Moartea neașteptată a lui Peter în 1725, la vârsta de 52 de ani, a lăsat nerezolvate două probleme instituționale majore. Prima a fost succesiunea la tron, care a rămas neliniștită nu numai pentru că Petru nu și-a ales propriul succesor, ci și pentru că, în restul secolului, aproape orice individ sau grup puternic ar putea ignora alegerea conducătorului precedent. A doua problemă a fost lipsa unei direcții centrale ferme, a planificării și a controlului politicii imperiale; strâns legată de aceasta era întrebarea cine va avea rolul determinant în conturarea politicii (adică, care ar fi natura „cercului conducător” și relația acestuia cu autocratul). Eșecul rezolvării acestor probleme a produs un climat de instabilitate și a dus la o succesiune de crize în St. Petersburg și Moscova, care îngreunează acordarea unității perioadei de la 1725 până la aderarea Ecaterinei a II-a (Marea) în 1762.

Succesiunea normală și pașnică la tron ​​a fost împiedicată de o combinație de accidente biologice și lovituri de stat la palat. La moartea lui Petru, colaboratorii săi principali, care erau conduși de prințul Aleksandr Danilovici Menshikov și erau ajutați de regimentele de gardă (ramurile regimentelor de joacă din tinerețea lui Petru), au pus pe tron ​​văduva lui Petru - a doua sa soție, Catherine I, fiica a unui țăran lituanian. În mod firesc, Menshikov a condus în numele ei. În curând, însă, a fost obligat să-și împartă puterea cu alți demnitari ai domniei lui Petru. A fost înființat un Consiliu Privat Suprem ca organ central de guvernare, înlocuind Senatul în ceea ce privește influența politică și semnificația administrativă. Moartea Ecaterinei I în 1727 a redeschis problema succesiunii; Nepotul lui Petru (fiul lui Alexis, care murise în închisoare) a fost proclamat împărat Petru al II-lea de către consiliu. Tânăr imatur, Petru al II-lea a căzut sub influența șambelanului său, prințul Ivan Alekseyevich Dolgoruky, a cărui familie a obținut o poziție dominantă în Consiliul Suprem Privat și a provocat rușinea și exilul lui Menshikov. Se părea că Dolgorukys vor domni, de fapt, pentru că Petru al II-lea urma să se căsătorească cu sora camerelanului, dar moartea subită a lui Peter la 18 ianuarie (29 ianuarie, New Style), 1730 - în ziua stabilită pentru nuntă - a traversat planurile acelui familie ambițioasă.

Anna (1730–40)

Sub conducerea prințului Dmitri Golitsyn - scion al unei vechi familii de boieri moscoviți și el însuși un oficial de seamă sub conducerea lui Petru I - Consiliul Privat Suprem a ales pe tron ​​Anna, ducesa văduvă a Curlandei și nepoata lui Petru I (fiica co-țarului său, Ioan V). În același timp, Golitsyn a încercat să circumscrie puterea Anei, făcând-o să accepte un set de condiții care lăsau consiliului vocea decisivă în toate problemele importante. Această mișcare către oligarhie a fost împiedicată de oficiali de nivel superior (generalitatea - adică cei cu gradul de serviciu de general sau echivalentul său), în alianță cu nobilimea serviciului de bază. În timp ce primul voia să fie inclus în oligarhia conducătoare (și Golitsyn părea să fi fost gata să le acorde acest drept), cel de-al doilea s-a opus oricărei limitări asupra puterii autocratice a suveranului. Într-adevăr, nobilii de serviciu obișnuiți s-au temut că o oligarhie, oricât de largă ar fi componența sa, i-ar închide de la accesul conducătorului și astfel le-ar limita oportunitatea de a se ridica în ierarhia Tabelului rangurilor.

1725

Anna și-a lăsat cea mai mare parte a autorității pentru a fi exercitată de favoritul ei german baltic, Ernst Johann Biron, care a dobândit o reputație de corupție, cruzime, tiranie și exploatare și despre care s-a simțit că a înființat o teroare a poliției care a beneficiat germanii din Rusia la cheltuiala tuturor rușilor loiali și patrioti. Cercetările recente au modificat această imagine și au arătat că reputația proastă a lui Biron se bazează pe inflexibilitatea sa în aplicarea legii și colectarea impozitelor, mai degrabă decât pe răuvoință. Consiliul Privat Suprem a fost desființat la aderarea Anei în 1730, iar funcțiile de coordonare, supraveghere și planificare a politicilor au fost încredințate unui cabinet de miniștri format din trei înalți oficiali cu experiență, toți ruși.

Elisabeta (1741–62)

Sistemul s-a bazat pe disponibilitatea pentru toți nobilii a educației minime necesare pentru intrarea și promovarea în serviciu. În consecință, politica culturală a devenit o preocupare majoră atât a guvernului, cât și a nobilimii; membrii clasei de serviciu au cerut înființarea de instituții de învățare pentru a pregăti nobilimea pentru cariere mai bune, permițându-le să treacă peste rangurile inferioare. Această cerere a fost îndeplinită în 1731 odată cu crearea Corpului de Cadeți. În deceniile următoare, corpul original a fost extins și au fost adăugate alte instituții speciale pentru instruirea nobilimii. Educația generală a devenit accesibilă unei mari straturi a nobilimii de bază, odată cu înființarea Universității de Stat din Moscova în 1755, deși lipsa preferinței automate pentru absolvenții săi a împiedicat-o să fie populară printre nobilii mai înstăriți până la sfârșitul secol. Corpul cadetilor și instituțiile publice și private similare au acționat, de asemenea, ca înlocuitori ai legăturilor locale și familiale; aceste școli au fost, de asemenea, semințele pentru o viață intelectuală activă, iar elevii lor au jucat un rol de lider în răspândirea literaturii și a ideilor din Europa de Vest în cercurile judecătorești și în înalta societate a capitalelor.

Consilierul-șef al Elisabetei, Pyotr Șuvalov, a cerut guvernului să acorde privilegii și monopoluri exclusive unor nobilimi, sperând să le implice în dezvoltarea exploatării miniere și a producției. Șuvalov a inițiat, de asemenea, o slăbire treptată a controalelor statului asupra vieții economice în general. A început să demonteze sistemul tarifelor interne, astfel încât comerțul local să se poată dezvolta; a întărit controlul proprietarului asupra tuturor resurselor de pe moșia sa; și le-a dat nobililor dreptul de a distila alcool.

În același timp, proprietarii câștigau o putere și mai mare asupra iobagilor lor. Ponderea totală a acestor puteri a căzut asupra iobagilor casnici, al căror număr a crescut deoarece stăpânii lor i-au folosit ca domestici și meșteșugari în casele lor din oraș pentru a realiza obiecte în stil occidental cu care s-au înconjurat. Când nobilii au înființat fabrici sau au asigurat moșii în zonele de frontieră nou cucerite, aceștia și-au transferat iobagii fără a ține cont de legăturile de familie sau de sat. Funcționarea majorității moșiilor a fost, în absența proprietarului, lăsată țăranilor. Acest lucru a perpetuat doar modelele tradiționale ale agriculturii și a făcut imposibilă modernizarea și îmbunătățirea productivității agricole.

Domnia Elisabetei a fost martoră la victorii rusești asupra Turciei care au extins și consolidat controlul imperiului în sud-vestul Ucrainei, între râurile Bug (Buh) și Nistru și au promovat așezarea în Ucraina. Mai mult, Rusia se amesteca din ce în ce mai mult în politica internă a Poloniei și în jocul diplomatic al Europei centrale și occidentale. Elisabeta s-a alăturat Austriei, Franței, Suediei și Saxoniei într-o coaliție împotriva Prusiei, sub Frederic al II-lea, Marea Britanie și Hanovra; acest lucru a dus la implicarea Rusiei în războiul de șapte ani. Armatele rusești au reușit să cucerească Prusia de Est și au ocupat Berlinul pe scurt. Moartea împărătesei l-a salvat pe regele Prusiei de un dezastru total.