de Jean-Louis Santini

doilea

La trei săptămâni după ce lumea a împlinit 50 de ani de când rusul Yuri Gagarin a devenit primul om care a călătorit în spațiu, Statele Unite îl onorează pe americanul care l-a urmat, Alan Shepard.

Shepard a fost un pilot naval în vârstă de 37 de ani, a cărui călătorie în spațiu la 5 mai 1961 la bordul navei spațiale Mercury 3 l-a făcut un celebru erou american.

Zborul său suborbital de 15 minute a fost mult mai scurt decât călătoria pe orbită a lui Gagarin de 108 minute, dar a oferit un impuls patriotic eforturilor Americii de a explora spațiul cosmic după ce a pierdut în fața rivalului Rusiei Războiului Rece în cursa pentru a fi primul.

„Nu a fost un zbor foarte celebrat, dar a fost esențial pentru programul spațial american”, a declarat John Logsdon, fost director al Institutului de Politică Spațială al Universității George Washington.

Lansarea misiunii Mercury Freedom 7 trebuia inițial să aibă loc în martie 1961, dar a fost amânată din cauza unor probleme tehnice.

Gagarin a explodat din sudul republicii sovietice Kazahstan la 12 aprilie 1961.

"Este interesant să speculăm asupra impactului dacă ar fi fost primul, deoarece zborul lui Gagarin a convins-o (pe președintele american John F.) Kennedy să facă SUA să intre în cursa spațială", a declarat Logsdon pentru AFP.

Kennedy se temea, de asemenea, de consecințele negative pe care le-ar putea aduce orice eșec, mai ales că zborul a fost transmis la televiziunea live la mai puțin de trei săptămâni după fiasco-ul Bay of Pigs.

„Kennedy a fost foarte îngrijorat de primul zbor al lui Shepard după eșecul Golfului Porcilor”, a încercat CIA să invadeze sudul Cubei, a spus Logsdon.

"Unii dintre consilierii săi au sugerat amânarea zborului pentru câteva luni. Alții au spus:" Va fi un succes, de ce să-l amâni? " Și Kennedy și-a asumat riscul de a accepta acel sfat ".

De când zborul lui Shepard a venit chiar în momentul în care Kennedy era pe cale să decidă dacă va pune în vedere SUA explorarea lunii până la sfârșitul anilor 1960, succesul călătoriei a oferit un impuls atât de necesar acelor eforturi.

„Acest zbor a fost foarte important pentru ceea ce a urmat”, a spus istoricul NASA Stephen Garber.

"A fost un fel de dovadă a conceptului", a declarat el pentru AFP. „Gagarin era mai mult un pasager pasiv și Shepard a reușit să controleze capsula”, demonstrând un „principiu fundamental despre zborul spațial înainte de Gemeni și Apollo”.

Gemenii a fost al doilea program american pentru zboruri spațiale cu echipaj, iar Apollo a fost proiectul care a aterizat primii oameni pe Lună în 1969.

Astronautul american Neil Armstrong a fost primul care a mers pe Lună, dar Shepard va ajunge acolo mai târziu, în 1971, în calitate de comandant al Apollo 14 în cea de-a treia misiune americană pe Lună.

Shepard a murit în 1998 la vârsta de 74 de ani.

O ceremonie pentru a marca 50 de ani de la zborul lui Shepard va avea loc joi la Cape Canaveral, Florida, la care va participa administratorul NASA Charles Bolden, familia lui Shepard și un fost astronaut al lui Mercury, Scott Carpenter.

Serviciul poștal american dezvăluie, de asemenea, două noi timbre dedicate primului zbor spațial american.