A cincea dintr-o serie ocazională

războiului

De David Hoffman
Serviciul extern al Washington Post
Sâmbătă, 26 decembrie 1998; Pagina A01

OBNINSK, Rusia Igor Matveyenko trântește o carte de identificare din plastic pe un pătrat metalic gri imprimat cu un „K” roșu pentru control. În fața lui, se aude un bip și o ușă de sticlă se deschide. Chiar dincolo se află un reactor nuclear experimental și ceea ce Matveyenko numește „durerea noastră de cap”.

Durerea de cap nu este reactorul în sine, ci mici „tablete” rotunde sau discuri care conțin plutoniu și uraniu de calitate pentru arme. Acestea sunt utilizate pentru testele efectuate la Institutul de Fizică și Inginerie a Energiei, un proeminent și odinioară secret institut de cercetare nucleară aici, la 60 de mile sud-vest de Moscova.

În clădirea cunoscută sub numele de Facilități Critice Rapide, există 100.000 de discuri, sau aproximativ 10 tone de material fisibil de calitate pentru bombe, suficient teoretic pentru a produce sute de bombe nucleare.

Discurile, dintre care o duzină s-ar putea încadra cu ușurință într-un buzunar, sunt păstrate sub pământ. Dar vechiul sistem de contabilitate sovietic pentru ei este un coșmar. Aproximativ 6.000 de discuri au numere duplicate. Înregistrările din epoca sovietică erau păstrate în caiete de hârtie. Caietele, vechi de câteva decenii, înregistrează greutatea și „prețul”, o măsurare absurdă pentru materialul de calitate.

Pe scurt, nu există o evidență completă a stării fizice actuale a grămezii masive de discuri de uraniu și plutoniu. Așezate în alte depozite subterane aici sunt butoaie și bolți care conțin încă mai multe materiale fisibile.

Astăzi, un inventar dificil de agonizant al discurilor este în curs de desfășurare. În 1 an și jumătate, specialiștii au reușit să pună noi coduri de bare pe o treime dintre ele. Dar activitatea de imprimare a codurilor de bare este lentă și minuțioasă, deoarece discurile sunt radioactive și poate dura ani de zile pentru a finaliza.

Discurile se află în centrul unei acțiuni extrem de complexe, costisitoare și tulburătoare, pentru a proteja uraniul și plutoniul de calitate armată de furt și deturnare. În acest oraș, care a fost identificat de mult timp cu energia nucleară și care se mândrește cu primul reactor nuclear comercial din lume, efortul de a controla materialele nucleare a fugit deja cu ajutorul Statelor Unite. Dar chiar și așa, obstacolele sunt mari. Iar dificultățile au fost agravate de criza economică rusă.

"Problemele întregii industrii sunt aici", a spus directorul institutului, Anatoly Zrodnikov. „Așa cum toate problemele apei pot fi văzute într-o singură picătură, la fel și toate problemele industriei nucleare sunt aici.”

Se crede că Uniunea Sovietică a produs peste 1.200 de tone de uraniu foarte îmbogățit și 150 de tone de plutoniu. Mai mult de jumătate este în arme, dar aproximativ 650 de tone rămân împrăștiate în Rusia și fostele republici sovietice în 50 de centre științifice civile și facilități de cercetare militară.

Experții au crezut de mult că obținerea de materiale fisibile este bariera finală în calea construirii unei bombe. Presupunerea a fost că ar fi nevoie de un viitor stat nuclear un deceniu sau mai mult pentru a crea material fisibil și că fabricile pentru a produce uraniu sau plutoniu îmbogățit ar fi dificil de ascuns. Dar această barieră ar putea fi încălcată prin achiziționarea sau deturnarea materialului existent din depozite. După prăbușirea sovietică, Statele Unite au început să ajute Rusia să-și asigure materialele fisibile printr-un program de 137 de milioane de dolari pe an, întreprins împreună cu Ministerul Energiei Atomice din Rusia, cunoscut sub numele de „protecția, controlul și contabilitatea materialelor”. Efortul a făcut unele progrese, dar au existat, de asemenea, rapoarte alarmante în ultimele luni despre faptul că se clatină.

Progresul este simbolizat aici de o simplă bucată de bandă albă peste o ieșire de urgență utilizată pentru a detecta posibili intruși - și de noul radio aflat în mâinile lui Vasily Drakin, șeful securității. În zilele sovietice, ofițerilor din orașele închise li s-a interzis utilizarea comunicațiilor radio, deoarece se temea că spionii ar putea detecta undele radio.

Un alt semn al progresului este o serie de computere laptop și dispozitive de măsurare într-o cameră groasă cu pereți de beton aici, care odinioară deținea un reactor, dar acum este un centru de instruire înființat cu ajutorul Statelor Unite și a Uniunii Europene. Andrei Mozhayev, într-o haină albă de laborator, a demonstrat un dispozitiv de dimensiune a coșului de gunoi care poate măsura rapid cât de mult plutoniu sau uraniu de calitate bombă este într-un recipient fără a-l deschide.

Și la intrarea în reactorul experimental, fiecare persoană trece printr-o poartă de securitate complexă care, printre altele, își examinează amprentele de mână, își ia greutatea și o compară cu o înregistrare computerizată. Există, de asemenea, planuri, până acum nerealizate, de a consolida tot materialul fisibil aici într-o „insulă de securitate” bine păzită, o clădire cu garduri și protecție suplimentare.

În sala reactorului, Matveyenko a arătat un sistem de securitate a televizorului și o echipament special folosit pentru a scana o tijă întreagă de discuri pentru a vedea ce fel de materiale fisibile sunt în interior. Acestea au fost și rezultatul ajutorului occidental, a spus el, dar banii s-au epuizat - și niciunul nu funcționează.

Experții occidentali spun că și criza economică a Rusiei a dat o lovitură grea „factorului uman”, gardienilor și altor lucrători de nivel mediu care supraveghează tone de materiale fisibile în toată țara. Mai mult, criza economică a ridicat întrebări cu privire la capacitatea Rusiei și a Occidentului de a termina treaba și de a proteja stocurile de materiale fissile care rămân vulnerabile.

Conform U.S. oficiali cu implicare directă, devalorizarea rublei în aug. 17 au scufundat multe dintre institutele nucleare din Rusia într-o stare de urgență financiară. Au fost raportate lipsuri de alimente, îmbrăcăminte și locuințe pentru gardieni, întârzieri pe scară largă la plata lucrătorilor care operau echipamente de protecție și cazuri în care a fost întreruptă energia electrică către monitoare.

O întrebare mai amplă este modul în care instalațiile nucleare îndepărtate ale Rusiei vor supraviețui, având în vedere resursele în scădere disponibile de la Moscova. Multe institute au fost presate să caute contracte în afara Rusiei pentru a rămâne în viață, inclusiv din țări cu programe de dezvoltare a energiei nucleare și a armelor precum India, China și Iran.

Ministerul Energiei Atomice din Rusia trece, de asemenea, printr-o dezbatere tensionată despre supraviețuire. Ministrul, Yevgeny Adamov, a sugerat recent să împartă unele dintre activitățile comerciale profitabile ale ministerului, care generează numerar, într-o nouă companie de stat. Criticii spun că ar putea muri de foame complexul de arme și cercetare, pentru care subvențiile guvernamentale au scăzut. Unii se tem, de asemenea, că planul va deschide ușile către un comerț global și mai agresiv de către institute nucleare individuale rusești.

În trecut, națiunile care căutau cunoștințe și materiale fisibile pentru un program de arme l-au obținut sub acoperirea centralelor nucleare civile. Un senior american oficialul a declarat că cea mai mare amenințare de proliferare din partea Rusiei nu este posibilitatea scurgerii din instalațiile militare, care tind să fie păzite, ci mai degrabă din sutele de instalații civile de cercetare nucleară.

În statul poliției sovietice, era practic de neimaginat că cineva ar încerca să fure plutoniu sau uraniu de calitate pentru bombă. Dar astăzi, odată cu dispariția statului autoritar și a Rusiei cufundată în condiții economice disperate, amenințările - și vulnerabilitățile - s-au schimbat.

Când poliția a arestat trei bărbați în august 1994 pe aeroportul din München și i-a acuzat că încearcă să introducă în Germania 13 uncii de plutoniu de calitate pentru arme, unii experți au susținut că materialul provine inițial de la Obninsk. Sursa nu a fost identificată niciodată, iar cazul a fost descris ca o operațiune de inteligență. Zrodnikov a negat că plutoniul ar fi venit de aici. Dar el a recunoscut că noua economie de piață rusă a adus tentații.

"Mai devreme, sistemul de protecție fizică se baza în principal pe persoana cu arma, cu gardienii", a spus el. "Posibilitatea unui insider nu a fost luată în considerare. Nici măcar nu i-a venit în minte nimănui să scoată materialul. Nu era nimeni cu care să-l discute. Cine ar putea să-l cumpere?"

Acum, a adăugat el, perspectiva diversiunii din interior este reală. "Există un declin foarte puternic al controlului asupra personalului", a spus el. "Această selecție a fost atât de strictă, încât acest factor a fost un element fiabil de protecție. Acum, fiabilitatea a scăzut considerabil".

La intrarea în acest oraș, un indicator întâmpină vizitatorii la casa „atomului pașnic”. Răspândit pe două campusuri pe aproape 300 de acri, institutul, înființat după cel de-al doilea război mondial, deținea un loc central în cercetarea energiei nucleare sovietice. În apogeu, în 1988, institutul avea 10.000 de lucrători, dar acum sunt doar 5.580. Primul reactor comercial din lume a fost început aici în 1954, iar inginerii au proiectat multe reactoare civile, precum și reactoare metal-lichide pentru submarine din clasa Alpha și centrala nucleară Topaz pentru nave spațiale.

Pentru experimente, institutul a primit tone de plutoniu și uraniu de calitate. În zilele sovietice, fiecare expediere era însoțită de un „pașaport” pe hârtie, care enumera greutatea, anul de fabricație, compoziția și prețul - una dintre cele mai bizare practici contabile ale planificării centrale sovietice.

„A fost un preț artificial”, a spus Gennady Pshakin, directorul departamentului internațional. „Nimeni nu știe prețul plutoniului”.

De-a lungul timpului, nu a fost clar în ce cantitate de material nuclear s-a acumulat și nici în ce stare se află. Numerele sovietice scrise pe unele dintre discuri au fost folosite de producător, nu de institut, și conțineau duplicate; uneori până la cinci discuri aveau același număr. Mai mult, multe dintre discuri trebuiau să fie re-acoperite cu placări metalice, ceea ce este, de asemenea, extrem de lent. Ritmul actual este de aproximativ o jumătate de tonă pe an - sau 20 de ani pentru a repara totul.

Acum, a spus Matveyenko, inginerii au introdus majoritatea datelor vechi ale notebook-ului într-un sistem informatic. Au scale și dispozitive speciale pentru a măsura mai precis compoziția fiecărui disc.

Dar institutul se află în prima linie a ceea ce pare a fi o lungă bătălie în toată Rusia pentru a asigura munți de materiale nucleare.

Zrodnikov a spus că institutul era ca o bancă, dar fără mijloacele echivalente pentru a proteja plutoniul și uraniul de calitate pentru arme din magazinele sale. "Această proprietate trebuie contabilizată, controlată și protejată cu o securitate mult mai mare decât, să zicem, ceea ce păstrează în bănci", a spus el. "Este evident cu ce probleme ne confruntăm. Dacă luăm vreo bancă a Rusiei, acestea au făcut investiții foarte serioase în sistemul lor de securitate. Au cele mai moderne echipamente. Dar toate acestea au fost în detrimentul afacerii lor. Situația noastră este complet diferit ".