Plicurile FedEx au aterizat în zori în pragul unora dintre cei mai influenți filantropi catolici din județul Orange - dezvoltatori imobiliari, avocați, CEO și alți stalori ai bisericii care au strâns zeci de milioane de dolari de-a lungul anilor pentru eparhia locală.

problemă

Înăuntru erau scrisori ale episcopului Kevin Vann care se rezumau la două cuvinte: Ești concediat.

Acele misive din iunie au declanșat o revoltă în interiorul bisericii din județul Orange, care a ars până la Vatican, rămânând în mare parte ascunsă de 1,3 milioane de catolici din episcopie.

În inima sa se află o cădere între un cerc de laici bine conectați care au ajutat biserica să revină financiar din scandalul abuzurilor clerice de acum două decenii și un prelat care privește problemele de bani noi provocate de pandemie și o nouă rundă de molestare. procese.

Binefăcătorii l-au acuzat pe Vann că a încălcat legea statului, eliminându-l din consiliul de administrație al unei organizații caritabile independente, după ce au respins ceea ce susțin că este un plan ilegal de „invadare” a fondurilor de înzestrare și a respins dorințele donatorilor.

Aceștia s-au plâns formal luna trecută la nunțiul papal, reprezentantul Vaticanului la Washington, DC și l-au alertat pe arhiepiscopul din Los Angeles, Jose Gomez, șeful conferinței episcopilor americani, împreună cu un cardinal din Roma care supraveghează problemele clerului și fundațiile caritabile pentru Papa Francisc.

O purtătoare de cuvânt a spus că episcopul este în vacanță pentru luna respectivă și nu este disponibil pentru un interviu. Reprezentanții săi au negat că el sau biserica ar fi acționat în mod necorespunzător, dar au refuzat să răspundă la multe întrebări despre situație, purtătoarea de cuvânt, Tracey Kincaid, spunând că eparhia „nu comentează procesele interne”.

Situația care se desfășoară în județul Orange ar putea fi un vestitor pentru alte eparhii. Într-o perioadă în care schimbările generaționale și eșecul scandalului abuzurilor i-au făcut pe catolici mai dispuși ca oricând să pună sub semnul întrebării autoritățile bisericești, COVID-19 forțează decizii controversate asupra episcopilor. Un sondaj efectuat de Universitatea Georgetown la 116 episcopi americani, publicat luna trecută, a constatat că, ca urmare a scăderii veniturilor din pandemie, aproape un sfert aveau în vedere închiderea parohiilor și 45% fie au închis școlile elementare, fie aveau în vedere să facă acest lucru.

Biserica din California a adăugat presiune financiară. O lege de stat care a intrat în vigoare în ianuarie a permis o perioadă de trei ani pentru depunerea cererilor de abuz sexual interzise anterior de legile de prescripție. Procesele se acumulează deja împotriva organizațiilor bisericești din tot statul.

Cea mai izbitoare parte a conflictului din Orange County poate fi că adversarii episcopului nu sunt critici ai bisericii, ci credincioși din interior.

Doi forțați să părăsească consiliul de caritate de către episcop, dezvoltatorul imobiliar Rand Sperry și Dr. Jacqueline DuPont, director executiv al companiilor de viață asistată, a primit premii din partea eparhiei pentru „integritatea exemplară a afacerii”, iar DuPont a co-prezidat dedicarea de gală vara trecută a bijuteriei coroanei a lui Vann, un nou strălucitor complex catedralic de 130 de milioane de dolari din Garden Grove . Membru în consiliul de administrație care a scris plângerea Vaticanului, avocatul Tustin Don Hunsberger, a fost onorat în 2019 ca om catolic al anului din județul Orange.

„Niciunul dintre frații mei din consiliul de administrație al Fundației Catolice Orange nu s-a trezit vreodată în poziția de a trebui să pună la îndoială acțiunile Ordinarului nostru într-un mod ca acesta”, a scris Hunsberger, fostul secretar al consiliului, la nunțiul din 2 iulie, folosind termenul bisericesc pentru episcop. „Fiecare dintre noi a suferit sub greutatea de a lua această decizie”.

Cei mai mulți directori forțați să se retragă din consiliul de 18 membri nu au returnat mesajele și cei care au refuzat solicitările de interviu. Această poveste se bazează pe e-mailuri, memorandumuri și alte evidențe interne ale eparhiei și fundației, precum și pe relatările persoanelor familiare cu disputa care au vorbit cu condiția anonimatului, deoarece nu au fost autorizați să discute problema public.

California era în prima zi a închiderii COVID, când ofițerul financiar principal al eparhiei s-a apropiat de Fundația Catolică Orange și a spus că episcopul are nevoie de mulți bani și rapid. Directorul financiar Elizabeth Jensen a declarat că sistemul școlar a fost scurt de 8 milioane de dolari și parohii de 4 milioane de dolari, potrivit corespondenței revizuite de The Times și interviurilor cu oameni familiarizați cu conversația.

Într-un e-mail de urmărire pe 23 martie către președintele fundației, Stephen Muzzy, un investitor în domeniul imobiliar și de capital privat Trabuco Canyon, directorul financiar a scris că nouă parohii nu aveau „suficienți bani pentru a face față cheltuielilor de bază pe termen scurt”. Părinții din zonele sărace și „chiar și unii din județul South” nu au putut face plăți pentru școlarizare, a spus ea.

"Cred că situația ajunge la punctul de a fi gravă, ceea ce m-a motivat, în numele episcopului Vann, să cer resursele de la OCF pentru care consider cu adevărat că sunt nevoi reale", a scris Jensen.

Banii pe care i-a oferit fundația ar putea fi rambursați pe drum, a spus ea, dar „nu există nicio garanție. Suntem cu toții în ape neexplorate ”.

Solicitarea de finanțare de urgență, pe care Consiliul a refuzat-o în cele din urmă, a fost fără precedent în istoria fundației. Organizația nonprofit a fost înființată cu 20 de ani înainte, în mijlocul unei alte crize: revelațiile că preoții au abuzat sexual de copii și că superiorii lor au acoperit-o. Pe măsură ce criza abuzurilor a cuprins țara la sfârșitul anilor 1990 și începutul anilor 2000, donatorii mari și-au redus donarea. Mulți au spus că nu au încredere în liderii bisericii care au acoperit molestarea și nu doresc ca banii lor să plătească facturi legale sau decontări de milioane de dolari cu victimele abuzului.

Conducerea bisericii a conceput o soluție îmbrățișată de multe eparhii: fundații independente care au beneficiat de cauze catolice, dar au fost în afara controlului episcopului. În unele cazuri, eparhiile au mutat activele bisericii existente în noile organizații non-profit, făcându-le dincolo de îndemâna reclamanților și a altor creditori în cazul în care biserica locală ar cădea în faliment.

Bancherul pensionar Laguna Niguel, Jim Tecca, care a condus fundația cu ani înainte de disputa actuală, a explicat dinamica dintre eparhie și fundație într-un mod potrivit pentru proprietatea nebună a județului Orange.

„Dacă sunteți investitor într-un imobil, înființați o corporație, mai degrabă decât să o faceți singur. În cazul în care există procese. bunurile personale nu sunt expuse riscului ”, a spus Tecca.

În momentul în care episcopul Tod Brown a semnat un acord de 100 de milioane de dolari cu 90 de victime în 2005, fundația independentă era deja în funcțiune. A devenit o organizație de prestigiu și de încredere, care a acordat milioane de subvenții anual și a deținut fonduri pentru parohii și instituții, inclusiv liceele Mater Dei și Santa Margarita.

Conferința sa anuală de afaceri și etică a atras vorbitori de renume, precum actrița Patricia Heaton și difuzorul Dodgers Vin Scully, pentru a strânge sute de mii de dolari pentru școlile catolice, în timp ce seminariile sale de planificare a proprietății au pregătit enoriașii bogați să lase bani sau proprietăți fundației. Legatul mediu pentru organizația nonprofit a fost de 867.000 de dolari, conform materialelor de marketing recente.

Critica succesului său, spun susținătorii, a fost viziunea donatorilor despre fundație ca fiind în întregime catolică, dar independentă de ierarhie, sau așa cum afirmă declarația sa de misiune, „o fundație autonomă, evlavioasă, care lucrează cu membrii eparhiei noastre. urmând intenția fiecărui donator ".

Donatorii au fost asigurați că contribuțiile vor fi utilizate în scopurile pe care le-au specificat, fie că este vorba de pregătirea seminariilor, de îngrijirea preoților vârstnici, de parohii din cartierele sărace, de burse la o anumită școală gimnazială sau de achiziționarea organului catedralei.

„Le-am spus fiecărui donator aceeași declarație de misiune”, a spus Susan Strader, membru al consiliului de administrație din Newport Beach, care împreună cu soțul ei, dezvoltatorul imobiliar Tim, a condus campania de strângere de fonduri pentru a finaliza complexul catedralei. „Banii lor ar putea merge la sfeșnice, lecționare, stații de cruce, clădiri, săli de clasă. Nu au existat bani care să poată fi mutați din intenția donatorului ”.

Un consiliu de voluntari dominat de oameni de afaceri laici a guvernat fundația, iar materialele sale promoționale au stabilit limitele influenței episcopului: „Episcopul de Orange este unul dintre membrii cu drept de vot ai consiliului de administrație, dar nu este președintele”.

Tecca, fostul președinte al consiliului, nu a putut să-și amintească o dispută juridică sau etică în timpul mandatului său, a spus el, adăugând: „Motivul este că am făcut ceea ce a spus donatorul. Exact. Nicio intrebare. "

Vann, originar din Illinois, în vârstă de 69 de ani, a fost instalat ca episcop în 2012, la un an după ce eparhia a cumpărat Catedrala de cristal a lui Robert H. Schuller din faliment pentru 57 de milioane de dolari. Proprietatea de 34 de acri avea nevoie de renovări ample care depășeau 72 de milioane de dolari.

Catedrala fusese deschisă mai puțin de un an când a lovit coronavirusul. Când eparhia a declarat consiliului de administrație, într-un apel din 19 martie, că are nevoie de 12 milioane de dolari, fundația avea active de aproximativ 45 de milioane de dolari.

Oamenii cu cunoștințe despre apel au spus că Jensen, directorul financiar eparhial, a cerut fundației întreaga sumă. Prin intermediul unui avocat eparhial, ea a spus că nu a cerut niciodată 12 milioane de dolari și că a prezentat doar domeniul de aplicare al problemei.

Într-o cerere scrisă, două zile mai târziu, ea a identificat mai mult de 2,6 milioane de dolari în conturi de fundație specifice pe care și-a dorit să le predea eparhiei. Ea a menționat că decizia de finanțare a consiliului „ar trebui să respecte intenția donatorilor”.

O mare parte din banii fundației se aflau în dotări care plăteau anual un procent mic din valoarea lor unor cauze dedicate. Legea statului impune ca organizațiile caritabile să fie „prudente” atunci când plătesc banii din dotare și să urmeze instrucțiunile donatorilor. Acordurile fundației limitau suma la 5% pe an. Cu toate acestea, Jensen solicita 25% din două fonduri și 50% din alte fonduri, conform cererii sale scrise.

Într-o declarație oferită de avocatul eparhial, Jensen a spus că, atunci când a cerut banii, „nu aveam cunoștințe specifice despre restricțiile specifice din fiecare dintre acordurile donatorilor. Din acest motiv, am subliniat că orice restricții impuse de donatori trebuie respectate. ”

Într-o serie de apeluri telefonice și e-mailuri, membrii consiliului au spus oficialilor bisericii că, deși doresc să ajute, legea nu va permite acest lucru.

„Chiar acum, simțiți că mâinile Consiliului sunt legate și nu puteți acorda fonduri pentru viitorul previzibil”, a rezumat Jensen într-un e-mail din 25 martie care l-a determinat pe președintele consiliului, Muzzy, să răspundă: „Sunt șocat de ceea ce percep fii tonul e-mailului tău - că OCF nu vrea să-l ajute pe [episcop]. ”

Într-o scrisoare de trei pagini, în acea zi, Muzzy a scris că, la sfatul avocaților săi, consiliul a respins cererea eparhială de fonduri de urgență. A atașat o copie a legii de stat care reglementează dotările.

Consiliul, a scris el, „nu își poate încălca obligațiile fiduciare și cerințele legale în calitate de custode al fondurilor de înzestrare. A face acest lucru ar fi o încălcare a oricărei datorii pe care o avem față de donatorii noștri. ”

Episcopul avea alte potențiale surse de bani. Raportul financiar anual al eparhiei a arătat că, din iulie 2019, eparhia deținea active nete de 195 de milioane de dolari, din care 37 de milioane de dolari dețineau în „numerar și echivalente de numerar”. Parohii, școli și alte organizații au primit, de asemenea, împrumuturi de peste 18 milioane de dolari din Programul federal de protecție a salariului, indică o bază de date guvernamentală.

Totuși, în săptămânile următoare, membrii consiliului fundației au căutat bani de urgență pentru eparhie, inclusiv solicitarea de donații de la beneficiari de lungă durată. Aceștia au predat 1,4 milioane de dolari în aprilie, potrivit înregistrărilor fundației The Times.

Banii nu l-au liniștit pe Vann. Într-o întâlnire din iunie Zoom cu membrii consiliului de administrație, el a spus că a văzut noile fonduri drept dovezi că Suzanne Nunn, consultant de lungă durată al fundației care funcționează ca director executiv în exercițiu, a mințit dacă organizația non-profit are bani pentru eparhie, potrivit unor surse familiare cu situație care a cerut să nu fie numit. Sursele au spus că Vann a spus consiliului să o concedieze. Au refuzat, spunând personalului episcopului că Nunn a slujit din plăcerea consiliului, nu a lui, au spus sursele.

Nunn a refuzat să comenteze. După ce episcopul și-a făcut cunoscut nemulțumirea, ea a decis să părăsească fundația oricum și consiliul de administrație era programat să-și finalizeze acordul de despărțire la o ședință din 19 iunie.

În dimineața aceea devreme, Vann a informat consiliul prin scrisori FedEx că a decis „înlăturarea tuturor membrilor actuali aleși” ai consiliului. El a spus că consiliul nu a reușit să atingă obiectivele pe care și le-a propus, inclusiv stabilirea unui plan strategic și angajarea unui director executiv permanent, în ciuda solicitărilor repetate.

„[S] ajungând ca tată pentru familia sa, a existat o pierdere de încredere și colaborare”, a scris el, adăugând: „Deși speram să evit acest rezultat, am ajuns să cred că acest lucru este necesar și în interesul superior al OCF și misiunea sa în acest moment special din istoria noastră. ”

El le-a mulțumit pentru slujba lor și a semnat scrisoarea „A ta în Hristos”.

În aceeași zi, un nou președinte numit de Vann la concediat pe Nunn.

Consiliul revocat, care include un preot paroh din San Clemente și o călugăriță de 74 de ani care lucra la catedrală, a rămas uimit. Un fost director a remarcat: „Simt că am fost concediat de Dumnezeu”, potrivit unor surse familiare cu răspunsul consiliului.

Așa cum se întâmplă adesea, șocul a dat loc avocaților. Avocații, în afară de legea bisericii și documentele de guvernanță corporativă, au susținut că episcopul a încălcat dreptul corporativ de stat, conform e-mailurilor și notelor revizuite de The Times. Statutul fundației a permis unei majorități a consiliului să demită un director din orice motiv, dar episcopul s-a limitat la îndepărtarea unui director numai pentru un eșec spiritual, cum ar fi excomunicarea sau provocarea unui scandal public sau pentru acțiunea împotriva obiectivelor fundației.

Trei membri ai consiliului, Muzzy, Hunsberger și directorul financiar al Newport Beach, Ryan Kerrigan, i-au spus lui Vann într-o scrisoare din 2 iulie că nu are autoritatea legală de a concedia directorii și l-a îndemnat să reconsidere.

„Ce am făcut pentru a merita un astfel de tratament arbitrar, judecătoresc”, au scris ei, copiându-l pe Gomez, șeful L.A. arhiepiscopie, și nunțiul papal, arhiepiscopul Christophe Pierre, și un alt oficial al Vaticanului, cardinalul Benjamin Stella.

În aceeași zi, o scrisoare către Pierre cerea scuze pentru „trimiterea acestei scrisori pe hârtie albă simplă”.

„Am fost închiși din birourile Fundației prin ordinul Ordinarului nostru, deci nu avem acces la articole de papetărie demne de destinatarul acestei misive”, a scris Hunsberger în numele consiliului concediat.

O notă de însoțire pregătită împreună cu un avocat pentru fundație a avertizat asupra consecințelor juridice teribile. A acuzat că episcopul a deschis episcopia în fața proceselor directorilor demiși pentru îndepărtarea lor „ilegală” și de către Nunn pentru că a fost demis „pe baza refuzului ei de a permite acțiuni ilegale”. În plus, potrivit memoriei, donatorii ar putea depune încălcarea proceselor contractuale, iar avocații reclamanților în noile procese de abuz cleric ar putea merge după banii fundației.

Episcopul a răspuns la 28 iulie, spunându-le celor trei membri ai consiliului că îndepărtarea directorilor „a fost strict în acord cu Statutul OCF, precum și cu dreptul canon și civil, așa cum am confirmat în prealabil, pentru a asigura separarea corespunzătoare continuă a OCF și Eparhie . ”

„Nu-mi pot imagina ca un episcop să fie atât de naiv să creadă că poate scăpa de asta și să nu înstrăineze donatorii, mari și mici”

Un avocat eparhial a declarat într-o declarație că bunurile fundației au rămas în afara limitelor celor care au pretenții legale împotriva bisericii.

"[T] aici nu poate exista nicio sugestie că. Orice creditor al [eparhiei] poate străpunge vălul corporativ și poate intra în activele OCF", a scris avocatul.

Până în prezent, Vaticanul nu a cântărit public. Nunțiul nu a răspuns la mesaje. O purtătoare de cuvânt a lui Gomez nu a răspuns la întrebările cu privire la răspunsul arhiepiscopului la conflictul din Orange, dar a menționat într-un e-mail că „nu are supraveghere administrativă zilnică a Diecezei de Orange”.

Un membru al vechiului consiliu, Strader, a fost numit din nou în noul consiliu. Întrebată despre plângerea foștilor colegi, ea a spus că episcopul „este Ordinarul eparhiei, așa că nu au cu adevărat un picior pe care să stea”.

De la schimbare, noul consiliu nu a plătit mai mult de 5% din nicio dotare, potrivit unui avocat eparhial.

Cel mai important donator al eparhiei, Timothy Busch, un antreprenor Irvine care a cofondat Liceul JSerra din San Juan Capistrano, a dat în mare măsură noii catedrale și a dăruit peste 15 milioane de dolari Universității Catolice, a refuzat să comenteze.

„Nu am fost implicat în acest consiliu sau în decizie”, a spus el într-un text, adăugând: „Vă mulțumesc că vă pasă de guvernarea bisericii”.

Profesorul emerit Villanova Charles Zech, un expert în finanțele și managementul Bisericii Catolice, a spus că nu știe de o dispută similară între episcop și fundație și a calificat concedierile ca fiind „scandaloase”.

"Nu-mi pot imagina un episcop să fie atât de naiv să creadă că poate scăpa de asta și să nu înstrăineze donatorii, mari și mici", a spus Zech.

Harriet Ryan este scriitoare în Los Angeles Times.