prof. Christine Janis, de asemenea de la Universitatea din Bristol.

Sinomastodon și Stegodon au coexistat în sudul Chinei între 2,6 și 1 milion de ani în urmă, dar Sinomastodon a dispărut apoi și l-a părăsit pe Stegodon pentru a deveni elefantul dominant al sudului Chinei pentru restul Pleistocenului, vremea marilor ere glaciare.

„Înregistrările de polen fosil și asamblările fosile de mamifere recent excavate din diverse situri de peșteri carstice de lângă granița chino-vietnameză sugerează o perioadă prelungită și fluctuantă de deteriorare a mediului în această perioadă”, a spus Hanwen.

„Pădurile erau în declin, alături de multe dintre speciile de mamifere mai arhaice care le locuiau”.

„Molarii foarte evoluați ai lui Stegodon, cu creste multiple de smalț, i-ar fi permis să răsfoiască pe frunzele preferate într-un mod mai eficient, întrecând astfel Sinomastodon, care a preferat aceeași dietă, dar avea molari mai puțin sofisticați constând din mari, contondente, cuspizi conici. ”

Pe de altă parte, studiul sugerează, de asemenea, că Stegodon și Elephas au coexistat ulterior perioade lungi în sudul Chinei, mâncând diferite lucruri.

Stegodon a rămas un alimentator special pentru frunziș, în timp ce Elephas era mai degrabă generalist, consumând o varietate mai largă de vegetație.

Stegodon a dispărut în urmă cu aproximativ 11.000 de ani în urmă, la sfârșitul Pleistocenului, coincizând cu dispariția la nivel mondial a speciilor mari de mamifere în acest moment, inclusiv mamuții lânați, căprioarele uriașe și pisicile cu dinți de sabie.

Elefantul asiatic a supraviețuit în sudul Chinei până în vremurile istorice.