Un elefant african fotografiat la grădina zoologică Indianapolis din Indiana.

fotografii

Ce este elefantul african?

Elefanții africani sunt cele mai mari animale terestre de pe Pământ. Sunt puțin mai mari decât verii lor asiatici și pot fi identificați prin urechile lor mai mari, care seamănă oarecum cu continentul Africii. (Elefanții asiatici au urechi mai mici, rotunjite.)

Elefanții africani sunt o specie cheie, ceea ce înseamnă că joacă un rol critic în ecosistemul lor. Cunoscuți și sub denumirea de „ingineri ecosistemici”, elefanții își modelează habitatul în multe feluri. În timpul sezonului uscat, își folosesc colții pentru a dezgropa albii uscați și pentru a crea gauri de udare din care multe animale pot bea. Balega lor este plină de semințe, ajutând plantele să se răspândească în mediu - și face un habitat destul de bun și pentru gândacii de gunoi! În pădure, sărbătoarea lor cu copaci și arbuști creează căi pentru trecerea animalelor mai mici, iar în savană, ei dezrădăcinează copacii și mănâncă puieți, ceea ce ajută la menținerea peisajului deschis pentru ca animalele de câmpie să prospere.

Elefanții africani sunt uneori clasificați în elefanți de savană și elefanți de pădure. Există unele diferențe fizice și genetice, dar oamenii de știință încă se ceartă dacă diferențele sunt suficient de mari pentru a le numi specii separate. În prezent, majoritatea le consideră încă aceleași specii, Loxodonta africana.

Trunchiuri și colți

Urechile de elefant radiază căldură pentru a ajuta la menținerea răcorii acestor animale mari, dar uneori căldura africană este prea mare. Elefanții sunt pasionați de apă și se bucură de duș aspirând apă în portbagaj și pulverizând-o peste tot. Ulterior, își pulverizează adesea pielea cu un strat protector de praf.

Trunchiul unui elefant este de fapt un nas lung folosit pentru a mirosi, a respira, a trâmbița, a bea și, de asemenea, pentru a apuca lucruri - în special pentru o masă potențială. Numai trunchiul conține aproximativ 40.000 de mușchi. Elefanții africani au două trăsături asemănătoare degetelor la capătul trunchiului pe care le pot folosi pentru a apuca obiecte mici. (Elefanții asiatici au doar unul.)

Atât elefanții africani bărbați, cât și femeile au colți, care sunt dinți în continuă creștere. Folosesc acești colți pentru a săpa pentru hrană și apă și pentru a scoate scoarța din copaci. Bărbații, ale căror colți tind să fie mai mari decât femelele, își folosesc și colții pentru a lupta între ei.

Elefanții mănâncă rădăcini, ierburi, fructe și scoarță și mănâncă multe din aceste lucruri. Un elefant adult poate consuma până la 300 de kilograme de alimente într-o singură zi. Aceste animale flămânde nu dorm prea mult și călătoresc pe distanțe mari în timp ce hrănesc cantitățile mari de hrană de care au nevoie pentru a-și întreține corpurile lor masive.

Elefanții africani se întind în toate savanele din Africa subsahariană și pădurile tropicale din Africa Centrală și de Vest. Cei mai nordici elefanți ai continentului se găsesc în zona Sahel din Mali. Turma mică și nomadă de elefanți din Mali migrează într-un traseu circular prin deșert în căutarea apei.

Deoarece elefanții mănâncă atât de mult, intră din ce în ce mai mult în contact cu oamenii. Un elefant poate distruge un sezon întreg de recolte într-o singură noapte - o lovitură uriașă pentru un fermier, care ar putea dori să riposteze. Există o serie de programe de conservare care lucrează cu fermierii pentru a-i ajuta să-și protejeze culturile (elefanții sunt atât de inteligenți încât pot învăța să se descurce rapid cu gardurile electrice!) Și oferă compensații atunci când un elefant îi face raid.

Turme

Elefanții sunt matriarhale, adică trăiesc în grupuri conduse de femei. Matriarhul este de obicei cel mai mare și cel mai vechi. Ea prezidează o turmă multi-generațională care include alte femele, numite vaci, și puii lor. Masculii adulți, numiți tauri, tind să colindă singuri, formând uneori grupuri de bărbați mai mici, mai vag asociate.

A avea un copil elefant este un angajament serios. Elefanții au o sarcină mai lungă decât orice alt mamifer - aproape 22 de luni. Vacile nasc de obicei un vițel la fiecare doi până la patru ani. La naștere, elefanții cântăresc deja aproximativ 200 de kilograme și au o înălțime de aproximativ trei metri.

Amenințări pentru supraviețuire

Braconajul pentru comerțul cu fildeș este cea mai mare amenințare la adresa supraviețuirii elefanților africani. Înainte ca europenii să înceapă colonizarea Africii, este posibil să fi existat până la 26 de milioane. Sosirea europenilor a dat startul tendinței comerciale de fildeș, în care colții erau folosiți pentru tastele de pian, bilele de biliard, pieptenii și tot felul de alte obiecte. La începutul secolului al XX-lea, numărul elefanților scăzuse la 10 milioane. Vânătoarea a continuat să crească. Până în 1970, numărul acestora scădea la 1,3 milioane.

Între 1970 și 1990, vânătoarea și braconajul au pus elefantul african în pericol de dispariție, reducându-și populația cu încă jumătate. Astăzi, Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii le listează ca fiind vulnerabile la dispariție. Astăzi rămân doar 400.000.

Deoarece braconierii vizează elefanții după colții lor, acești ani de violență au avut, de asemenea, un rezultat așteptat: elefanții africani evoluează pentru a deveni fără colți. Studiile de pe întreg continentul au arătat că regiunile cu niveluri istorice mai mari de braconaj au acum proporții mai mari decât de obicei de femele fără ciuperci. Cercetătorii încă încearcă să afle cum această evoluție ar putea afecta speciile pe termen lung.

Deși Convenția privind comerțul internațional cu specii pe cale de dispariție a faunei și florei sălbatice (CITES) a interzis comerțul comercial global cu fildeș în 1989, comerțul ilegal cu colți rămâne puternic, iar braconajul continuă pe tot continentul. În 2016, Marele recensământ al elefanților a dezvăluit că numărul de elefanți din savană scădea cu o rată de 8% - sau 27.000 de elefanți pe an.

Agravând problema este cât timp durează reproducerea elefanților. Cu o rată de reproducere care variază între 5 și 6%, pur și simplu nu se nasc suficienți viței pentru a compensa pierderile cauzate de braconaj.

De asemenea, elefanții africani își pierd habitatul pe măsură ce populația umană crește și oamenii convertesc terenuri pentru agricultură și dezvoltare. Elefanții au nevoie de mult spațiu pentru a călători, așa că distrugerea și fragmentarea habitatului nu numai că le face mai greu să găsească hrană, apă și unul pe celălalt, dar îi pune și într-un conflict sporit cu oamenii - o perspectivă periculoasă pentru ambii.

Conservare

Elefanții africani sunt protejați în diferite grade în toate țările din aria lor geografică. De asemenea, acestea sunt protejate prin acordurile internaționale de mediu, CITES și Convenția privind conservarea speciilor migratoare. Au existat eforturi recente pentru a re-legaliza comerțul internațional cu fildeș, dar cele de până acum au eșuat.

Grupurile de conservare și guvernele au depus eforturi pentru a pune deoparte terenuri pentru animale sălbatice - inclusiv coridoare care leagă acele terenuri protejate. Cu toate acestea, cercetătorii cred că până la 70% din raza de acțiune a elefanților se află pe un teren neprotejat.

Pentru a stopa braconajul, oprirea comerțului ilegal este esențială. Avocații au lansat campanii care abordează atât partea ofertei (braconajul), cât și partea cererii (persoanele care cumpără fildeș). Au existat unele descoperiri în ultimii ani, în special în ceea ce privește cererea: în 2015, China - considerată a fi cea mai mare piață ilegală și legală de fildeș din lume - a acceptat o interdicție „aproape completă” a comerțului intern cu fildeș. De când a intrat în vigoare interdicția, cererea publică de fildeș pare să fi scăzut.

În ceea ce privește oferta, protejarea elefanților împotriva braconajului necesită și o abordare locală. În 2019, un studiu a arătat că suferința elefanților este legată de cea a oamenilor care trăiesc în apropiere: regiunile cu niveluri ridicate de sărăcie și corupție sunt mai susceptibile de a avea rate mai mari de braconaj. Acest lucru sugerează că sprijinirea comunităților în dezvoltarea unor mijloace de trai durabile ar putea reduce pofta braconajului.

Aplicarea legii mai puternică și reducerea corupției sunt, de asemenea, importante.

Fiind cel mai mare mamifer terestru din lume, elefanții au o prezență destul de mare. Dar știați că elefanții nu pot sări? Sau că elefanții mici își pierd primul set de dinți și colți, la fel ca oamenii? Aflați despre elefanții asiatici și africani și despre amenințările cu care se confruntă astăzi aceste animale extrem de inteligente.