Cu câțiva ani în urmă, lucrătorii din domeniul sănătății care cercetau boli de ochi în zona rurală din Kenya au observat ceva ciudat. Când au încercat să măsoare tensiunea arterială a unei femei, aparatul nu a citit. O asistentă a crezut că trebuie să existe o eroare tehnică. Au încercat de mai multe ori și apoi au luat manual tensiunea arterială a femeii. Au găsit că este atât de mare încât echipamentul automat nu a putut să-l înregistreze.

viață

Sunt șanse ca această bătrână să nu mai fie în viață. Cu toate acestea, situația ei medicală o pune în fruntea unei schimbări în mare măsură neremarcate în istoria sănătății umane. Bolile infecțioase care au ucis în mod tradițional săracii lumii încep să se retragă. În schimb, oamenii din Africa, India și China încep să moară din aceleași lucruri care ucid occidentalii: în principal, bolile legate de obezitate și fumat. Această schimbare este cunoscută sub numele de „tranziție epidemiologică”. Modul în care se desfășoară în următorii câțiva ani va determina dacă oamenii din țările sărace se pot aștepta pentru prima dată să trăiască până la bătrânețe sau dacă vor începe pur și simplu să moară pentru diferite.

Tranziția epidemiologică a fost descrisă pentru prima dată în 1971 de Abdel Omran, profesor de origine egipteană la Universitatea din Carolina de Nord. Scriind în Milbank Memorial Fund Quarterly, el a desenat o hartă a bolilor prin istoria umană în care a prezentat această înlocuire treptată a bolilor infecțioase cu cronice ca fiind principalele cauze ale decesului. În prima etapă a istoriei lui Omran, „epoca ciumei și a foametei”, oamenii mor mai ales de boli infecțioase. Speranța de viață este adesea sub 30 de ani. Urmează etapa „retragerii pandemiilor”. Bolile infecțioase intră sub control, deși rămân cauza dominantă a decesului. Durata de viață a unei persoane obișnuite atinge anii cincizeci. A treia etapă - pe care Omran a crezut-o ultima - a fost cea a „bolilor degenerative și provocate de om”. Acesta este momentul în care bolile infecțioase se diminuează în continuare și, pe măsură ce oamenii trăiesc mai mult, mor de boli neinfecțioase, cum ar fi bolile de inimă, cancerul, bolile respiratorii cronice sau diabetul. Toate aceste boli cronice pot apărea atunci când victima este tânără și poate dura mult timp pentru a se dezvolta. Această evoluție lentă oferă medicamentului un domeniu mai mare de prevenire sau intervenție.

Tranziția epidemiologică de la boli infecțioase la boli cronice a început în țările occidentale la începutul anilor 1900. În acea etapă, medicina nu avea prea mult de-a face cu ea. Mai degrabă, sănătatea oamenilor s-a îmbunătățit pe măsură ce au mâncat mai bine și au dobândit toalete și băi la culoare, diminuând incidența bolilor infecțioase precum holera și dizenteria. În anii 1950, Europa și America de Nord ajunseseră la stadiul final al lui Abdel Omran de „boli degenerative și provocate de om”.

Știm acum că Omran nu a reușit să prevadă o a patra etapă a tranziției: declinul bolilor cronice. Vestul - și în special cei mai bogați locuitori ai săi - a ajuns acum în acest stadiu. Datorită „revoluției cardiovasculare” - progresele medicale în tratament - în ultimii 30 de ani, ratele de deces din cauza bolilor de inimă au scăzut cu 70% în SUA, Marea Britanie, Australia, Canada și Japonia. Asta se traduce prin 14 milioane de americani și opt milioane de vieți britanice salvate între 1970 și 2000.

Restul lumii continuă acum prin fazele tranziției epidemiologice. Cercetătorii care studiau orbirea în Kenya au observat acest lucru chiar înainte de a o întâlni pe femeia cu tensiunea arterială spectaculoasă: se așteptaseră să afle că kenienii din mediul rural deveneau orbi din cauza cataractei și a bolilor infecțioase. În schimb, un număr surprinzător de oameni a avut aceleași boli ale fundului ochiului care sunt frecvente în țările bogate.

Dovezile arată că bolile infecțioase care au ucis oamenii săraci de secole sunt eliminate. Șablonul este variolă. În secolul al XVIII-lea, boala a ucis fiecare al zecelea copil născut în Suedia sau Franța. În 1796, Edward Jenner a descoperit un vaccin, dar la începutul anilor 1950 existau încă aproximativ 50 de milioane de cazuri la nivel mondial în fiecare an. Milioane de victime au murit, iar multe dintre celelalte au fost lăsate rău desfigurate. Părea de neconceput că boala ar putea fi vreodată eradicată.

Totuși a fost. Organizația Mondială a Sănătății a fost printre mai multe agenții de sănătate care au lansat o acțiune globală de vaccinare a copiilor. Până în 1967, numărul cazurilor scăzuse la 15 milioane pe an. Și în 1978, într-un spital din Solihull, în afara Birminghamului, Janet Parker a devenit ultima victimă a bolii. Parker, fotograf medical la Universitatea din Birmingham, lucra deseori deasupra unui laborator unde virusul variolei a fost cultivat în scopuri de cercetare. Unele dintre virusuri aparent au scăpat în conductele de aer ale laboratorului.

Variola este singura boală infecțioasă umană pe care medicina a reușit să o eradice până acum. Cu toate acestea, unele alte boli ar putea să o urmărească încet spre coșul de gunoi al istoriei. De exemplu, victimele poliomielitei cu membrele ofilite au fost mult timp o vedere obișnuită în țările sărace. În 1988, existau încă aproximativ 350.000 de cazuri de poliomielită în întreaga lume. Apoi a fost lansat un efort global de vaccinare, condus de OMS, Unicef ​​și Fundația Rotary, pentru a-l eradica. Până în 2006, cifra scăzuse cu 99%, până la 1.997 de cazuri.

Este o poveste similară pentru rujeolă. Un cercetător în domeniul sănătății din Kintampo, Ghana, împiedică sugestia că oricine ar putea privi boala ca pe o simplă pacoste. „Am avut șapte frați care au murit de rujeolă într-o săptămână”, spune el. (Tatăl său a avut peste 50 de copii.) În 2006, rujeola a ucis încă 242.000 de oameni din întreaga lume, majoritatea covârșitoare dintre ei fiind copii mici. Adică 27 de morți pe oră. Cu toate acestea, aceasta a fost cu 68% sub cifra estimată pentru 2000. În satele africane, un astfel de declin face o diferență nespusă. Malaria - estimată că va ucide un milion de oameni pe an și va afecta încă 300 de milioane - pare să scadă și ea. În orașul de coastă Fajara, în Gambia, numărul persoanelor care au testat pozitiv pentru malarie a scăzut între 2003 și 2007 cu 73%. Șapte din 115 decese înregistrate în oraș în 2003 au fost atribuite bolii; în 2007 nu existau. Au existat modele similare în alte centre de populație din Gambia - și aceste tendințe s-au reflectat pe cealaltă parte a continentului, în Africa de Est. Decesele au căzut în Kenya, Eritreea și Rwanda. Au existat chiar rapoarte de cercetători în domeniul malariei în unele țări africane care se luptă să găsească suficiente cazuri severe pentru cercetare.

Astăzi, economiștii continuă să dezbată dacă ajutorul face vreun bine. La fel cum a făcut odată variola, malaria pare să ofere dovezi incontestabile că poate. O mare parte din creditul pentru reducerea bolii pare să aparțină „Parteneriatului de retragere a malariei”, lansat în urmă cu 10 ani de OMS, Unicef, Programul Națiunilor Unite pentru Dezvoltare și Banca Mondială, și finanțat parțial de Fundația Bill și Melinda Gates . Parteneriatul a contribuit la distribuirea de noi medicamente și plase de țânțari. (Schimbările climatice ar fi putut fi, de asemenea, un factor, dar probabil că nu a fost decisivă.)

Există chiar și vești bune despre pandemia HIV/SIDA. În 2007, se estimează că 33 de milioane de persoane aveau HIV/SIDA, două treimi dintre acestea în Africa subsahariană. Dar o treime din aceste cazuri sunt acum tratate, mult mai mult decât înainte. Numărul persoanelor cu HIV la nivel mondial s-a stabilizat din 2000. Chiar și în Africa subsahariană, majoritatea epidemiilor naționale s-au stabilizat sau au fugit pentru a cădea. Din nou, ajutorul pare să fi ajutat. Finanțarea programelor HIV în țările cu venituri mici și medii a crescut de șase ori între 2001 și 2007, parțial datorită contribuției aduse de inițiativa „Planul de urgență al președintelui pentru ajutorarea sida” a lui George W. Bush, lansată în 2003.

Aceasta a fost vestea bună. Vestea proastă este că oamenii săraci mor acum de bolile cronice „occidentale” pe care nu le obișnuiau niciodată. În 2005, aproximativ 58 de milioane de oameni au murit în întreaga lume. Deși este notoriu greu de stabilit cauzele, în special în țările sărace, se estimează că 28 de milioane dintre cei au murit în țările cu venituri mici și medii de boli de inimă, accidente vasculare cerebrale, cancer și alte boli cronice. Până în 2020, se preconizează că bolile neinfecțioase vor fi responsabile pentru șapte din 10 decese în aceste țări. În Mexic, de exemplu, trei sferturi din toate decesele se află deja în această categorie.

Era inevitabil, conform teoriei lui Abdel Omran, ca oamenii din țările mai sărace să înceapă să moară de boli cronice. Ceea ce este îngrijorător este cât de tineri sunt atunci când fac acest lucru. Jumătate din toate decesele cauzate de boli cronice în țările cu venituri mici omoară persoanele cu vârsta sub 70 de ani, comparativ cu doar un sfert din astfel de decese în țările bogate. Aceasta înseamnă că oamenii sunt adesea afectați de vârful productivității lor economice.

Ceea ce pare să conducă această mortalitate timpurie este viteza cu care cei din țările în curs de dezvoltare au adoptat cele mai puțin sănătoase obiceiuri din vest. Acest lucru este valabil mai ales pentru clasele urbane și mai bogate. În China, unde relațiile de afaceri sunt adesea consolidate cu cadouri de pachete de țigări, fiecare marcă având conotația sa, marele flagel este tutunul. Majoritatea bărbaților chinezi fumează. Aceleași comportamente nesănătoase provoacă boli în același mod pe tot globul. Astăzi, doar jumătate din noile cazuri de cancer apar în țările în curs de dezvoltare, dar pe măsură ce cetățenii lor încep să fumeze mai mult și occidentalii fumează mai puțin, cota de dezvoltare a noilor victime a cancerului va depăși inevitabil pe cele din vest.

În altă parte, problema este adesea obezitatea. Pe o stradă comercială din Kampala sau Johannesburg sau Hyderabad astăzi, veți găsi oameni la fel de grași ca cei pe care i-ați vedea într-un mall american din Midwest. Nu a fost cazul acum 10 ani. Însă acum, mulți oameni săraci din trecut își pot permite să se bucure de calorii, adesea în noi restaurante fast-food. Mulți conduc acum în loc să meargă și petrec ore întregi uitându-se la televizor sau stând în spatele ecranelor computerului.

Pentru mulți dintre acești oameni, obezitatea poate să nu poarte încă stigmatul pe care îl are în țările bogate. Într-adevăr, ei îl pot privi favorabil. Devina, ofițer clinic în Nakuru, Kenya, ne-a anunțat unul dintre noi că a decis să devină foarte grasă. De ce? - Pentru că cred că arată frumos. În 2000, pentru prima dată, în lume existau mai mulți oameni supraponderali decât subponderali.

Epidemia de obezitate estompează distincția dintre bolile infecțioase și bolile cronice: felul în care răspândirea obezității ar putea reflecta de fapt transmiterea bolilor infecțioase, cum ar fi holera. În timp ce holera este transmisă prin bacterii, obezitatea „călătorește” prin rețelele sociale. Un studiu din SUA a cântărit în mod repetat o rețea de 12.067 de persoane pe o perioadă de 32 de ani. A concluzionat că șansele unei persoane de a deveni obezi au crescut pe măsură ce cei apropiați au devenit obezi. De exemplu, dacă frații unei persoane au devenit obezi, riscul de obezitate al persoanei a crescut cu 40%. Poate că rețelele schimbau normele oamenilor cu privire la greutatea acceptabilă; sau poate că oamenii pur și simplu mâncau și beau împreună.

Epidemia de obezitate se răspândește acum rapid în multe țări sărace. O consecință este creșterea globală a hipertensiunii arteriale - hipertensiune arterială - care poate provoca boli de inimă sau accidente vasculare cerebrale. În orașele africane, prevalența hipertensiunii arteriale la adulți se apropie acum de nivelul țărilor cu venituri ridicate. Epidemia de obezitate din lumea în curs de dezvoltare este o reluare doar mai ușoară a epidemiilor occidentale care au redus populația Mexicului cu aproape 90 la sută după cuceritorul spaniol Hernán Cortés invadat în secolul al XVI-lea.

În India de azi, marea problemă este diabetul. Nu cu mult timp în urmă, oficialii din domeniul sănătății publice au considerat această boală de o importanță relativ minoră. Acest lucru s-a schimbat, în special pe măsură ce oamenii s-au îngrășat. O epidemie de diabet urmează de obicei o epidemie de obezitate cu un decalaj de aproximativ 10 ani. Deja în 2000, existau aproximativ 171 de milioane de diabetici pe planetă, sau de patru până la cinci ori mai mulți decât cei care trăiesc cu HIV. India are acum 32 de milioane de diabetici, dintre care majoritatea nu știu că au această afecțiune; China are 40 de milioane. Un caz extrem este insula Nauru din Pacific, unde acum jumătate de secol diabetul era aproape necunoscut. Acum, 40% dintre adulți o au.

Diabetul este foarte mult o boală a orașelor. Este plin de viață în orașul plin de viață din India, Hyderabad. Faceți drumul lent și laborios din orașul înfundat în satele vecine, iar populația rurală mult mai subțire este mai puțin probabil să fie diabetică. Problema este doar parțial mâncarea tradițională biryani de la Hyderabad, făcută cu carne, orez și mult ulei sau ghee (unt clarificat). Indienii bogați obțin acum o proporție mult mai mare din energia lor din grăsimi decât fac indienii săraci. Un sondaj național a constatat că până în 2000, 12% dintre indienii din mediul urban cu vârsta peste 20 de ani aveau deja diabet.

Nu doar că oamenii din țările sărace adoptă obiceiuri nesănătoase. Odată bolnavi, au mult mai puține șanse decât cei din țările bogate să vadă un medic și să primească tratament. Un sondaj din Egipt publicat în 2000, de exemplu, a arătat că una din trei persoane cu hipertensiune arterială foarte severă nici măcar nu știa că au această afecțiune. Chiar dacă știau, s-au străduit să găsească medici. În Uganda, există un singur medic de orice fel pentru fiecare 20.000 de persoane, comparativ cu unul pentru 500 în Marea Britanie.

Apare o teorie conform căreia oamenii din țările sărace sunt mai vulnerabili la bolile cronice. Motivul ar putea fi faptul că adesea au greutăți la naștere scăzute. Ipoteza „fenotipului gospodar” susține că bebelușii subponderali sunt programați să se aștepte la lipsă de alimente și astfel să stocheze grăsimea foarte ușor. Atunci când găsesc alimente în cantități suficiente mai târziu în viață, acest lucru le-ar putea crește riscul de obezitate. Cei cu greutate mică la naștere par a fi cu siguranță deosebit de vulnerabili la bolile cronice, cum ar fi diabetul și bolile de inimă. De asemenea, oamenii din țările sărace pot suferi mai rău odată ce dobândesc o boală cronică. De exemplu, hipertensiunea arterială pare să afecteze africanii mai grav decât cei care suferă pe alte continente. Asiaticii de Sud par să dezvolte boli de inimă cu patru până la cinci ani mai devreme decât omologii lor albi, iar diabetul lor pare să fie mai agresiv. Motivele pentru acest lucru sunt încă neclare.

Când Omran și-a scris articolul despre tranziția epidemiologică în 1971, speranța de viață nu scăzuse niciodată mult timp, cu excepția perioadelor de foamete și război. Asta s-a schimbat de atunci. Acum avem două episoade documentate de scăderi ale speranței de viață. Și unul dintre ei poate fi un avertisment terifiant pentru lumea în curs de dezvoltare. Primul declin s-a produs în Africa după SIDA. Până în 2002, 22 de milioane de oameni muriseră din cauza bolii. Speranța de viață în Africa de Sud a scăzut cu până la 10 ani: în Botswana a scăzut de la 59 în 1995 la 49 în 2005.

Dar al doilea declin al speranței de viață este alarmant și pentru chinezii, indienii și africanii urbani de astăzi. Acesta a fost declinul care a lovit Europa de Est după prăbușirea Uniunii Sovietice. Serviciile de sănătate și structurile sociale stabilite s-au destrămat, iar stresul și depresia au crescut. Un rezultat a fost că alcoolismul a crescut. Până în 1992, unele dintre noile chioșcuri de-a lungul bulevardelor Moscovei au vândut un lichid anunțat ca „alcool 100%”. Alți ruși au băut apă de toaletă sau alcool medicinal. În 1990, speranța medie de viață a omului rus era de 64 de ani. Până în 2005, erau doar 59 de ani. Un studiu publicat în The Lancet anul trecut, realizat în Ișevsk, un oraș tipic rus, între 2003 și 2005, a arătat că 43 la sută din toate decesele la bărbații în vârstă de muncă se datorează băuturii periculoase. Dacă aceste cifre ar fi extrapolate pentru Rusia în ansamblu, s-ar traduce în 170.000 de decese excesive pe an în Rusia pentru bărbații cu vârste cuprinse între 25 și 54 de ani.

Este puțin probabil ca bolile cronice să afecteze chinezii, indienii și africanii la fel de îngrozitor ca și bărbații ruși. Speranța de viață în aceste regiuni este puțin probabil să scadă. Cu toate acestea, Rusia indică un viitor posibil pentru alte țări sărace: unul în care eliminarea bolilor infecțioase nu reușește să îmbunătățească durata de viață. Speranța de viață se estimează în prezent să crească în toate regiunile lumii până în 2030, Africa și Asia de Sud câștigând cel mai mult. Dar este posibil să ne imaginăm un scenariu mult mai sumbru de-a lungul liniilor rusești: că, pe măsură ce săracii lumii încep să fumeze și să mănânce în exces și încetează să mai facă exerciții, dar nu au acces la medici, nu vor realiza toate potențialele câștiguri ale speranței de viață.

Pentru prima dată în istorie, țările sărace se confruntă acum cu o dublă povară a bolilor infecțioase și cronice. Dar există speranță. OMS și-a stabilit un obiectiv global de reducere a mortalității pentru bolile cronice cu încă 2% pe an între 2005 și 2015. Acest lucru ar salva 36 de milioane de vieți. Schimbările simple ar putea ajuta la atingerea acestui obiectiv. Reducerea fumatului și a sării ar putea salva aproape 14 milioane de vieți în 23 de țări în această perioadă, la un cost mai mic de 27 de pence pe persoană pe an. Alți 75 de pence pe persoană pe an ar cumpăra suficientă aspirină și alte medicamente pentru a reduce tensiunea arterială și colesterolul și pentru a evita 18 milioane de decese. Poate fi realizat.

Hannah Cooper este lector superior la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Simon Cooper este un scriitor FT cu sediul la Paris