5 septembrie 2014

catastrofală

Sergei Grits/AP Photo

Rebeli care conduceau trecut au distrus vehicule militare ucrainene lângă Novokaterinivka, Ucraina, 2 septembrie 2014

Amprenta devastării suferite de forțele ucrainene în sud-estul Ucrainei în ultima săptămână trebuie văzută a fi crezută. Se echivalează cu o înfrângere catastrofală și va fi amintit mult timp de ucrainenii amărați ca fiind printre cele mai întunecate zile ale istoriei lor.

Acum o săptămână a început o ofensivă majoră a rebelilor. Pe 3 septembrie, pe o porțiune de șase mile de la satul Novokaterinivka până la orașul Ilovaysk, am numărat rămășițele a șaizeci și opt de vehicule militare, tancuri, transportoare blindate, pick-up-uri, autobuze și camioane în care un număr mare, dar încă necunoscut de soldați ucraineni au murit în timp ce încercau să fugă din zonă între 28 august și 1 septembrie. Fuseseră ambuscadați de forțele rebele și, potrivit supraviețuitorilor, soldați din armata Federației Ruse.

Aceste vehicule distruse erau desigur doar cele pe care le puteam vedea - cele care nu erau distruse sunt acum în mâinile rebelilor. În Novokaterinivka, care se află la douăzeci și opt de mile sud-est de orașul Donetsk, deținut de rebeli, corpul unui soldat ucrainean a fost împăturit peste cablul de mare putere pe care fusese aruncat când vehiculul său blindat a explodat, cu hainele atârnate de el. În ceea ce a rămas din vehiculul din apropiere se găseau rămășițele carbonizate ale unei jumătăți de bărbați și corpul la grătar al altuia, lăsate acolo unde stătuse când a fost ucis.

La 3 septembrie, se pare că optzeci și șapte de cadavre au ajuns în Zaporizhia, un oraș mare din regiunea aflată sub controlul ucrainean. Dar, mai sunt încă de găsit. În afară de îngrozitorul obstacol militar este umilința. La un loc de ambuscadă, două morminte proaspete marcate cu cruci făcute din bețișoare au indicat faptul că morții fuseseră îngropați lângă vehiculele lor arse de marginea drumului. Pe strada principală a orașului Novokaterinivka, localnicii au pozat pentru poze în fața vehiculelor distruse și a mașinilor care au fost blocate cu bușteni, deoarece roțile nedeteriorate au fost deșurubate și jefuite. Soldații rebeli euforici de acolo ne-au spus că „curăță” - căutând ucrainenii rămași care fugiseră pe câmpuri și erau încă acolo.

Un coleg mi-a spus că în apropiere, doi soldați ucraineni au sărit pe drum și i-au oprit mașina. Aveau vreo optsprezece ani, a spus el, se ascunseseră într-un câmp de floarea-soarelui și păreau că nu dormeau de zile întregi. Când au văzut o mașină cu inițialele pe care a fost înregistrat televizorul, care este folosită pentru a semnifica că există jurnaliști în ea, și-au luat șansa. L-au implorat pe el și pe colegii săi pentru un lift și apoi pentru mâncare și apă. Mass-media ucraineană a început să raporteze despre poveștile unor stăpâniți care șchiopătează pe un teritoriu sigur și peste cinci sute de ucraineni ar fi fost capturați în această zonă. Unul, numit Serghei, care fusese reținut și eliberat, a spus că bărbații care l-au capturat spuneau că sunt soldați ruși obișnuiți: „Ne-au spus că au sosit cu două săptămâni mai devreme. Erau foarte tineri. ”

Norocul războiului s-a schimbat dramatic în ultimele două săptămâni. În primăvară, rebelii anti-Kiev, luând prin surprindere noul și revoluționarul guvern ucrainean, au pus mâna pe orașe din cele două regiuni predominant industriale și miniere Donetsk și Luhansk. La început, forțele ucrainene fie s-au destrămat, fie au fost capturate, fie au părăsit partea rebelă. Cu toate acestea, până în vară, ucrainenii erau mai bine organizați și au intrat în ofensivă, ducând rebelii înapoi.

Luhanskul deținut de rebeli a fost supus unui asediu virtual și a fost puternic bombardat de forțele ucrainene, deși în mod bizar este încă posibil să ajungi în oraș cu un tren suburban. Și părți mari din Donetsk au fost supuse bombardamentelor din partea forțelor ucrainene. Unele zone au fost grav avariate, iar direcționarea a fost atât de extrem de inexactă încât sute de civili au fost uciși în acest proces. Rezultatul este că, până în august, mulți oameni obișnuiți cărora nu le păsa atât de mult de cine le conducea urau guvernul de la Kiev și Ucraina în ansamblu.

Apoi, în ultimele două săptămâni ale lunii august, totul s-a schimbat din nou. Ucrainenii au spus că trupele ruse regulate treceau frontiera, o dispută susținută de rapoartele de informații occidentale. În presa rusă se scriu tot mai multe povești despre soldații uciși în acțiune în Ucraina, deși guvernul rus neagă categoric că orice soldat obișnuit - spre deosebire de voluntarii care au venit singuri - au trecut frontiera. Cu toate acestea, nu numai că există dovezi crescânde ale prezenței soldaților ruși obișnuiți, ci și faptul că situația militară s-a schimbat atât de rapid, sugerează și că rebelii au căpătat noi forțe. Astăzi, Donetsk este un oraș mult mai sigur decât acum câteva săptămâni. Motivul pentru aceasta este că forțele ucrainene au fost împinse înapoi, deși cele două părți încă comercializează artilerie și foc de rachetă Grad în fiecare zi.

Această schimbare dramatică a conflictului este evidențiată și în masacrul de pe drumul dintre Ilovaysk și Novokaterinivka și în mijlocul câmpurilor peste care unele vehicule încercaseră să scape. Multe dintre vehicule, care veniseră în convoiuri diferite, din locuri diferite - deși cea mai mare parte a acestora din Ilovaysk - nu au fost doar pândite profesional, ci au fost complet distruse, ceea ce înseamnă că au fost folosite arme mult mai mari decât grenadele propulsate cu rachete. Turele de tancuri au fost aruncate departe de restul tancurilor de care fuseseră atașate, de exemplu.

Ceea ce dezvăluie toate acestea este că cei care atacau forțele pro-guvernamentale erau extrem de profesioniști și foloseau arme foarte puternice. De asemenea, sugerează că trebuie să fi existat mulți oameni de-a lungul drumurilor pentru a putea scoate atât de multe vehicule și soldați, mai mult sau mai puțin în același timp. Gennadiy Dubovoy, care a spus că este redactor-șef al unui ziar rebel și care era îmbrăcat în haine militare, a estimat că au existat 2.000 de ucraineni în zbor când au avut loc ambuscadele.

Luptele din Ilovaysk au început pe 7 august când unități din trei miliții voluntare ucrainene și poliția au încercat să o ia înapoi de la controlul rebelilor. A fost puternic decorticat. Rebelii nu au fost niciodată alungați, ci au ținut o parte din oraș. Apoi, pe 28 august, au reușit să lanseze o ofensivă majoră, cu ajutorul din alte părți, inclusiv din Donetsk - deși „nu Rusia”, potrivit comandantului Givi, șeful forțelor rebele de treizeci și patru de ani. Până la 1 septembrie totul s-a terminat și ucrainenii au fost învinși decisiv.

Localnici care fac poze cu vehicule ucrainene distruse, Novokaterinivka, Ucraina, 3 septembrie 2014

Ucrainenii susțin că unitățile lor au încheiat un acord pentru a obține trecerea liberă din Ilovaysk și că însuși președintele rus Vladimir Putin a spus că ar trebui să li se permită să plece. Însă comandantul Givi, al cărui nume real este Mikhail Tolstykh și care a spus că a lucrat într-o fabrică de frânghii înainte de război, a negat că ar fi existat vreun acord. Forțele pândite, a spus el, erau miliții, nu soldați obișnuiți - „nu știm cine sunt”. Numărul lor fusese crescut, susținea el, străini, inclusiv cehi, maghiari și „negri”. Când a ajuns la sediul său, a venit într-o mașină mare, strălucitoare, cu muzică, iar câțiva oameni ai săi, în spatele, cu pistoalele în picioare, cu boturile care ieșeau din ferestre.

Următoarele ținte, spune comandantul Givi, sunt portul Mariupol din sud, pe Marea Azov și Sloviansk, care fusese un bastion al rebelilor până când rebelii s-au retras din el pe 5 iulie.

Situația de la Marea Azov, un apendice al Mării Negre înconjurat de Crimeea în vest, sud-estul Ucrainei în nord și Rusia în est, s-a schimbat dramatic, ca și în regiunile de la nord, în ultimul cuplu de săptămâni. Pe 27 august, trecerea frontierei către Rusia a fost luată de rebeli după ce a fost bombardată cu câteva mortare și ucrainenii de acolo, cu mult mai puțină putere de foc, au fugit. Au fugit și din orașul Novoazovsk din apropiere. La 30 august am văzut un grup de douăzeci de oameni cu brațele întinse până la cer de punctul principal de control de la periferia estică a Mariupolului rugându-se pentru pace și pentru protecția orașului în timp ce voluntarii se adunau pentru a săpa tranșee.

În acel weekend nu a fost clar cât de departe au avansat rebelii, deoarece nimeni nu părea să dețină controlul suprafețelor mari. Am trecut de un punct de control aproape de Novoazovsk, echipat de bărbați care păreau să fie localnici, dar mâncau pachete de rații clar marcate ca fiind o problemă cu armata rusă. În spatele nostru, în diferite puncte, am văzut tancuri săpate. Șoseaua de la granița cu Rusia părea a fi rujată de urme de tancuri, deși Aleksandr Demonov, purtătorul de cuvânt al presei rebelilor, a susținut că marcajele au fost făcute de un buldozer împingând borne gigantice de beton pe care ucrainenii le-au pus pe drum din drum.

La satul Bezimenne, unde puteți vedea marea de pe drum, ne-am oprit să întrebăm niște oameni care se ocupau de următorul punct de control și dacă este sigur. Au spus un punct de control rusesc la ieșirea din sat. Ar fi putut folosi „rusul” pentru a însemna „rebel”, dar în acest caz bărbații, care aveau echipamente moderne de comunicații și niște jeepuri de un tip pe care nu le-am văzut în altă parte, nu păreau în voia de a discuta și ne-au ordonat să merge. Pe cealaltă parte a drumului se afla un tanc, al cărui tun nu îndrepta spre ucrainenii pe care i-am întâlnit câteva minute mai departe, dar pe mare.

În timp ce ne îndepărtam de „ruși”, am putut vedea o coloană de fum negru care se ridica din mare. Când am ajuns la punctul de control ucrainean, oamenii ne-au spus că a fost lovit un tăietor de pază de coastă, au crezut ei de un tanc. Erau din Batalionul Azov, una dintre milițiile voluntare ucrainene. Pe vehiculele lor și pe brațul lor au avut „lupul evanghelului”, un simbol neo-nazist, care este însemnele lor și care îți spune multe despre ceea ce trebuie să știi despre trecutul lor. (La 4 septembrie, au fost alungați din această poziție pe măsură ce rebelii și, probabil, forțele rusești regulate au avansat.)

În Mariupol, oamenii împachetau trenul de la 17:05 spre Kiev. Era sfârșitul vacanțelor de vară, dar mulți plecau și din cauza situației. Mulți dintre cei care părăseau Mariupol erau deja refugiați din Donetsk și din alte părți. Mariupol s-a simțit extrem de gol și, la fel ca Donetsk, din care probabil au fugit jumătate din milionul său de oameni, mulți dintre cei care rămân sunt bătrâni. Orașul este împărțit brusc. Jumătate dintre cei cu care am vorbit au sprijinit guvernul de la Kiev și cealaltă jumătate a rebelilor. Dar oamenii sunt confuzi și loialitățile se schimbă. Unii mi-au spus că obișnuiau să sprijine rebelii, dar acum susțin Ucraina și invers.

Înapoi în Ilovaysk, m-am dus să văd școala în care trăiseră milițiile ucrainene înainte de a fi alungate. Au fost filmate imagini extraordinare din zilele lor aici, arătându-i trăgând de la ferestre și aprinzând focurile declanșate de gloanțele primite. Acum este complet tăcut.

În jurul școlii au fost unsprezece vehicule distruse. Într-un dulap al magazinului, lângă sala de sport, unde dormiseră mulți, am dat peste un Crăciun din polistiren. Afară erau câteva morminte în care - potrivit lui Vergil, soldatul de douăzeci de ani care fusese detaliat de comandantul Givi să ne arate în jur - batalioanele îngropaseră civili pe care îi omoraseră. Nu a existat nicio modalitate de a verifica acest lucru și mormintele ar putea să-și conțină morții, deși Vergil a spus că au luat acele cadavre. Vergil ne-a spus că era din Luhansk și că își făcuse serviciul militar ucrainean în aprilie. Unitatea sa fusese capturată și i se spusese că ar putea să plece sau să se alăture rebelilor.

Pe drumul de întoarcere la Donetsk există o lungă întindere dreaptă, căptușită de copaci înalți. În depărtare am putut vedea ceva. Dându-ne seama că este un convoi militar, am tras și am sărit afară. Mașina care conducea convoiul a patru tancuri și trei APC-uri acoperite cu zeci de bărbați a țipat, la fel ca toate mașinile care erau în spatele nostru. Bărbați înarmați au sărit din mașină cerând să știe ce facem - unul aruncând cu degetele la caseta TV de pe mașină. Un om gras, supărat, cu dinți de aur din față, ne cerea telefoanele. O doamnă îndesată, în vârstă de cincizeci de ani, stătea în spatele mașinii lor, îndreptând pușca cu lunetă pe fereastră, la colegul meu, la câțiva metri distanță.

După câteva minute, bărbatul îngrijit și înalt, care stătea în fața mea, mi-a spus să pun mâinile jos și m-a întrebat într-o engleză bună de unde sunt. Mi-a spus că a locuit odată la Lausanne. Pe măsură ce situația s-a răcit, bărbatul gras, supărat, ne-a înapoiat acreditările și pașapoartele, iar femeia încă arătând cu arma spre colega mea de sex feminin a început să-i sufle sărutări. Grăsanul s-a întors în mașină cu telefoanele noastre, dar traducătorul nostru și-a băgat piciorul în ușă țipând la el să le înapoieze, ceea ce a făcut în cele din urmă. Întregul convoi a judecat apoi din nou în acțiune.

Rezervoarele arătau relativ moderne. În timp ce se îndepărtau, un om al cărui cap ieșea din trapa din vârful unui tanc ne-a făcut cu mâna. Caracteristicile sale erau din Asia Centrală. O mare parte din recruții ruși sunt asiatici centrali. Bărbații de deasupra APC-urilor arătau ca localnici, dar dacă tancurile ar fi cele ale armatei rusești, acest lucru ar putea explica furia altfel inexplicabilă a bărbatului gras care se întâlnește cu jurnaliști care-și văd convoiul.

Războiul are o întorsătură decisivă. Se vorbește acum despre încetarea focului, o avansare a Mariupolului, noi sancțiuni asupra Rusiei și ce ar putea face NATO la summitul său din Țara Galilor aflat acum în desfășurare. Potrivit ONU, un milion de oameni au fost deja strămutați de război. Putin i-ar fi spus lui José Manuel Barroso, președintele Comisiei Europene, că ar putea ajunge la Kiev în două săptămâni. Ucrainenii au suferit inversări majore în ultimele zile, dar nu au pierdut încă războiul, deși președintele ucrainean Petro Poroșenko trebuie să se întrebe acum dacă ar trebui să reducă pierderile țării sale și să dea în judecată pacea. Poroșenko știe că singura Ucraina nu poate câștiga un război împotriva Rusiei; iar la o sută de ani de la începutul primului război mondial, nu este clar că cineva se va grăbi nici să-l ajute să câștige.

Abonați-vă la buletinele noastre informative

Best of The New York Review, plus cărți, evenimente și alte obiecte de interes