Leslie Roberts

Căutați acest autor în:

exclusivă

Bărbații extrag un vierme de Guineea din piciorul unui câine infectat din Ciad. Credit: Jane Hahn/NYT/Redux/eyevine

Acum câțiva ani, se părea că omenirea era pe punctul de a șterge o boală parazitară debilitantă de pe fața Pământului. Dar drumul lung spre eradicarea viermelui de Guineea tocmai a devenit mult mai lung. Confruntată cu dovezi ale căilor de transmitere necunoscute anterior, Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a respins în liniște data țintă pentru eliminarea bolii din 2020 până în 2030.

„Suntem realiști și la pământ”, spune Dieudonné Sankara, care conduce efortul de eradicare al OMS.

Până în prezent, omenirea a eradicat doar un agent patogen uman: variola. Decizia privind viermele de Guineea (Dracunculus medinensis) este o lovitură majoră pentru oamenii de știință și lucrătorii din domeniul sănătății care luptă împotriva parazitului încă din anii 1980. Un parteneriat internațional - condus de Carter Center din Atlanta, Georgia - a redus numărul de noi infecții de la 3,5 milioane pe an în 1986 la doar 28 în 2018. Și boala, odată răspândită în Africa și Asia, a fost limitată la o o mână de națiuni din Africa Centrală.

Dar o serie de descoperiri nedumeritoare a făcut imposibilă îndeplinirea obiectivului din 2020. Cea mai urgentă problemă este rata crescută și încă neexplicată a infecțiilor la câinii din Ciad - care a contribuit la menținerea viermelui de Guineea circulând în mediu. Apoi, există apariția primelor cazuri cunoscute în rândul persoanelor din Angola, infecții nedumeritoare la babuini din Etiopia și conflicte care au împiedicat eforturile de eradicare în părți din Mali, Sudan și Sudanul de Sud. Unii experți în sănătate publică se întreabă dacă este chiar posibil să ștergi parazitul.

„Întrebarea a fost pusă pe masă și a fost în mintea noastră. Este un proces de gândire în evoluție ”, spune Mark Eberhard, parazitolog pensionar și membru al unui grup consultativ al OMS, Comisia internațională pentru certificarea eradicării dracunculozei, a cărei sarcină este de a determina când viermele de Guineea a dispărut în cele din urmă. El spune că creșterea infecțiilor la câini sugerează că eradicarea va fi extrem de dificilă - dacă nu imposibilă.

Dar Donald Hopkins, specialistul în medicina tropicală care a condus efortul de eradicare a viermilor guineei de la început, este neclintit. „Sunt încrezător că vom putea încheia”, spune Hopkins, un veteran al campaniei care în 1980 a eradicat variola. Acum, consilier special al Carter Center, Hopkins speră să repete acest lucru cu viermele de Guineea, în timp ce șeful său, în vârstă de 94 de ani, fostul președinte Jimmy Carter, este în viață pentru a vedea cum se întâmplă.

Un plan simplu

Odată numită „boala grânarelor goale”, deoarece victimele sale erau prea incapacitate să muncească, să muncească sau să urmeze școala, viermele de Guineea îi afectează pe cei mai săraci dintre săraci. Nu există niciun medicament care să îl trateze și niciun vaccin care să îl prevină.

Oamenii contractă parazitul prin apă potabilă care conține purici de apă microscopici, cunoscuți sub numele de copepode, care transportă larve de vierme de Guineea. Un an sau ceva mai târziu, un vierme cu fir de 60 până la 90 de centimetri erupe prin piele pe picior sau picior. Călătoria sa dureroasă în afara corpului poate dura săptămâni. Pentru a ameliora senzația de arsură, mulți oameni intră în cel mai apropiat corp de apă - de multe ori același iaz din care beau. Când un vierme adult intră în apă, eliberează larve și ciclul începe din nou.

Timp de decenii, parazitologii au crezut că aceasta este singura cale de transmitere și că viermele de Guineea infectează doar oamenii. Cercetătorii au conceput un plan de eradicare a bolii prin învățarea persoanelor cu risc să își filtreze apa potabilă și - dacă sunt infectate - să rămână în afara iazurilor până când viermele iese din corpul lor. Aceste măsuri simple au fost completate de utilizarea strategică a larvicidelor.

Adunarea Mondială a Sănătății a aprobat planul în 1986, făcând din viermele de Guineea doar a doua boală umană după variolă care a fost vizată oficial pentru dispariție. (Doi ani mai târziu, adunarea a adăugat poliomielita pe listă.) Experții din domeniul sănătății publice au avut încredere că pot elimina boala viermelui de Guineea, deoarece nu se știe că parazitul circulă la animale, ceea ce ar putea ajuta la supraviețuirea și răspândirea acestuia.

Enigmă canină

Aceste ipoteze de lungă durată au început să se clatine în 2010, când boala viermelui de Guineea a apărut la persoanele care trăiau de-a lungul râului Chari din Ciad după o absență de zece ani. Oamenii de știință au fost nedumeriți, deoarece cazurile erau sporadice și dispersate pe o zonă largă, mai degrabă decât grupate în jurul surselor de apă contaminate. Mai necunoscut, personalul de pe teren din cadrul programului de eradicare a văzut viermi cu coarde agățate de picioarele câinilor domestici. Analiza genetică a confirmat că acești paraziți erau D. medinensis, care eludase supravegherea din Ciad timp de aproximativ un deceniu.

Aceste evoluții au sugerat existența unei căi de transmisie necunoscute anterior, legate de industria de pescuit înfloritoare de-a lungul râului Chari. Dar după opt ani de investigații, cercetătorii încă nu l-au fixat. Cea mai recentă idee - că câinii și unii oameni se infectează consumând pești foarte mici care adăpostesc parazitul - este doar „un pas mai departe de o ipoteză”, spune Eberhard, care a lucrat timp de decenii la eradicarea viermilor de Guineea la Centrul pentru Boli din SUA. Control și prevenire în Atlanta. "Ne tot întrebăm, ce ne lipsește?"

Numărul de noi infecții cu vierme de Guineea la oameni a rămas relativ constant în Ciad, la aproximativ o duzină pe an începând cu 2010. (Anul acesta este o excepție, cu 24 de cazuri - jumătate din care provin dintr-un sat în care oamenii au băut dintr-un contaminat iaz.) Cu toate acestea, numărul de cazuri noi la câini a crescut de la sute la începutul anilor 2010 la peste 1.500 până acum în acest an. „În Ciad, este clar că câinii conduc transmisia, iar oamenii sunt auxiliari”, spune Eberhard. "Dacă îl controlăm la câini, cazurile umane ar putea dispărea".

În alte țări, au fost raportate cazuri de boală a viermelui de Guineea la câini. Dar nu au existat dovezi că infecțiile la câini ar putea susține transmiterea. „Odată ce a dispărut la oameni, a dispărut la câini”, spune Sarah Cleaveland, medic veterinar și epidemiolog la Universitatea din Glasgow, Marea Britanie.

Programul de eradicare oferă o recompensă de 20 USD pentru oricine din Ciad care raportează un caz de boală a viermelui de Guineea la câini. Muncitorii din teren îi învață, de asemenea, pe oameni să legeze câinii infectați în timp ce viermii apar și să îngroape măruntaiele de pește. Programul a încercat să dea medicamente împotriva deparazitării câinilor, fără efect. Acum, intensifică utilizarea larvicidelor pentru a ucide copepodele care transportă larvele de vierme de Guineea. Între timp, sunt în curs studii de laborator și de teren pentru a identifica sursa infecției și pentru a găsi modalități de a o opri.

Parazit derutant

Câinii infectați și câteva pisici au fost, de asemenea, raportate în Etiopia și Mali, dar cazurile sunt în zeci și douăzeci, nu în miile observate în Ciad. Cercetătorii nu sunt siguri de ce a fost lovit atât de tare Ciadul. „Este important să înțelegem mai multe despre epidemiologia bolii - să aflăm sursa cu adevărat cheie a infecțiilor la câini”, spune Cleaveland. Ea conduce un grup de lucru al OMS care dezvoltă criterii pentru a verifica când animalele sunt libere de vierme de Guineea.

Descoperirea în 2013 a babuinilor infectați - o premieră - într-o mică zonă împădurită din sudul Etiopiei îi face pe cercetători să se zgârie în cap. Până în prezent, oamenii de știință au găsit 15 babuini cu boala viermelui de Guineea. Programul de eradicare a angajat vânători să găsească și să hărțuiască sursele de apă adânc în pădure, care sunt apoi tratate cu larvicide. Babuinii individuali au fost gulerați și sunt urmăriți pentru a afla unde mănâncă, beau și dorm. O întrebare cheie, spune Cleaveland, este dacă babuinii, precum câinii, pot susține transmiterea independent.

Apoi, apare apariția bolii cu vierme de Guineea în Angola. Primul caz cunoscut al țării de boală, la o fetiță de 8 ani, a fost detectat în aprilie 2018. O a doua persoană a fost găsită infectată la începutul anului 2019, la fel ca un câine.

„Cât timp a fost acolo și de unde a venit, presupune oricine”, spune Hopkins. Parazitul ar fi putut fi pândit în Angola tot timpul sau ar fi putut face o plimbare într-o persoană sau un câine din altă țară. Oamenii de știință caută indicii prin secvențierea ADN din probele de vierme de Guineea prelevate în Angola. Centrul Carter înființează supraveghere în țară, iar OMS lucrează cu guvernul Namibiei pentru a-și răsfoi granița cu Angola pentru semne ale bolii.

Așteptări temperante

Noua dată țintă pentru eradicare a OMS în 2030 este menită să acorde timp nu numai pentru a opri transmiterea viermelui de Guineea, ci și pentru ca comisia de certificare să verifice dacă boala a dispărut. A face acest lucru necesită trei sau mai mulți ani fără o infecție la o persoană sau la un animal - în fața unei supravegheri intense.

David Molyneux, parazitolog la Școala de Medicină Tropicală din Liverpool din Marea Britanie și membru al comisiei de certificare, se întreabă cum membrii săi vor fi vreodată siguri că viermele de Guineea a fost învins. „Sarcina noastră este de a afla cum ați putea certifica o țară de dimensiunea Ciadului fără Dracunculoză la oameni și câini. Ne putem gândi vreodată acel nivel de supraveghere? ” spune el, observând că există 60.000 de câini care călătoresc singuri în bazinul râului Chari.

Apoi, există zonele de conflict din Mali, Sudan și Sudanul de Sud, unde este prea periculos să se lucreze la eradicare. „Cum dovediți un negativ în aceste setări?” Întreabă Molyneux.

El face presiuni pentru un plan B în cazul în care eliminarea bolii cu vierme de Guineea se dovedește imposibilă - și spune că lumea ar trebui să sărbătorească ceea ce efortul de eradicare a realizat deja. „A împiedicat milioane de oameni să devină invalizi”, spune el. Și numărul de persoane infectate în fiecare an este mic. Dacă măsura de control continuă, „nu va mai fi niciodată o problemă de sănătate publică”.

Dar Hopkins nu se va mulțumi cu controlul. „Lucrul descurajant al eradicării este că nu există spațiu de mișcare”, spune el. „Zero este zero”. Și acesta rămâne scopul.

Natură 574, 157-158 (2019)