Vechile tufișuri din China din Da Hong Pao produc unul dintre cele mai scumpe ceaiuri din lume, costând uimitor mai mult de 30 de ori greutatea sa în aur.

care

În 2002, un cumpărător bogat a plătit 180.000 de yuani - aproape 28.000 de dolari - pentru doar 20g de legendarul ceai chinezesc Da Hong Pao. Chiar și într-o cultură care a apreciat consumul de ceai ca formă de artă de aproximativ 1.500 de ani (și are un sistem de clasificare a ceaiului care face ca vinul francez să arate simplu), prețul a fost uimitor.

Originalul Da Hong Pao nu își costă doar greutatea în aur - costă mai mult de 30 de ori greutatea sa în aur: aproape 1.400 de dolari pentru un singur gram sau peste 10.000 de dolari pentru o oală. Este unul dintre cele mai scumpe ceaiuri din lume.

„Pare potrivit pentru un cerșetor, dar are un preț pentru un împărat și are inima lui Buddha”, a spus Xiao Hui, un producător de ceai din Wuyishan, un oraș cețos pe malul râului din Fujian, sudul Chinei. Ea mi-a arătat frunzele întunecate, încâlcite, cu aspect neterminat, Da Hong Pao din grădinile de ceai ale familiei sale din Wuyishan. Xiao și familia ei, producători de ceai de mai multe generații, merg totuși în primăvară în munți în fiecare primăvară pentru a apela la zeul ceaiului, Lu Yu, pentru a aduce lăstari noi.

Peisajul carstic uimitor al lui Wuyishan este renumit pentru ceai de secole. Ploaia care se revarsă pe cheile de calcar și pe pinacolele carstice, inundând cursurile înguste de munte și căzând cascade, este abundentă cu minerale care conferă aromă. Astăzi, toate celelalte magazine din Wuyishan au o masă de degustare a ceaiului setată pentru ritualul gong fu cha (ceaiul kung fu) - cea mai apropiată China vine la ceremonia ceaiului japonez - și rafturile stivuite cu o selecție plină de frunze de ceai.

Călătorind la Wuyishan, am descoperit că multe ceaiuri Da Hong Pao sunt surprinzător de accesibile. Deși versiunile vechi sau antice se pot vinde la prețuri extrem de ridicate, iar Da Hong Pao de o calitate rezonabilă poate costa în jur de 100 de dolari pe kilogram în Wuyishan. Dar fiecare Da Hong Pao autentic provine dintr-un singur grup de arbori-mamă. Și acești copaci originali produc cel mai rar și căutat ceai original.

„Da Hong Pao original este atât de scump, deoarece nu mai există niciun arbore de ceai original”, a explicat maestrul local al ceaiului Xiangning Wu. „Și versiunile antice sunt foarte valoroase, aproape neprețuite”. De fapt, totul este atât de exclusivist, încât brokeri specialiști navighează în lumea rarefiată a colecționarilor de ceai ultra-bogați din China, conectând cei care trebuie să vândă cu cei care doresc să cumpere.

Dar nu doar chinezii îi apreciază pe Da Hong Pao. În 1849, botanistul britanic Robert Fortune a venit în munții Wuyishan într-o misiune secretă, parte a spionajului agroindustrial la care a excelat Compania colonială a Indiilor de Est.

Britanicii erau, atunci, ca și acum, obsedați de ceai, iar China - de unde britanicii cumpărau și mătase și porțelan - era singurul loc în care puteau să-l obțină. Dar Marea Britanie a făcut puțin din ceea ce dorește China, creând un deficit comercial masiv. O modalitate evidentă de a rezolva balanța comercială a fost aceea de a face ceea ce făcuse Compania Indiilor de Est cu alte plante valoroase: fura semințele (sau, mai bine, butași) și le cultivă în altă parte. Dacă Marea Britanie ar putea să-și facă propriul ceai în India, națiunea ar fi mult mai puțin dependentă de China.

Dar Marea Britanie nu a putut. Semințele de ceai pe care le-au obținut spionii anteriori din Guangdong pur și simplu nu ar crește - iar tufișurile native de ceai indian, un tip diferit de plantă față de ceaiul chinezesc, pur și simplu nu au avut un gust bun.

Intră în Fortune. Scopul său a fost să găsească cel mai bun ceai din China - Da Hong Pao - și să învețe cum să-l cultive. Și din moment ce aproape toată China a fost închisă străinilor cu moartea, deghizarea a fost esențială. Fortuna a angajat un servitor, și-a tuns părul, a fixat o coadă cumpărată și s-a îmbarcat spre Wuyishan în căutarea lui Da Hong Pao.

Așa cum fac astăzi, grădinile de ceai au urcat și în jurul munților, strânse în cele mai înguste dintre chei și cocoțate pe cele mai abrupte pante. Și la fel ca astăzi, o mână de tufișuri prețioase echilibrate pe o terasă de cărămidă într-o față vertiginoasă de calcar, cu trei caractere chineze sculptate în stacojiu: Da Hong Pao. Numele - halat roșu mare - face referire la o pătură stacojie pe care un împărat mitic a donat-o cu mult timp în urmă pentru mulțumirea pentru un leac miraculos.

Fortuna și-a stabilit reședința în Templul Tianxin Yongle de sub Da Hong Pao și - pe fondul discuțiilor pe îndelete dacă lăstarii culese de maimuțe sau fecioare au făcut cel mai bun ceai - botanistul a achiziționat semințe, răsaduri și secretele cultivării lor. Când vor ajunge în India, aceste semințe, combinate cu ceaiul indian indigen, ar forma începuturile unei industrii care acum valorează miliarde de dolari pe an.

Sau, așa cum mi-a spus Zhe Dao, acum starețul Tianxin Yongle: „În secolul al XIX-lea, a venit un vânător de plante care a luat semințele. Dar nu știa cum să facă ceaiul, așa că avea nevoie de maeștri care să-l învețe cum. ”

Tianxin Yongle a fost fondată în 827AD. În 1958, în epoca Mao, călugării au fost forțați să iasă, luând cu ei cunoștințele despre prepararea ceaiului. Când Zhe a sosit din orașul vechi Suzhou, în 1990, ceea ce mai rămăsese din templu era casa țăranilor.

„Pe atunci eram doar eu”, a explicat Zhe. „Acum am o mulțime de discipoli, așa că acum cinci sau șase ani am început să preparăm ceai”.

Copacii originali Da Hong Pao stăteau pe terenul templului, dar Zhe și-a lăsat conducerea guvernului. Producția a fost strict controlată - cele câteva sute de grame pe care le-au dat copacii în fiecare an au fost rezervate statului - și până de curând, copacii au fost în permanență paza armată.

Am trecut pe lângă grădinile de legume ale mănăstirii și în sus și de-a lungul cărărilor de munte înguste și sinuoase până la Da Hong Pao original.

Copacii păreau obosiți și spinți. Estimările vârstei lor variază foarte mult, deși 350 de ani se conturează în contul Fortune. Era greu să-mi imaginez aceste tufe ciudate care izbucnesc de o nouă creștere.

Și se pare că nu vor. La 1 mai, la scurt timp după ce începe recoltarea ceaiului, un covor roșu va fi lansat pentru a imita darul împăratului. Femeile frumoase îmbrăcate în costum tradițional vor urca treptele cu mușchi și vor efectua un ritual.

Dar nu va fi recoltă. Aceste tufe prețioase, vechi, recoltate ultima dată în 2005, probabil că nu vor mai face niciodată ceai. Ceea ce înseamnă că colectorii de câteva grame împrăștiați le depozitează cu drag și le usucă în fiecare an pentru a-și matura aroma, vor fi mai valoroși ca niciodată. Poate la fel de scumpe ca diamantele, cu timpul dat.